CHAPITRE XXXI

De la Palestine.

JLiA Palestine , dans sa consistance actuelle, embrasse tout le terrain compris entre la Médi-

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îerranée à l'ouest, la chaîne des mstifagnes à Test, et deux lignes tirées, l'Une au midi par Kan-JTounès, et l'autre au nord entre Qaïsarié et le ruisseau de Yâfu. Tout cet espace est une plaine presque unie, sans rivière ni ruisseau pendantl'été, mais arrosée de quelques tonens pendant l'hiver. Malgré cette aridité , Je aol n'est pas impropre à la culture : l'on peut clin même qu'il est fécond ; car lorsque les pluies d'hiver ne manquent pas, toutesles productions viennent en abondance : la terre . qui est noire et grasse, conserve assez d'humidité pour porter les grains et les légumes à leur perfection pendant l'été. L'on y sème plus qu'ailleurs du doura, du sésame, des pastèques et des fèves; l'on y joint aussi le coton, l'orge et le froment; mais quoique ce dernier soit le plus estimé , on le cultive moins, parcequ'il provoque l'avarice des commandans Turks, et les rapines des Arabes. En général , cette contrée est une des plus dévastées de la Syrie, parcequ'étant propre à la cavalerie, et adjacente au désert, elle est ouverte aux Bédouins, qui n'aiment pas les montagnes; depuis long-tems ils la disputent à foutes les puissances qui s'y sont établies : ils sont parvenus à s'y faire céder des terrains, moyennant quelques redevances, et de là ils infestent les routes , au point que l'on ne peut voyager

tu sûreté depuis Gaze jusqu'à Acre. Ils auraient même pu la posséder toute entière, s'ils eussent su profiter de leurs forces : mais divisés entre eux par des intérêts et des querelles de familles , il se font à eux-mêmes la guerre qu'ilsdevraient faire à leur ennemi commun, et ils perpétuent leur impuissance par leur anarchie , et leur pauvreté par leur brigandage.

La Palestine , ainsi que je l'ai dit, est un district indépendant de tout pachalic. Quelquefois elle a eu des gouverneurs propres, qui résidaient a. Gaze avec le titre de pacha; mais dans l'ordre habituel , qui est celui de ce moment , elle se divise en trois apanages ou me/kâné , à, savoir, Yâfa, Loùdd et Gaze, Le premier est au profit de la sultane ouâldé mère : lecapitan pachaareculesdeuxautres en récompense de ses services , et en paiement de la tête de Dâher. Il les afferme à un aga qui réside à JXamlé ', et qui lui en paye 2 1 5 bourses; savoir , 180 pour Gaza et Ramlé , et 35 pour Loùdd.

Yâfa est tenu par un autre aga qui en rend 120 bourses à la sultane. Il a pour s'indemniser tous les droits.de miri et de capitatiou de cette ville et de quelques villages voisins ; mais l'article principal de son revenu est la douane , qu'il perçoit sur les marchandises qui entrent et qui sortent} elle est assez considérable , par-

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ceque c'est à Yâfa qu'abordent et les riz que Damiette envoie à Jérusalem, et les marchandises d'un petit comptoir Français établi à Ramlé , et les pèlerins de Morée, de Constantinople, et les denrées de la côte de Syrie: c'est aussi par cette porte que sortent les cotons filés de toute la Palestine, et les denrées que ce pays exporte sur la côte. Du reste, la puissance de cet aga se réduit à une trentaine de fusiliers à pied et à cheval , qui suffisent à peine à garder deux mauvaises portes, et à écarter les Arabes.

Comme port de mer et ville forte, Yâfa n'est rien; mais elle possède de quoi devenir un des lieux les plus intéressans de la côte, à raison de deux sources d'eau douce qui se trouvent dans son enceinte sur le rivage de la mer. Ces sources ont été une des causes de sa résistance lors des dernières guerres. Son port, formé par une jetée , et aujourd'hui comblé , pourrait être vidé] et recevoir une vingtaine de bâtimens de trois cents tonneaux. Ceux qui arrivent présentement , sont obligés de jeter l'ancre en mer , à. près d'une lieue du rivage ', ils n'y sont pas en sûreté , car le fond est un banc de roche et de corail qui s'étend jusqu'en face de Gaze.

