CHAPITRE III

PRÉCIS DE l'histoire d'alI-BEK..*

La naissance d'Ali-bek est soumise aux mêmes incertitudes que celle de la plupart des Mamlouks.

* J'avais depuis long- temps rédigé cet article , lorsque Savarj a publié deux nouveaux yolumes sur i'Égjpte, dans l'un desquels se trouve la vie de ce mêmeAIi-bek. Je comptais y trouver des récits propres à vérifier ou à redresser les miens ; mais quel a été mon étonnement de voir que nous n'avons presque rien de commun ! Cette diversité m'a été d'autant plus désagréable, que déjà ne m'étant pas trouvé du même avis sur d'autres objets , il pourra sembler à bien

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Vendus en bas âge par leurs parens , ou enlevés par des ennemis ^ ces enfans conservent peu le

des lecteurs que je prends à tâche de contrarier ce y oyageurê Mais outre que je ne connais point la personne de Savary , je proteste que dételles partialités n'entrent point dans mon caractère. Par quel accident arrive-t-ii donc qu'ayant été sur les mêmes lieux, ayant dû-Toir les mêmes témoins, nos récits soient si divers P J'ayoue que je n'en vois pas bien la raison : tout ce que je puis assurer , c'est que pendant six mois que j'ai yécu au Kaîre , j'ai interrogé ayec soin ceux de nos négocians et des marchands chrétiens à qui une longue résidence et un esprit sage m'ont paru donner un témoignage plus authentique. Je lésai trouyés d'accord sur les faits principaux, et j'ai eu l'avantage d'entendre confirmer leurs récits par un négociant yénitien (G. Rosetti), qui ft été l'un des conseillers intimes d'Ali-bek, et le promoteur de ses liQisons ayec les Russes, et de ses projets sur le commerce de l'Inde. Dans la Syrie , j'ai trouyé une foule de témoins oculaires des événemens communs au chaik Dâher et à Ali-bek, et j'ai pu juger du degré d'instruction de mes auteurs d'Egypte. Pendant huit mois que j'ai demeuré chez les Druzes, j'^i appris de l'éyêque d'Alep, alors évêque d'Acre, mille particularités d'autant plus certaines , que le ministre de Dâher, Ibrahim-Sabbâr ^ était firéquemmeut dans sa maison. En Palestine , j'ai yécu ayec des chrétiens et des musulmans qui ont commandé des troupes de Dâher , fait le premier siège de Tâfa ayec Ali-bek, et soutenu le second contre Mohammad-bek. J'ai vu les lieux, j.'al entendu les témoins; j'ai reçu des notes historiques de l'agent de Venise à Yâfa^ qui a essuyé sa part de tous les troubles. Yoilù les matériaux sur lesquels j'ai rédigé ma narration. Ce

souvenir de leur origine et de leur patrie, souvent même ils les cèlent. L'opinion la plus accréditée sur

n'est pas que je n'aie trouvé quelques variantes de circonstances : quels faits n'en ont pas ? La bataille de Fontenoi n'a* t-cUe pas dix versions différentes ? Il suffit -d'obtenir les principaux résultats, d'admettre les plus grandes probabilités, et j'ai pu apprendre par moi-même, en cette occasion , combien la stricte vérité des faits historiques est difficile -k établir.

Ce n'est pas non plus que je n'aie entendu quelques-uns des récits de Savary; et luinn^me ne peut être taxé de les avoir imaginés; car sa narration est, mot pour mot, celle •d'un livre anglais imprimé en 1783, et intitulé Précis de la révolte d'Ali^bek* ^ quoiqu'il n'y ait que quarante pages conscicrées à ce sujet , et que le reste ne traite que de lieux communs, de mœurs et de géographie. J'étais au Kaire lorsque les papiers publics rendirent compte de cet ouvrage; et je me rappelle bien que lorsque nos négocians entendirent parler d'une Marie, femme d'Ali-bek; d'un Grec Dâoud, père de ce commandant ; d'une reconnaissance comme celle de Joseph, ils se regardèrent avec étonnement, et finirent par rire des contes que Von faisait en Europe. Ainsi le facteur anglais, qui était en Egypte eh 17^1 , a beau réclame^ l'autorité du kiâya d'Ali-bek et d'une foule de beks qu'il a consultés sans savoir l'arabe y on ne peut le regarder comme bien instruit. Je le suspecte d'autant plus d'erreur, qu'il dé- •bute par une faute impardonnable , en disant que le pays à^Abaza est la même chose qu'Amasée, puisque Tun est une

* Ao account of bistorj of the revolt of AU-bek, etc. L<mdony ly^, 1 vol. in-8«.

