DES RIVI1ÈRES ET DES LACS

Les idées exagérées , ou , si Ton veut, les grandes ^ jdées que l'histoire et les relations aiment à donner des objets lointains, nous ont accoutumés à parler . des eaux de la Syrie avec un respect qui flatte notre imagination. Nous aimons à dire le fleuve Jourdain^ le fleuve Oronte, le fleuve Adonis. Cependant , si l'on voulait conserver aux noms le sens que l'usage leur assigne , nous ne trouverions guère en ce pays que des ruisseaux. A peine VOronte et le Jourdain, qui sont les plus considérables , bnt-ils soixante pas de canal ; * les autres ne méritent pas que Ton en

* Il est Trai que le Jourdain est profond ; maïs si TO-

parle. Si, pendant l'hiver, les pluies et la fonte des neiges leur^ donnent quelque icnportance , le rester de l'année on ne reconnaît leur place que par les cailloux roulés ou les bfocs de roc dont leur lit est renipli. Ce n^ sont que des torxens à cascades, et Ton co;;Kçoit que les montagnes qui les. fournissent n'était qv'à deux pas de la, mer , leurs ea.ux n'ont pas le temps de s'assembler da^ns.de longues vallées, pîovu; formei: de$ rivières. Les obstacles que ces mêioaes montagnes opposent en plusieurs lieues à leur isjsue , Q^t formé divers lacs, tels que celui d'Antioche , d'Alep , de Damas , de H,oulé^ de Tabarié^ et celui que l'on a décoré du nom de mer Morte, ou lac Asphaltite. Tous ces lacs, à la réserve du dernier, sont d'eau douce, et contiennent plusieurs espèces d^ poissons étrangères * aux nôtres. Le seul lac Asphaltite ne contient rien de vivant ni même de végéts^nt. On ne voit ni verdure sur ses bords, ni poisson dans ses eaux; mais il est

ronte n était arrêté par des barres ipuHipliées , il resterait à sec peadaQ.tj l'été.

* Le lac d'Antioche abonde surtout en anguilles et en une espèce «dç poisson rouge de médiocre qualité. Les Grecs , qui sont des jeûneurs perpétuels, en font une grande consommation. Le lac de Tabarié est encore plus riche; il est surtout rempli de crabes; mais comme ses environs ne sont peuplés que de musulmiuis , il est peu péché.

VC)l{. ÉTAT PHYSIQUE

faux que son air soit empesté au point que les oiseaux ne puissent le traverser impunément. Il n'est pas rare de Toir des hirondelles voler à sa surface , pour y prendre leau nécessaire à bâtir leurs nids. La vraie cause de l'absence des végétaux et des animaux, est la salure acre de ses eaux, infiniment plus forte que celle de la mer. La terre qui l'environne, également imprégnée de cette salure, se refuse à produire des plantes ; l'air lui-même qui s'en charge par l'évaporation , et qui reçoit encore les vapeurs du soufre et du bitume, ne peut convenir à la végétation : de là cet aspect de mort qui règne autour du lac. Du reste, ses eaux ne présentent point un marécage ; elles sont limpides et incorruptibles, comme il convient à une dissolution de sel. L'origine de ce minéral n'y est pas équivoque ; car sur le rivage du sud-ouest il y a des mines de sel gemme, dont j'ai rapporté des échantillons. Elles sont situées dans le flanc des montagnes qui régnent de ce côté, et elles fournissent de temps immémorial à la consommation des Arabes de ces cantons , et même de la ville de Jérusalem. On trouve aussi sur ce rivage des morceaux de bitume et de soufre , dont les Arabes font un petit commerce ; des fontaines chaudes, et des crevasses profondes , qui s'annoncenot de loin par de petites pyramides qu'on a bâties sur leur bord. On y rencontre encore une espèce de pierre qui exhale, en

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DE LA SYRIE. ^gS

la frottant, une odeur infecte, brûle comme le bitume , se polit comme l'albâtre , et sert à paver les cours. Enfin Ton y voit, d'espaceen espace, des blocs informes , que des yeux prévenus prennent pour des statues mutilées , et que les pèlerins ignorans et superstitieux, regardent comme un monument de l'aventure de la femme de Loth, quoiqu'il ne soit pas dit que cette femme fut changée en pierre comme Niobé , mais en sel , qui a dû se fondre rhiver suivant.

Quelques physiciens , embarrassés des eaux que le Jourdain ne cesse de verser dans le lac, ont supposé qu'il avait une communication souterraine avec la Méditerranée ; mais , outre que l'on ne connaît aucun gouffre qui puisse confirmer cette idée, Haies a dénïontré par des calculs précis, que Tévaporation était plus que suffisante pour consommer les eaux du fleuve. Elle est en effet très-considérable ; souvent elle devient sensible à la vue ^ pafr des brouillards dont le lac parait tout couvert au lever du soleil , et qui se dissipent ensuite par \^ chaleur.

•J.i)f> iTAT PHT8IQUI