Avant les deux derniers sièges , cette ville était une des plus agréables de la côte. Ses environs étaient couverts d'une forêt d'orangers,

I gers de limoniers , de cédrats, de poncireset de [ palmiers , qui ne commencent que là à porter I de bons fruits (1). Au-delà, la campagne était [ remplie d'oliviers grands comme des noyers j I mais les Mamlouks ayant tout coupé , pour le I plaisir de couper , ou pour se chauffer , Yâfa a I perdu la plupart de ses avantages et de ses agré- I mens; heureusement l'on n'a pu lui enlever les ! eaux vives qui arrosent ses jardins , et qui ont I déjà ressuscité les souches, et fait renaître des rejetons.

A trois lieues à Test de Yâfa , est le village de Loùdd, jadis Lydda et Diospolis : l'aspect d'un lieu où l'ennemi et le feu viennent de passer , est précisément celui de ce village. Ce ne sont que masures et décombres , depuis les huttes des habitans jusqu'au serai ou palais de l'aga. Cependant il se tient à Loùdd , une fois la semaine, un marché où les paysans de tous les environs viennent vendre leur coton filé. Les pauvres Chrétiens qui y habitent , montrent avec vénération les ruines de l'église de Saint-Pierre, et font asseoir les étrangers sur une colonne qui servit, disent-ils, à reposer

(1) L'on eu trouve dès Acre; mais leur fruit a peine à mûrir.

ce saint. Ils montrent l'endroit où il prêchait, celui où il faisait sa prière, etc. Tout ce pays est plein de pareilles traditions. L'on n'y fait pas un pas, que l'on ne vous y montre des traces de quelque apôtre, de quelque martyr, de" quelque vierge -, mais quelle foi ajouter à ces traditions , quand l'expérience constate que les événemens d'Ali-bek et de Dâher sont déjà contestés et confondus.

A un tiers de lieue au sud de Loîidd , par une route bordée de nopals , est Ramlé , l'ancienne .^rz7?2tf//z/tf. Cette ville est presque aussi ruinée que Loùdd même. On ne marche dans son enceinte qu'à travers des décombres : l'aga de Gaze y fait sa résidence dans un serai' dont les planchers s'écroulent avec les murailles. Pourquoi , disais-je un jour à un de ses sousagas , ne répare-t-il pas au moins sa chambre? Et s'il est supplanté l'année prochaine , répondit-il , qui lui rendra sa dépense? Une centaine de cavaliers et autant de Barbaresques qu'il entretient , sont logés dans une vieille église chrétienne , dont la nef sert d'écurie , et dansun ancien kan , que les scorpions leur disputent. La campagne aux environs est plantée d'oliviers superbes, disposés en quinconce. La plupart sont grands comme des noyers de France ) mais journellement ils dépérissent pat

vétusté , par les ravages publics, et même par des délits secrets : car dans ces cantons, lorsqu'un paysan a un ennemi, il vient de nuit scier ou percer les arbres à fleur de terre; et la blessure qu'il a soin de recouvrir, épuisant la sève comme un cautère , l'olivier périt de langueur. En parcourant ces plantations, on trouve à chaque pas des puits secs, des citernes enfoncées, et de vastes réservoirs voûtés, qui prouvent que jadis la ville dut avoir plus d'une lieue et demie d'enceinte. Aujourd'hui, àpeiney compte-t-on deux cents familles. Le peu de terre que cultivent quelques-unes, appartient au raofti, et à deux ou trois de ses parens. Les ressources des autres se bornent à filer du coton, qui est enlevé en grande partie par deux comptoirs Français qui y sont établis. Ce sont les derniers de cette partie de la Syrie; il n'y en a ni à Jérusalem, ni àYâfa: on fait aussi àRamlédu savon, qui passe presque tout en Egypte. Par un cas nouveau, l'aga y a fait construire en 1784 le seul moulin à vent que j'aye vu en Syrie et en Egypte , quoique l'on dise ces machines originaires de ces pays; et il l'a fait sur le dessin et sous la direction d'un charpentier Vénitien. La seule antiquité remarquable de Ramlé , est le minaret d'une mosquée ruinée , qui se trouve sur le chemin de Yàfa* L'inscription