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Al! 9 est qu'il naquit parpii les Abazans, IW des peuples qui habitent le Caucase, et donjt les esclaves sont les plus recherchés.* Les marchands qui font ce commerce, le transportèrent, dans l'une. de leurs cargaisons annuelles, auKaire : il y fut acheté par les frères Isaac et Yousçf , juifs douaniers, qui en firent présent à Ybrahim Kiâya. On estime qu'il pouvait avoir alors douze à quatorze ans ; mais les Orientaux , tant musulmans que chrétiens , ne tenant point de registres de naissance, on ne sait jamais leur âge précis. Ali , chez son nouveau patron, remplit les fonctions des Mamlouks, qui sont presque en tout celles des pages chez les princes. Il reçut l'éducation d'usage , qui consiste à bien manier un cheval , à tirer la carabine et le pistolet, à lancer le djeridj à frapper. du sabre, et même un peu à lire et à écrire. Dans tous ces exercices il montra une pétulance qui lui valut le surnom turk de djendâli y c'est-à-dire, /(?m. Mais les soucis de l'ambition parvinrent à le calmer. Vers l'âge de

contrée du Caucase , en tirant yers le Kuban, et TautM une ville de Tancienne Cappadoce ou Natolie modernie.

* Les Turks estiment en premier lieu les. esclaves Tchercasses ou Circassiens, puis les Abazans; S*" les Mingreliens ; 4* les Géorgiens ; 5* les Russes et les Polonais ; 6* les Hongrois et les Allemands; y"" les Noirs; et enfin les derniers de tous sont les Espagnols, les Maltais et autres Francs , qu'ils déprisent comme étant ivrognes , débauchés , mutins et de peu de travail.

dix-huit à ringt ans , son patron iuî laissa croître la barbe, c'est-à-dire, qu'il râfifranchit; car chez le» Turks un risage sans moustaches et sans barbe fi-appftîtient qu'aux esclayes et aux femmes , et de là cette impression défarorable qu'ils reçoivent du premier aspect de tout Européen. En l'affranchissant, Ybrahim lui donna une femme, des revenus, ei le jifoinut au grade de kâchef ou gouverneur de district ; enfin il k mit au rang des vingt-quatre beks. Ces divers grades , le crédit et les richesses qu'il y acquit, éveillèrent l'ambition d'Ali -bek. La mort de son patron, arrivée en 1767, ouvrit à ses projets une libre carrière. Il se mêla dans toutes lés intrigues qui se firent pour élever ou supplanter les commandans. Rodoan Kiâya lui dut sa ruine. Après Redoan , diverses factions portèrent tour à tour leurs chefs à sa place. Celui qui l'oct^upait en 1762 , était Abct-el-Rahmàn , peu puissant par lui-même » mais soutenu par plusieurs maisons confédérées. Ali était alors chaik^el-beled ; il saisit le moment qu'Abd-el-Rahmân conduisait la caravane de la Mekke > pour le faire exiler; mais lui-même eut bientôt son tour , et fut condamné à passer à Gaze. Ga^e, dépendant d'un pacha turk, n'était point un lieu assez agréable ni assez sûr pour qu'il acceptât cet exil ; aussi n'en prit-il la route que par feinte , et dès le troisième jour il tourna vers Saïd^ où il fut rejoint par ses partisans.

