DU VENT CHAUD, OU KAMSÎN

Ces vents du sud dont je viens de parler, ont en Egypte le nom générique de vents de cinquante [jours] ,* non qu'ils durent cinquante jours de suite, mais parce qu^ils paraissent plus fréquemment dans les cinquante jours qui entourent {'équinoxe. Les voyageurs les ont fait connaître en Europe sous le nom de y ents empoisonnés ,** ou plus correcte-

* £n arabe, kamsîn; mais le k reprëseote le jota espagnol , ou ch allemand. »

** Les Arabes du désert les appellent semoum ou poison; et les Turks châmyelé ou vent de Syrie , dont on a fait vent' sandeL

5o ETAT PHYSIQUE

ment, vents chauds du désert. Telle est en effet leur propriété; elle est portée à un point si excessif, qu'il est difficile de s'en faire une idée sans l'avoir éprouvée; mais on en peut. comparer l'impression à celle qu'on reçoit de la bouche d'un four banal , au momeat qu'on en tire le pain. Quand ces vents commencent à souffler , l'air prend un aspect in* quiétant. Le ciel, toujours si put en ces climats , devient trouble ; le soleil perd son éclat , et n'offre plus qu'un disque violacé. L'air n'est pas nébuleux, mais gris et poudreux , et réellement il est plein d'une poussière très - déliée qui ne se dépose pas et qui pénètre partout. Ce vent , toujours léger et rapide , n'est pas d'abord très-chaud ; mais à mesure qu'il prend de la durée , il croît en intensité. Les corps animés le reconnaissent promptement au changement qu'ils éprouvent. Le poumon , qu'un air trop raréfié ne remplit plus , se contracte et se tourmente. La respiration devient courte , laborieuse ; la peau est sèche , et l'on est dévoré d'une chaleur interne. On a beau se gorger d'eau , rien ne rétablit la transpiration. On cherche en vain la fraîcheur ; les corps qui avaient coutume de la donner, trompent la main qui les touche. Le marbre, te fer , l'eau , quoique le soleil soit voilé , sont chauds. Alors on déserte les rues , et le silence règne comme pendant la nuit. Les habitans des villes et des villages s'enferment dans leurs maisons , et

i>E l'Egypte. 5i

^ceux du désert dans leurs tentes ou dans des puits creusés en terre, où ils attendent la fin de ce genre de tempête. Goniftiunément elle dure trois jours : si elle passe, elle devient insupportable. Malheur aux Toyageurs qu'un tel tcnt surprend en route loin de tout asile, ils en subissent tout l'effet, qui est quelquefois porté jusqu'à la mort! Le danger est surtout au moment des rafales ; alors la vitesse accroît la chaleur au point de tuer subitement avec des circonstances singulières ( car tantôt un homme tombe frappé entre deux autres qui restent sains , et tantôt il suffit de se porter un mouchoir aux narines , ou d'enfoncer le nez dans un trou de sable , comme font les chameaux , ou de fuir au galop' comme font les Arabes qui sentent venir la mofette^ nom qui parait en effet convenir à cet air : il est d'ailleurs constant qu'il est plus dangereux de MoBSul à Bagdad qu'en aucun autre lieu ; ce que l'on attribue à la qualité sulfureuse et minéralogique du pays qu'il parcourt depuis l'Euphrate. . 11 est remarquable qu'il n'incommode pas les caravanes qui sont alors sur la route de Damas à Alep ; à Bagdad il est mortel sur les minarets , sur les terrasses, sur le pont, et non dans les lieux bas. Si l'on ajoute qu'aussitôt après la mort , il y' a hémorragie par le nez et par la bouche , que lé cadavre demeuré chaud , enfle , devient bleu , et se déchire aisément, il paraîtra de plus en plus probable

que cet air meurtrier est un air inflammable^ chargé dans certains cas d'acide sulfureux;

Une autre qualité de ce vent , est son extrême sécheresse; elle est telle, que Teau dont on arrose un appartement s'évapore en peu de minutes. Par cette extrême avidité, il flétrit et dépouille les plantes ; et en pompant trop subitement l'émanation des corps animés , il crispe la peau, ferme les pores , et cause cette chaleur fébrile qui accompagne toute transipiration supprimée.