arabe porte qu'il fut bâti par Saïf-el-Dîn^ sultan d'Egypte. Du sommet qui esttrès-élevé, î'ou suit toute ia chaîne des montagnes qui vient de Nâblous , côtoyant la plaine, et qui va se perdre dans le sud. Si l'on parcourt cette plaine jusqu'à Gaze , on rencontre d'espace en espace quelques villages mal bâtis en terre sèche, qui, comme leurs habitans , portent l'empreinte de la pauvreté et de !a misère. Ces maisons vues de près , sont des huttes tantôt isolées , et tantôt rangées en forme de cellules, autour d'une cour fermée par un mur de terre. Les femmes y ont, comme partout, un logement séparé: dans l'hiver , l'appartement habité est celui même des bestiaux j seulement la partie où l'on se tient j est élevée de deux pieds au dessus du sol des animaux. Ces paysans en retirent l'avantage d'être chaudement sans brûler de bois ; et cette économie est indispensable dans un pays qui en manque absolument. Quant au feu nécessaire pour cuire leurs alimens , ils le font avec de la fiente pétrie en forme de gâteaux , que l'on fait sécher au soleil, en les appliquant sur les murs de la hutte. L'été ils ont un autre logement plus aéré, mais dont tous les meubles consistent pareillement en une natte et un vase à. boire. Les environs de ces villages sont ensemencés dans la saison, de grains et de pastè-?

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cjues \ tout le reste est désert et livré aux Arabes Bédouins, qui y font paître leurs troupeaux. A chaque pas l'on y rencontre des ruines de tours, de donjons , de châteaux avec des fossés ; quelquefois on y trouve pour garnison un lieutenant de l'aga , avec deux ou trois Barbaresque6 qui n'ont que la chemise et le fusil •, plus souvent ils sont abandonnés aux chacals, aux hiboux et aux scorpions.

Parmi les lieux habités , on peut distinguer le village de Mesmîé , àquatrelieuesde/?iZ/7z//, sur la route de Gaze ; il fournit beaucoup de cotons filés. A une petite lieue de là à l'orient est une colline isolée, appelée par cetle raisonel-Tell /c'est le chef-lieu de la tribu des Ouahidié , dont était chaik Bakir , que l'aga de Gaze assassina, il y a trois ans, à un repas où. il l'avait invité. On trouve, sur cette hauteur, des débris considérables d'habitation9, et des souterrains tels qu'en offrent les fortifications du moyen âge. Ce lieu a dû être recherché en tout teins, pour son escarpement et pour la source qui est à ses pieds. Le ravin par lequel elle coule , est le même qui va se perdre près &Az- (jaldn. A l'est, le terrain est rocailleux et cependant parsemé de sapins, d'oliviers et d'autres arbres. Bait-djibrim , Bethagabris dans l'antiquité, est un village habité qui n'en est

éloigné que de trois petits quarts de lieue dans îe sud. A sept heures de là, en tirant vers le sud-ouest, un autre village de Bédouins, appelé le Hesi , a dans son voisinage une colline factice et carrée, dont la hauteur passe soixantedix pieds sur cent cinquante pas de large , et deux cents de long. Tout son talus a été pavé , et son sommet porte encore des traces d'une citadelle très-forte.

En se rapprochant de la mer, à trois lieues de Ramlé, sur la route de Gaze, est Yabné , qui dans l'antiquité fut Iamnia. Ce village n'a de remarquable qu'unehauteur factice , comme celle du Hesi , et un petit ruisseau , le seul de ces cantons qui ne tarisse pas en été. Son cours total n'est pas de plus d'une lieue et demie ; avant de se perdre à la mer, il forme un marais appelé Roubîn, où des paysans avaient établi, il y a cinq ans, une culture de cannes à sucre qui promettait les plus grands succès; mais dès la seconde récolte, l'aga exigea une contribution qui les a forcés de déserter.

Après Yabné , l'on rencontre successivement diverses ruines, dont la plus considérable est JEzdoud , l'ancienne Azot , célèbre en ce moment pour ses scorpions. Cette ville, puissante, sous les Philistins, n'a plus rien qui atteste son ancienne activité. A trois lieues d'Mzdoitd est

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le village à'el-Majdal, oùl'on file les plus beaux cotons de la Palestine, qui cependant sont trèsgrossiers j sur la droite est Azqalân, dont les ruines désertes s'éloignent de jour en jour de la mer, qui jadis les baignait. Toute cette côte s'ensable journellement, au point que la plupart des lieux qui ont été des ports dans l'antiquité, sont maintenant reculés de quatre ou cinq cents pas dans les terres. Gaze en est un exemple que l'on peut citer.