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Ce fut à Djirdjé qu'un séjour de deuk ans mûrit «ia tête, et qu'il prépara les moyens d'obtenir et d'assurer le pouvoir qu'il ambitionnait. Les amis que son argent lui fit au Kaire l'ayant eiifm rappelé en 1766, il parut subitement dans cette ville, fit en une seule nuit il tua. quatre beks de ses ennemis , en exila quatre autres , et se trouva désor*^ mais chef du parti lé plus nombreux. Devenn dépositaire de toute l'autorité, il résolut de remployer à s'agrandir encore davantage. Son ambition ne se borna plus au simple titre de commandant ni de qâïem-maqâm. La suzeraineté de Gonstantinople offensa son orgueil , et il n'aspira pas moins qu'au titre de . sultan d'Egypte. Toutes ses démarches furent relatives à ce but : il chassa le pacha , qui n'était plus qu'un être de représentation ; il refusa le tribut àccjoutumé ; enfin , en 1 768 , il battit monnaie à son propre coin.* La Porte ne vit pas sans indignation ces atteintes à son autorité ; mais pour les réprimer il eût fallu une guerre ouverte , et les' circonstances n'étaient pas favorables. L'-^rabe Dâher, établi dans Acre , tenait ei^ échec la Syrie ; et le divan de Gonstantinople , occupé des affaires de la Pologne et des prétentions des Russes,

* Lors de sa ruine , ses piastres perdirent vingt pour cent, parce qu'on prétendit qu'elles étaient surchargées d'aU liage. Un négociant en fit passer 10,000 à Marseille , et elles rendirent à là fonte un bénéfice assez considérable.

n'ayait d'attention que pour le nord. On tenta la Toie usitée des capidjis ; mais le poison ou le poignard surent toujours prévenir le cordon qu'ils portaient. ^/î-^^i: profitant des circonstances, poussa de plus en plus ses entreprises et ses succès. Depuis plusieurs années une partie du Saïd était . occupée par des chaiks arabes peu soumis. L'un d'eux, nommé jETâmm^m^ y formait une puissance capable d'inquiéter. Ali commença par se délivrer de ce souci , et sous prétexte que ce chaik recelait un dépôt confié par Ybraihim Kiàya, et qu'il ac- -cueillait des rebelles, il envoya contre lui, en 1769^ un corps de Mamlouks commandé par son favori Mohammad-bek qui détruisit en une seule journée Hammam et sa puissance.

La fin de cette même année vit une autre expédition dont les suites devaient rejaillir jusque sur 4'Europe. Ali-bek arma des vaisseaux à Suez^ et les chargeant de Mamlouks , il ordonna au bek Hasan d'aller occuper Djedda, port de la Mekke, pendapt -qu'un cbtps de cavalerie , sous la conduite de Mohammadr-bek^ marcha par terre à la Mekke même, qui fut prise sans coup férir et livrée au pillage. Son dessein était de faire de Djedda l'entrepôt du commerce de l'Inde; et ce projet suggéré par un jeune négociant vénitien * admis à sa confiaace ,

* C. Rosetti ; son frère Balthasar Rosetti devait être douanier de Djedda.

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devait faire abandonner le trajet par le cap de Bonne - Espérance , et lui substituer l'ancienne route de la Méditerranée et de la mer Rouge. Màisy sans parler du revers qui termina cette entreprise,*» la suite des^ faits a prouvé qu'on s'était trop pressé,' et qu'avant d'introduire l'or dans un pays , il faut y établir des lois.

Cependant Ali-bek, vainqueur d'un chaik du Saïd , et du chérif de la Mekke, se crut fait désormais pour commander au monde entier. Ses courtisans lui dirent qu'il était aussi puissant que le sultan dé Constantinoplc , et il le crut comiûe ses courtisans. Un peu de raisonnement lui eût démontré que la proportion de l'Egypte au reste de l'empire , n'en fait qu'un bien petit état , et que sept ou huit mille cavaliers qu'il commandait, étaient peu de chose en comparaison de cent mille janissaires dont le sultan pouvait disposai?; mais les Mamlouks ne savent point de géographie ; et Ali, qui voyait l'Egypte de près, la trouvait plus grande que la Turkie qu'il voyait de loin. Il résolut donc de commencer le cours de ses conquêtes. La Syriôr qui était à sa porte , fut naturellement la première qu'il se proposa : tout favorisait ses vues. La guerre

