CHAPITRE Y

DU CLIMAT ET DE l'aIB.

IvE climat de l'Egypte passe avec raison pour trèschaud , puisqu'en juillet et août le thermomètre de Réaumur se soutirent, dans les appartemens les plus tempérés, à vingt-quatre et vingt-qipq degrés ^u-.dejssus de la glace/ Au Saïd) il monte encore plus haut, quqjqu^e Je ne. puisse rien dire de précis à cet égard. Lq voisinage du soleil, qui dans Tété est. presque perpjendiculaire , est sans doute une causie première ,<}e cette chaleur; mais quand on considère que d'autres pays, sous la même latitude, ^nt plus frais , on juge qu'il en existe une seconde cause ^ussi puissante que la première , laquelle est le niveau du terrain p^u élevé au-dessus de la mer.

* L'astronome Beauchamp a souyent observé trente-sept et trente-huit degrés à Basra , et cette chaleur a lieu sur la plupart des plages de la Perse , de TArabie et de Tlnde. — Trente-deux et trente-trois degrés , qui sont la chaleur du sang 5 sont très-fréquens en Floride et en Géorgie (d'Amérique). Ainsi rÉgypte ne peut se classer que dans les pays die moyenne chaleur. . ** .

A raison de cette température, l'on ne doit distinguer que deux saisons en Egypte, le printemps et Tété , c'est-à-dire la fraîcheur et les chaleurs. Ce second état dure depuis mars jusqu'en novembre , et même dès la fin de février le soleil , à neuf heures du matin , n'est pas supportable pour un Européen. Dans toute cette saison l'air est embrasé , le ciel étincelant , et la chaleur accablante pour les corps qui n'y sont pas habitués. Sous l'habit le plus léger, et dans l'état du plus grand repos, on fond en sueur. Elle devient même si nécessaire, que la moindre suppression est une maladie ; en sorte qu'au lieu du salut ordinaire : Comment vous portez-vous ? on devrait dire : Comment suez^vous ? L'éloignement du soleil tempère un peu ces chaleurs. Les vapeurs de la terre , abreuvée par le Ni! , et celles qu'apportent les vents d'ouest et de nord, absorbant le feu répandu dans l 'air ^ procurent xiflé fraîcheur agréable, et même des froids piquans, si l'on en voulait croire les naturels et quelques négocians européens; mais les Egyptiens, presque nus et accoutumés à suer, frissonnent à la moindre fraîcheur. Le thermomètre qui se tient au plus bas en février à neuf et huit degrés de Réaumur audessus de la glace , fixe nos idées à cet égard, et l'on peut dire que la neige et la grêje sont des phénomènes que tel Égyptien de cinquante ans n'a jamais vus. Quant à nos négocians, ils doivent leur

sensibilité à Tabiis des fourrures ; il est porté au point que dans l'hiver ils ont souvent deux ou trois enveloppes de renard , et que dans les ardeurs de juin ils conservent l'hermine ou le petit-gris ; ils prétendent que la fraîcheur qu'on éprouve à l'ombre en est une raison indispensable ; et en effet les courans de nord et d'ouest qui régnent presque toujours , établissent une assez grande fraîcheur partout où le soleil ne donne pas ; mais le nœud secret et plus Véritable, est quela pelisse est le galon de la Turkie et l'objet fayôri du luxe , elle est l'enseigné de l'opulence , l'étiquette de la dignité , parce que l'investiture des places importantes est toujours iconstatée par le présent d'une pelisse , comme si l'on voulait dire à l'homme qu'on revêt, qu'il est désormais assez grand seigneur pour ne s'occuper qu'à transpirer.

Avec ces chaleurs et l'état marécageux qui dure trois mois , on pourrait croire que l'Egypte est un pays malsain : ce* fut ma première pensée en y arrivant ; et lorsque je vis au Kaire les maisons de nos négocians assises le long du Kalidj\ où l'eau croupit jusqu'en avril , je crus que les exhalaisons devaient leur causer bien des maladies ; mais leur expérience trompe cette théorie : les émanations des eaux stagnantes , si meurtrières en Chypre et à Alexandrette , n'ont point cet effet en Egypte. La raison m'en parait due à la siccité habituelle

de Tair, établie , et par le Toieinageide l'Afrique Qt de l'Arabie , qui aspirent sans cesse rhumidité , et par les courans perpétuels des ven^ qui passent sans obstacle. Cette siecité est telle , que les viandes exposées, même en été , au yent>du nord , ne £|e putréfient point , mais se desséchent et se durcissent à 1 égal du b|ois. Les dé$(^rts offrent des cadavres ainsi desséchés , qui sont devenus si légers, ^u'un homme soulève aisément d'una seule main la charpente entière d'un chameau. *

A cette séchejreise , l'air joint un «tat salin dont les preuves s'offrent partout. Les pierres sont rongées de natron, et l'on en trouve danse les lieux humides de longues* aiguilles cristallisées que l'on prendrait pour du salpêtre.^ Le mur du jardin dès jésuites au Kaire , bâti avec des liriques et de la terre , est|)artout recouvert d'une croûte de ce natroil , épaisse con^me xxn écu de six livres ; et lorsqu'on a inondé les carrés de ce jardin avec l'eau du Kalidjy on voit à sa retraite la terre brillante de toutes parts dti oristaux blancs que l'eau n'a certainement pas apportés , puisqnlelle ne donne aucun indice de sel au goût et a la distillation.

* Cependant il faut observer \ que rajr, sur la côte, est infiniment moins sec qu'en remontant dans les terres ; aussi ne peut - on laisser, à ' Alexandrie et à Rosette-, du fer expose viAgt-qualre heures â l'air ; qVi'il ne soit tout rouillé. '"' '^^ *

DE l'Egypte. 69

C'est sans doute cette prçprîété de Tair et de la terre , jointe à la chaleur, qui donne à la végétation une activité presque incroyable dans nos climats froids. Partout où les plantes ont de l'eau, leurs développemens se font avec une rapidité prodigieuse. Quiconque va au Kaire ou à Rosette, peut constater que l'espèce de courge appelée qara^ pousse en vingt-quatre heures des filons de près de quatre pouces de long; mais une observation importante , par laquelle je termine, est que ce sol parait exclujsif et intolérant. Les plantes étrangères y dégénèrent rapidement : ce fait est constaté par des observations journalières. Nos négocians sont obligés de renouveler chaque année les graines, et de faire venir de Malte des choux-fleurs , des betteraves, des carottes et des salsifis. Ces graines semées réussissent d'abord très-bien ; mais si l'on sème ensuite les graines qu'elles produisent, il n'en résulte que des plantes étiolées. Pareille chose est arrivée aux abricots, aux poires et aux pêches qu'on a transportés à Rosette. La végétation de cette terre paraît trop brusque pour bien nourrir des tissus spongieux et charnus ; il faudrait que la nature s'y fût accoutumée par gradation , et que le climat se les fût appropriés par les soins de la culture.

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