Gaze, que les Arabes appellent Razzé , en grasseyant fortement IV, est un composé de trois villages , dont l'un, sous le nom de château, est situé au milieu des deux autres sur une colline de médiocre élévation. Ce château, qui put être fort pour le tems où il fut construit, n'est maintenant qu'un amas de décombres. Le serai de l'aga, qui en fait partie , est aussi ruiné que celui de Ramlé ; mais il a l'avantage d'une vaste perspective. De ses murs, la vue embrasse et la mer , qui en est séparée par une plage de sable d'un quart-de-lieue, et la campagne, dont les dattiers et l'aspect ras et nu à perte de vue, rappellent les paysages de l'Egypte: en effet , à cette hauteur, le sol et le climat perdent entièrement le caractère Arabe. La chaleur , la sécheresse, le vent et les rosées y sont les mêmes que sur les bords du Nilj et les habitans ont

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plutôt le teint, la taille , les mœurs et l'accent des Egyptiens, que des Syriens.

La position de Gaze, en la rendant le moyen de communication de ces deux peuples, en a fait de toustems une ville assez importante. Les ruines de marbre blanc que l'on y trouve encore quelquefois, prouvent que jadis elle fut le séjour du luxe et de l'opulence : elle n'était pas indigne de ce choix. Le sol noirâtre de son territoire est très-fécond, et ses jardins, arrosés d'eaux vives, produisent même encore, sans aucun art, des grenades , des oranges , des dattes exquises, et des oignons de renoncules recherchés jusqu'à Constantinople„ Mais elle a participé à la décadence générale ; et, malgré son titre de capitale de la Palestine, elle n'est plus qu'un bourg sans défense, peuplé tout au plus de deux mille âmes. L'industrie principale de ses habitans consiste à fabriquer des toiles de coton*, et comme ils fournissent eux seuls les paysans et les Bédouins de tous ces cantons , ils peuvent employer jusqu'à cinq cents métiers. On y compte aussi deux ou trois fabriques do savon. Autrefois le commerce des cendres ou cjalis , était un article considérable. Les Bédouins , à qui ces cendres ne coûtaient que la peine de brûler les plantes du désert, et de les apporter, les vendaient à bon marché ; mais

tlepuis que l'aga s'en est attribué le commerce exclusif, les Arabes, forcés de les lui vendre au prix qu'il veut, n'ont plus mis le même empressement à les recueillir} et les habitans, contraints de les lui payer à sa taxe, ont né-» gligé de faire des savons : cependant ces cendres méritent d'être recherchées pour l'abondance de leur soude.

Une branche plus avantageuse au peuple de Gaze , est le passage des caravanes qui vont et viennent d'Egypte en Syrie. Les provisions qu'elles sont forcées de prendre pour les neuf à dix journées du désert , procurent aux farines , aux huiles, aux dattes et autres denrées, un débouché profitable à tous les habitans. Ils ont encore quelquefois des relations avec Suez > Jors de l'arrivée ou du départ de la flotte de Djedda , et ils peuvent s'y rendre en trois marches forcées. Ils font aussi, chaque année, une grosse caravane qui va à la rencontre des pèlerins de la Mekke , et leur porte le convoi ou djerdéàv Palestine, avec des rafraîchissemens. Le lieu de jonction est Màan , à quatre journées au sud-sud-est de Gaze, et à une journée au nord àzVAqâbé, sur la route de Damas. Enfin , ils achètent les pillages des Bédouins ; et cet article serait un Pérou, si les cas eu étaient plus fréquens. On ne saurait apprécier

ce que leur valut celui de ij5j* Les deux tiers de plus de vingt mille charges dont était composé le Haâj , vinrent à Gaze. Les Bédouins ignorans et affamés, qui ne connaissent aux plus belles étoffes que le mérite de couvrir , donnaient les châles de Cachemire, les toiles, les mousselines de l'Inde, les sirsakas, les cafés, les perses et les gommes pour quelques piastres. On rapporte un trait qui fera juger de l'ignorance et de la simplicité de ces habitans des déserts. Un Bédouin d'Anazé avant trouvé dans son butin plusieurs sachets de perles fines, les prit pour du doura , et les fit bouillir pour les manger: voyant qu'elles ne cuisaient point, il allait les jeter, lorsqu'un Gazéen les lui acheta en échange d'un bonnet rouge de Fâz* Une aubaine semblable se renouvela en 1779, par le pillage que les Arabes de Tor firent de cette caravane dont M. de Saint-Germain faisait partie. Récemment, en 1784, la caravane des Barbaresques, composée de plus de trois mille charges, a été pareillement dépouillée -, et ] le café que les Bédouins en apportèrent devint si abondant en Palestine , qu'il diminua tout à coup de la moitié de son prix*, il eût encore baissé , si l'aga n'en eût prohibé l'achat , pour forcer les Bédouins de le lui apporter tout entier : ce monopole lui valut, lors de l'affaire

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tle 1779, p]us de 80,000 piastres. Année commune , en le joignant aux avanies , au miri , aux douanes, aux douze cents charges qu'il vole sur les trois mille du convoi de la Mekke , il se fait un revenu qui double les 180 bourses du prix de sa ferme.