* Peu après, les habitans de la Mekke chas«èi%nt les Mamloul^s du port et de la ville, et rétablirent le chérif que Ton avait dépossédé.

des Russes, ouverte en 17^9, occupait toutes les forces des Turks dans le Nord. Le chaik Dâher révolté 9 était un allié puissant et fidèle ; enfin les concussions du pacha de Damas, en disposant les esprits à la révolte,. offraient la plus belle occasion^ d'envahir son gouvernement , et de mériter lé titre de libérateur des peuples. Ali saisit très-bien cet ensemble , et il ne différa de se mettre en mouvement, qu'autant que l'exigeaient les préparatifs^ nécessaires. Toutes les mesures étant prises, il publia, en décembre 1770, un manifeste contre Osman ^ pacha de Damas , et il envoya cinq cents Mamlouks occuper Gaze, pour s'assurer l'entrée de la Palestine. Osman n'apprit pas plus tôt l'invasion, qu'il accourut. Les Mamlouks, effrayés de sa diligence et du nombre de ses troupes, se tinrent , la bride en main , prêts à fuir'au premier signal ; mais Dâlier^ Thomme le plus diligent qu'ait vu depuis long-temps la Syrie , Dâher accourut d'Acre , et les tira d'embarras. Osman , campé près de Yâfa, prit la fiiite sans rendre de combat. Dâher occupa Tâfa, Ramlé et toute la Palestine, et la route resta ouverte à la grande armée qu'on attendait.

Elle arriva sur la fin de février 1771 : les gazettes du temps qui comptèrent soixante mille hommes, ont fait croire en Europe que c'était une armée semblable à celles de Russie ou d'Allemagne ; mais les Turks, et surtout ceux de l'Asie, diffèrent en-

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core plus des Européens par Tétat militaire que pir les usages et les mœurs. Il s'en faut beaucoup» qu6 soixante mille hommes che^ eux > soient Soixante Ifiille soldats comme les nôtres. L'àfmée dont il s^agît en est un exemple : elle pourait rboînter réellement à quarante mille têtes qu'il faut classer comme il suit ; savoir , cinq mille Mamlôuks, tous achevai, et c'était là véritablement l'alrméé 5 ènvî-* von quinte cents Barbaresqties à pied, et pas d'autre infanterie. Les Turks n^en Connaissent paâ ; chez €ux , l'homme à cheval est tout. En outre , chaque Mamlouk ayant à sa suite deux valets à piedsirmés d'un bâton , il en résulte dix tiilUé vàlëts ; |>ïâs y url excédant de valets et de àerrâdj s on valets à cheval pour les beks et kâchéfs , évalué deux mille , et tout le reste vivandiers et goujats : Voilà cette armée , telle que me l'ont dépeinte en Palestine des personnes qui l'ont vue et suivie. Elle était convmandée par le favori A*AU-bek , Môhafhmad^ek , surnommé Aboudâhâb, où père d6 l'or, â raison du luxe de sa tente et de ses harnais. Qoant à l'ordre et à la discipline , il n'en faut pas fai^é inéntion: Les armées des Mamlotiks et dés Turk^ né sont qu'un amas confus de cavaliets sans uniformes^ de chevaux de toute taille et de toutes couleurs , marchant sans observer ni rangs, ni distributions. Cette foule s'achemina vers Acre , laissant sur son passage les traces de son indiscipline et de sa rapacité :

lo4 ÉTAT POLITIQUE

là se fit la réunion des troupes du chaik Dâher , qui consistaient en quinze cents Safadiens * à chei^al, commandés par son fils AU; en douze cents cavaliers Mottoùâlisj ayant pour chef le chaik iV^st/, et à peu près mille Barbaresques à pied. Cette réunion opérée , et le plan concerté , Ton marcha ve»s Damas dans le courant d'avril. Osman , qui avait eu le loisir de se préparer, avait de son côté. rassemblé une armée aussi nombreuse et aussi mal ordonnée. Les pachas de Saïd,* de Tripoli et d'Alep s'étaient joints à lui , et ils attendaient l'enne^ mi sous les murs mêmes de Damas. Il ne faut pas s'imaginer ici des mouvemens combinés , tels que ceux qui depuis cent ans , ont fait de la guerre parr mi nous une science de calcul et de réflexion. Les Asiatiques n'ont pas les premiers élémens de cette conduite. Leurs armées sont des cohues^ leurs marches des pillages , leurs campagnes des incursions, leurs batailles des batteries ; le plus fort ou le plus hardi va chercher l'autre, qui souvent fuit sans combat; s'il attend de pied ferme, on s'aborde, on se mêle; on tire les carabines, on rompt des lances , on se taille à coups de sabre ; on n'a presque jamais de canon, et lorsqu'il y en a, il est de