Ces vents chauds ne sont point particuliers à l'Egypte; ils ont lieu en Syrie, plus cependant sur la côte et dans le désert que sur les montagnes. Niebuhr les a trouvés en Arabie , à Bombai , dans le Diarbekr ; l'on en éprouve aussi en Perse , en Afrique , et même en Espagne ; partout leurs effets se ressemblent, mais leur direction diffère selon les lieux. En Egypte, le plus violent vient du sudsud-ouest ; à la Mekke , il vient de l'est ; à Surate^ du nord; à Basra, du nord-ouest; à Bagdad ^ de l'ouest ; et en Sjrrie^ du sud-est. Ce contraste, qui embarrasse au premier coup d'œil , devient à la réflexion le moyen de résoudre l'énigme. En examinant les sites géographiques, on trouve que c'est toujours des continens déserts que vient le vent chaud; et en effet, il est naturel que l'air qui couvre les immenses plaines de la Libye et de l'Arabie , n'y trouvant ni ruisseaux, ni lacs , ni forêts , s'y.

DE l'Egypte. âiJ

échauffe paï Taction d'un soleil ardent , par 1^ réflexion du sable, et prenne le degré de* chaleur et de sécheresse dont il est capable. S'il survient une ôause jq[uelconque qui détermine un courant à cette ïnasse , elle s'y précipite, et porte avec elle lesqua!lités étonnantes qu'elle a acquises. Il est si vrai que ces qualités sont dues à l'action du soleil sur les sables, que ces mêmes vents n'ont point dans toutes les saisons la même intensité. En Egypte^ par exemple , on assure que les vents du sud, en décembre et janvier, sont aussi froids que le nord ; et la raison en est que le soleil , passé à l'autre tropique , n'embrase plus l'Afrique septentrionafe^ et que l'Abissinie, si montueuse , est couverte de neige : il faut que le soleil se soit rapproché de TéquateuF pour produire ces phénomènes. Par une raison semblable , le sud a un effet bien moindre en Chypre, où il arrive rafraîchi par les vapeursde la Méditerranée. Dans cette île, c'est le nord qui le remplace; on s'y plaint qu'en été il est d'une chaleur insupportable, pendant qu'il est glacial en hiver : ce qui résulte évidemment de l'Asie mi-neure , qui , dans l'été , est embrasée , • pendant qu'en hiver elle est couverte de glaces. Au reste ^ ce sujet offre une foule de problèmes faits pour piquer la curiosité d'un physicien. Ne serait-il pas en effet intéressant de savoir :

i" D'où vient ce rapport des saisons et de la

marche du soleil à Tespèce des vents, et aux régions d'où ils soufflent ?

a** Pourquoi , sur toute la Méditerranée , les rumbs de nord sont les plus habituels , au point que sur douze mois on peut dire qu'ils en régnent neuf?

5° Pourquoi les vents d'est reviennent si régulièrement après les équinoxes, et pourquoi à cette çpoqùe il y a communément un coup de vent plus jfort?

[^ Pourquoi les rosées sont plus abondantes en été qu'en hiver ; et pourquoi les nuages étant un effet de l'évaporation de la mer, et l'évaporation étant plus forte l'été que l'hiver , il y a cependant plus de nuages l'hiver que l'été ?

. 5"" Enfin pouiquoi la pluie est si rare en Egypte, et pourquoi les nuages se rendent de préférence en Abissiuie ?

Mais il est temps d'achever le tableau physique que j'ai coo^m^ncé.

DF l'égvpte. 55