Au-delà de Gaze , ce n'est plus que déserts. Cependant il ne faut pas croire , à raison de ce nom, que la terre devienne subitement inhabitée •, l'on continue encore pendant une journée le long de la mer, de trouver quelques cultures et quelques villages. Tel est encore Kân- JTounès , espèce de château où les Mamlouks tiennent douze hommes de garnison. Tel est encore e l - Arich , dernier endroit où l'on trouve de l'eau potable, jusqu'àce que l'on soit arrivé à Salêhié en Egypte. El-Arich est à trois quarts de lieue de la mer , dans un sol noyé de sables, comme l'est toute cette cote. En rentrant à l'orient dans le désert, l'on rencontre d'autres bandes de terres cultivables jusque sur la route de la Mekke. Ce sont des vallées où les eaux de l'hiver et de quelques puits engagent quelques paysans à s'établir, et à cultiver des palmiers et du doura sous la protection, ou plutôt sous les rapines des Arabes. Ces paysans séparés du reste de la terre, sont des demi-sauvages plusignorans, plus grossiers

et plus misérables que les Bédouins mêmes : liés au sol qu'ils cultivent, ils vivent dans les alarmes perpétuelles de perdre les fruits de leurs travaux. A peine ont-ils fait une récolte, qu'ils se hâtent de l'enfouir dans des lieux cachés : eux-mêmes se retirent parmi les rochers qui bordent le sud de la mer Morte. Ce pays n'a été visité par aucun voyageur ; cependant il mériterait de l'être : car d'après ce que j'ai ouï dire aux Arabes de Bakir, et aux gens de Gaze qui vont à Màân et à Karak sur la route des pèlerins, il y a au sud-est du lac Asphaltite , dans un espace de trois journées, plus de trente villes ruinées, absolument désertes. Plusieurs d'entr'elles ont de grands édifices avec des colonnes, qui ont pu être des temples anciens, ou tout au moins des égl ises grecques. Les Arabes s'en servent quelquefois pour parquer leurs troupeaux \ mais le plus souvent ils les évitent, à cause des énormes scorpions qui y abondent. L'on ne doit pas s'étonner de ces traces de population , si l'on se rappelle que ce fut là le pays de ces. Nabathéens qui furent les puissans des Arabes; et des Iduméens qui, dans le dernier siècle de Jérusalem, étaient presqu'aussi nombreux que les Juifs : témoin le trait cité par Josephe , qui dit qu'au bruit de la marche de Titus contre Jérusalem, il s'assembla tout d'uji

Coup trente mille Tduméens qui se jetèrent clans la ville pour la défendre. Il paraît qu'outre un assez hon gouvernement, ces cantons eurent encore pour mobile d'activité et de population, uue branche considérable du commerce de l'Arabie et de l'Inde. On sait que dès le tems de Salomon, les villes &Atsioum-Gdber et & Aïlah en étaient deux entrepôts très-fréquentés : ces villes étaient situées sur le golfe de la mer Rouge adjacent , où l'on trouve encore la seconde, avec son nom, et peut-être la première dans el-Acjabéou lajin ( de la mer ). Ces deux lieux sont aux mains des Bédouins qui, n'avant ni marine , ni commerce, ne les habitent point. Mais les pèlerins du Kaire qui y passent, rapportent qu'il y a à el-Aqabé un mauvais fort avec une garde turke, et de bonne eau, infiniment précieuse dans ce canton. Les Iduméens, à qui les Juifs n'enlevèrent ces ports que par époques passagères, durent en tirer de grands moyens de population et de richesse. Il paraît même qu'ils rivalisèrent avec les Tyriens qui possédaient en ces cantons' une ville sans nom, sur la côte de YHedjaz, dans le désert de Tih, et la ville de Faran , et sans doute el-Tor , qui lui servait de port. De là, les caravanes pouvaient se rendre en Palestine et en Judée dans l'espace de huit à dix jours; cette route, plus

longue que celle de Suez au Kaire, l'est infinimeut moins que celle d'Alep à Basra , qui en dure trente-cinq et quarante ; et peut-être, dans l'état actuel, serait-elle préférable, si la voie de l'Egypte restait absolument fermée. Il ne s'agirait que de traiter avec les Arabes auprès de qui les conventions seraient infiniment plus sûres qu'avec les Mamlouks.