Les gens de Dâher portaient ce nom, parce que le siège originel de Tétat de Dâher était ùl Safad , village dé Galilée.

. ** Prononcez »Stfcfe; c'est la ville qui a succédé à Sido».

peu de service. La terreur se répand souvent san» raison: un parti fuit; l'autre le presse , et crie victoire. Le vaincu subit la loi du vainqueur, et souvent la campagne finit avec la bataille.

Tel fut en partie ce qui se passa en Syrie en 17^1. L'armée d'Ali-bek et de Ddher marcha contre Damas. Les pachas l'attendirent ; on s'approcha , et le 6 juin on en vint à une affaire décisive j les Mauilouks et tes Safadiens fondirent avec tant de fureur sur les Turks, que ceux-ci, épouvantés du carnage , prirent la fuite ; les pachas ne furent pas les derniers à se sauver ; les alliés, maîtres du terrain , s'emparèrent sans effort de la ville qui n'avait ni soldats ni murs. Le ch;iteau seul résista. Ses murailh's ruinées n'avaient pas un canon, encore moins des canonuiers; mais il y avait un fossé marécageux, et derrière les ruines quelques fusiliers ; et cela suffit pour arrêter cette armée de cavaliers : cependant, comme les assiégés étaient vaincus par l'opinion, ils capitulèrent le troisième jour, et la place devait être livrée le lendemain, lorsque le point du jour amena la plus étrange des révolutions. Au moment que l'on attendait le signal de la reddition, Mohammad fait tout à coup crier la retraite . et tous ses cavaliers tournent vers l'Egypte. En vain AU-Dâher et IVàsif surpris , accourent et demandent la eause d'un retour si iniToyable : le Mamlouk ne répond à leurs instances

que par une menace hautaine , et tout décampe en confusion. Ce ne fut pas une retraite, mais une fuite ; on eût dit que Tennemi les chassait l'épée dans les reins ; la route de Damas au Kaire fut cou-* yerte de piétons , de cavaliers épars , de munitions et de bagages abandonnés. On attribua dans le temps cette aventure bizarre à un prétendu bruit de la mort d'Ali-bek ; mais le vrai nœud de l'énigme fut une conférence secrète qui ^e passa de nuit dans la tente de Mohammad-bek. Osman ayant yii que la force était sans succès, eniploya la séduc-*» tion. Il trouva moyen d'introduire chez le général égyptien un agent délié qui , sous prétexte dé traiter de pacification , tenta de semer la ré?olt'e et la discorde^ Il insinua à Mohammàd que le rôte qu'il jouait était aussi peu convenable à soa honneur qu'à sa sûreté ; qu 'il se trompait s'il croyait que lé sultan dût laisser impunies les saillies d'Âli-bek; que c'était un sacrilège de violer une ville sainte comme Damas, l'une des deux portes de la Ktabé ;* qu'il s'étonnait que lui Mohammàd préférât à la faveur du sultan , celle d'un de Ses esclaves , et qu'il plaçât un second maître entre son souverain et lui ; que d'ailleurs on savait que ce maître , en l'exposant chaque jour à de nouveaux dangers, le sacri-

- ^ A raison du pèlerinage, dont les deux grandes cara- «Tunes partent du &aire et de Damas.

liait, et à son ainbition personnelle 9' et à la jalousie de son kiâya,le Copte jR^2^^. Ces raisons, et surtout ces deux dernières, qui portaient sur des faits connus, frappèrent vivement Mohammad et ses beks : aussitôt ils délibérèrent, et se lièrent par serment sur le sabre et le Qôran; ils décidèrent qu'on partirait sans délai pour lé Kaîre. Ce fut en conséquence de ce dessein quTls décampèrent si brusquement , en abandonnant leur conquête : ils' marchèrent avec tant de précipitation , que le bruit de leur arrivée ne les précéda au Kaire que de six heures. Alî-bek en fut épouvanté , et il eût désiré de punir sur-le-champ son général; mais Mohammad parut si bien accompagné , qu'il n'y eut pas moyen de rien tenter contre sa personne : il fallut dissimuler, et Ali-bek s'y soumit d'autant plus aisément , qu'il devait sa fortune bien plus encore à cet art qu'à son courage.

Privé tout à coup des fruits d'une guerre dispendieuse , Ali-bek ne renonça pas à ses projets. M continua d'envoyer des secours à son allié Dàher , et il prépara une seconde armée pour l'année 1 772 ; mais la fortune, lasse de faire pour lui plus que sa prudence , cessa de le favoriser. Un premier fevers fut la perte de plusieurs cayâsses ou bateaux quNin corsaire russe enleva à la vue de Damiât , au moment qu'ils portaient des riz à Dâher ; mais un autre accident bien plus grave, fut l'évasion de

]\Iohammad-bek. Ali-bek avait de la peine à oublier Taffaire de Damas ; néanmoins , par un reste de cet amour que Ton a pour ceux à qui Ton a fait du bien, il ne pouvait se décider à un coup violent , quand un propos glissé par le négociant vénitien qui jouissait de sa confiance , vint Ty déterminer. « Les sultans des Francs, disait un Jour AU- » bek à cet Européen ^ de qui je le tiens ^ les sultans » des Francs ont-ils des enfans aussi ricbes que mon » fils Mohammad ? Non , seigneur , lui répondit le » courtisan : ils s'en donnent bien de garde; car ils » prétendent que les enfans trop grands sont sou- » vent pressés d'hériter de leurs pères. » Ce mot pénétra comme un trait dans le cœur d'Ali-bek. De ce moment il vit dans Mohammad un rival dangereux, et il résolut sa perte. Pour l'effectuer sana risques, il envoya d'abord un ordre à toutes les portes du Kaire de ne laisser sortir aucun Mamlouk dans la soirée ou pendant la nuit; puis il fit signifier à Mohammad d'aller sur-le-champ en exil au Saïd. Il comptait , par cette contradiction , que Mohammad serait arrêté aux portes , et que les gardiens s'emparant de sa personne , on en aurait bon marché ; mais le hasard trompa ces mesures vagues et timides. La fortune voulut que par un malentendu , on crût Mohammad chargé d'ordres particuliers d'Ali. On le laissa passer avec sa suite, et de ce moment tout fut perdu. Ali-bek , instruit de

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la méprise, le fit poursuivre; mais Mohammad tint une contenance si menaçante , qu'on n'osa l'attaquer. Il se retira au Saïd, frémissant de colère et plein du désir de la vengeance. Un autre danger l'y attendait. Ayoub-bek, lieutenant d'Ali, feignant d'entrer dans les ressentimens de l'exilé, l'accueillit avec transport , et jura sur le sabre et le Qôran de faire cause commune avec lui. Peu de temp$ après on surprit des lettres de cet Ayoub à Ali, par lesquelles il lui promettait incessamment la tête de son ennemi. Mohammad ayant découvert la trame , fit saisir le traître; et après lui avoir coupé les poings et la langue, il l'envoya au Kaire recevoir la récompense de son patron.

Cependant les Mamlouks, jaloux de la fortune et las des hauteurs d'Ali-bek , désertèrent en foule vers son rival. Les Arabes de Hammam ^ par ressentiment et par espoir de butin , se joignirent à eux. En quarante jours Mohammad se vit assez fort pour descendre du Saïd et venir camper à quatre lieues du Kaire. Ali-bek, troublé de son approche, hérita sur le parti qu'il devait prendre , et prit le plus mauvais. Craignant de se voir trahi s'il marchait en personne , il fit avancer un corps de troupes sous la conduite d'Ismaël-bek , dont il avait lieu de se défier, et lui-même campa avec sa maison aux portes du Kaire. Ismaël qui avait trempé dan$ l'affaire de Damas, ne fut pas plus tôt en présence

nouvelles du Kaire achevèrent de lui faire perdre patience. Dans les premiers jours d'avril on lui remit des lettres signées de ses amis , par lesquelles ils lui marquaient qu'on était las de son ingrat es-^ clave, et qu'on n'attendait que sa présence pour le chasser. Sur-le-champ il arrêta son départ , et sans donner aux Russes lé temps d'arriver, il partit avec ses Mamlouks et quinze cents Safadiens commandés par Osman , fils de Dâher; mais il ignorait que les lettres du Kaire étaient une ruse de Mohammad ; que ce bek les avait exigées par violence pour le tromper et l'attirer dans un piège qu'il lui tendait. En effet, Ali s'étant engagé dans le désert qui sépare Gaze de l'Egypte , rencontra près de Salêhie un corps de mille Mamlouks d'élite qui l'attendaient. Ce corps était conduit par le jeune bek Mourâdy qui , épris de la femme d'Ali-bek, l'avait obtenue de Mohammad au cas qu'il livrât la tête de cet illustre infortuné. A peine Mouràd eut-il aperçu la poussière qui annonçait au loin les ennemis, que fondant sur eux avec sa troupe, il les mit en désordre; pour comble de bonheur il rencontra Ali-bek dans la mêlée , l'attaqua , le blessa au front d'un coup de sabre , le prit et le conduisit à Mohammad. Celui-ci , campé deux lieues en arrière , reçut son ancien maître avec ce respect exagéré si familier aux Turks et cette sensibilité que sait feindre la perfidie. Il lui donna une tente magnifi-

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que ^ recommanda qu'on en.prit le plus grand soin^ se dit mille fois son esclave , baisant la poussière de ses pieds; mais le troisième jour ce spectacle se ter^ mina par la mort d'Ali-bek , due , selon les uns , aux suites de sa blessure » selon les autres , au poison : les deux cas sont si également probables , qu'on n'en peut rien décider.

, Ainsi se. termina la carrière de cet homme, qui, pendant quelque temps , avait fixé l'attention de l'Europe , et donné à bien des politiques l'espérance d'une grande révolution. On ne peut nier qu'il n'ait été un homme extraordinaire ; mais l'on s'en fait une idée exagérée, quand on le met dans la classe des grands hommes : ce que racontent de lui des témoins dignes de foi , prouve que s'il eut le germe des grandes qualités , le défaut de culture les empêcha de prendre ce développement qui en fait de grandes vertus. Passons sur sa crédulité en astrologie , qui détermina plus souvent ses actions que des motifs réfléchis. Passons aussi sur ses trahisons , ses parjures , l'assassinat même de ses bienfaiteurs, * par lesquels il acquit ou maintint sa puissance. Sans doute , la morale d'une société anarchique est moins sévère que celle d'une société paisible ; mais en jugeant les ambitieux par leurs propres principes , on trouvera qu'Ali-bek a

* Tel que SâKh-bek.

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mal connu ou mal suivi son plan d'agrandissement, et qu'il a lui-même préparé sa perte. On a droit surtout de lui reprocher trois fautes : i** Cette im-

prudente passion de conquêtes , qui épuisa sans fruit ses revenus et ses forces, et lui fit négliger l'administration intérieure de son propre pays. 2* Le repos' précoce auquel il se livra , ne faisant plus rien que par ses lieutenans ; ce qui diminua parmi les Mamlouks le respect qu'on avait pour lui , et enhardit les esprits à la révolte. 3" Enfin, les richesses excessives qu'il entassa sur la tête de son favori \ et qui lui procurèrent le crédit dont il abusa. En supposant Mohammad vertueux, Ali ne devaitil pas craindre la séduction des adulateurs , qui en tout pays se rassemblent autour de l'opulence? Cependant il faut admirer dans Ali-bek une qualité qui le distingue de la foule des tyrans qui ont gouverné l'Egypte : si les vices d'une mauvaise éducation l'ernpêchèrent de connaître la vraie gloire , il est du moins constant qu'il en eut le désir ; et ce désir né fut jamais celui des âmes vulgaires. Il ne lui manqua que d'être approché par des hommes quien connussent les routes; etparmiceux qui commandent, il en est peu dont on puisse faire cet éloge. Je ne puis passer sous silence une observation que î'ai entendu faire au Kaire. Ceux des négocîans européens qui ont vu le règne d'AU-bek et sa ruine, après avoir vanté la bonté de son administration,

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son zèle pour la justice et sa bienveillance pour les Francs , ajoutent avec surprise que le peuple ne le regretta point; ils en prennent occasion de répéter ces reproches d'inconstance et d'ingratitude qu'on a coutume de faire au peuple ; mais en examinant tous les accessoires, ce fait ne m'a pas paru si bizarre qu'il en a l'apparence. En Egypte, comme en tous pays, les jugemens du peuple sont dictés. par l'intérêt de sa subsistance ; c'est selon que ses gouverneurs la lui rendent aisée ou difficile, qu'il'les aime ou les hatt , les blâme ou les approuve : et cette manière de juger ne peut être ni aveugle ni injuste. En vain lui diront-ils que l'honneur de l'empire, la gloire de la nation, l'encouragement du commerce et des beaux-arts exigent telle ou telle opération. Le besoin de vivre doit passer avant tout ; et quand la multitude manque de pain, elle a du moins le droit de refuser sa reconnaissance et son admiration. Qu'importait au peuple d'Egypte qu'Ali-bek conquît le Saïd , la Mekke et la Syrie , si ces conquêtes ne rendaient pas son sort meilleur ? Et il en devint pire ; car ces guerres aggravèrent les contributions par leurs frais. La seule expédition de la Mekke coûta 26,000,000 de France. Les sorties de blé qu'occasîonèrent les armées, jointes au monopole de quelques négocîans en faveur , causèrent une famine qui désola le pays pendant tout le cours de 1770 et 1771. Or,*

Il6 ÉTAT POLITIQUE

quand les habitans du Kaire et les paysans des viU lages mouraient dç faim, avaient-ils tort.de mur-* murer contre Ali-bek? avaient-ils tort de condam^ ner le commerce de Tlnde , si tous ses avantage» devaient se concentrer en quelques mains ? Quand Ali dépensait âaS-yOOo livres pour l'inutile poignée d'un kandjar/' si les joailliers vantaient sa magnificence, le peuple n'avait-il pas le droit de détester son luxe? Cette libéralité que s^^ courtisans appe-* laient vertu, le peuple, aux dépens de qui elle s'exerçait, n'avait-il pas raison de l'appeler vice? Était-ce un mérite à cet homme, de prodiguer ua or qui ne lui coûtait rien ? Etait-ce une justice de satisfaire , aux dépens du public , ses affections ou ses obligations particulières , comme il fit avec son panetier.** On ne peut le nier, la plupart des ac-

* Poignard qu'on porte à la ceinture.

'•*^ Ali-bek partant pour un exil (car il fut exilé jusqu'il trois fois), était campé près du Kaire, ayant un délai de vÎBgt-quatre. heures pour payer ses dettes : un nommé Ha-^ San > janissaire , iqMiU devait 5oo sequins (375oJiT. ), vint Iç trouver. AU croyant qu'il demandait son argent , commença de s'excuser; maïs Hasan tirant 5oo aulres sequins, lui dit : Tu es dans le malheur; prends encore ceuxci. Ali , confondu- de cette générosité , jura, par la tête du prophète, que s'il revenait, il ferait à cet homme une fortune sans exemple. En effet, à son retour, il le créa son fournisseur général des vivres ; et quoiqu'on l'avertît des concussions scandaleuses de Hasan, jamais il ne les réprima.

DE l'Egypte* 11»^

tions d'Ali-bek offrant bien moins les principes généraux de la justice et de l'humanité, que leâ motifs d'une ambition et d'une vanité personnelles^ L'Egypte n'était à ses yeux i^u'un domaine et lé peuple un troupeau dont il pourait disposer à son gré^ Doit-on s'étonner àpréë cela , si les hômtnés quHl traita en maitre impérieux , Tonf jugé en tnéioeqalres mécôntens ?