Le désert de Tih dont je viens de parler , est ce même désert où Moïse conduisit et retint les Hébreux pendant une générât on, pour les y dresser à l'art de la guerre, et faire un peuple de conquérans, d'un peuple de pasteurs. Le nom de el-Tih paraît relatif à cet événement, car il signifie le pays où Von erre', mais l'on aurait tort de croire qu'il se soit conservé par tradition , puisque ses liabitans actuels sont étrangers, et que dans toutes ces contrées, l'on a bien de la peine à se ressouvenir de son grandpèie : ce n'est qu'à raison de la lecture des livres hébreux et du Qôran, que le nom à? el-Tih a pris cours chez les Arabes; ils emploient aussi celui de Barr-el-tour Sina , qui signifie pays du* NLont-Sinaï.

Ce désert , qui borne la Syrie au midi, s'étend en forme de presqu'île entre les deux golfes de la mer Rouge *, celui de Suez à l'ouest, et celui iïel-Aqabé à l'est. Sa largeur commune est

de trente lieues sur soixante-dix de longueur; ce grand espace est presque tout occupé par des montagnes arides qui, du côté du nord, se joignent à celles de la Syrie, et sont comme elles de roche calcaire. Mais en s'avançant au midi, elles deviennent graniteuses, au point que le Slnaï et YHoreb ne sont que d'énormes pics de cette pierre. C'est à ce titre que les anciens appelèrent cette contrée Arabie pierreuse. La terre y est en général un gravier aride ; il n'y croît que des acacias épineux, des tamariscs, des sapins , et quelques arbustes clair-semés et tortueux. Les sources y sont très-rares-, et le peu qu'ily en a est tantôt sulfureux et thermal, comme à Hammâm-Farâoun, tantôt saumâtre et dégoûtant, comme à Fd-naba en face de Suez : cette qualité saline règne dans tout le pays, et il y a des mines de sel gemme dans la partie du nord. Cependant en quelques vallées , le sol plus doux, parcequ'il est formé de la dépouille des rocs, devient après les pluies d'hiver cultivable et presque fécond. Telle est la vallée de Djirandel , où il se trouve jusqu'à des bocages : telle encore la vallée de Faran, où les Bédouins rapportent qu'il y a des ruines qui ne peuvent être que celles de l'ancienne ville de ce nom. Autrefois l'on put tirer parti de toutes

234 ÉTAT POLITIQUE les ressources de ce terrain (i); mais aujourd'hui, livré à la nature, ou plutôt à la barbarie, il ne produit que des herbes sauvages. C'est avec ce faible moyen que ce désert fait subsister trois tribus de Bédouins, qui peuvent former cinq à six mille âmes répandues sur sa surface : on leur donne le nom général de Taoudra , ou Arabes de Tdr, parceque ce lieu est le plus connu et le plus fréquenté de leur pays. Il est situé sur la côte orientale du bras de Suez, dans un local sablonneux et bas comme toute cef te plage. Son mérite est d'avoir une assez bonne rade et de l'eau potable ; et les Arabes y en apportent du Sinaï , qui est réellement bonne. C'est là que les vaisseaux de Suez s'en approvisionnent en allant à Djedda ', du reste l'on n'y trouve que quelques palmiers , des ruines d'un mauvais fort sans gardes, un petit couvent de Grecs, et quelques huttes de pauvres Arabes qui vivent de poisson , et s'engagent pour matelots. Il y a encore au midi deux petits hameaux de Grecs, aussi dénués et aussi misérables. Quant à la sub>

( i ) Niebuhr a découvert sur une montagne des tombeaux avec des hiéroglyphes , qui feraient croire que les Egyptiens ont eu des établissemens dans ces contrées.

sistance

sistance des trois tribus , elles la tirent de leurs chèvres, de leurs chameaux, de quelques gommes d'acacia qu'achète l'Egypte , des vols et des pillages sur les routes de Suez, de Gaze et de la Mekke : pour leurs courses , ces Arabes n'ont pas de jumens comme les autres, ou du moins ils n'en peuvent nourrir que très-peu : ils y suppléent par une espèce de chameau que l'on appelle hedjine. Cet animal a toute la forme du chameau vulgaire ; mais il en diffère en ce qu'il est infiniment plus svelte dans ses membres, et plus rapide dans ses mouvemens. Le chameau vulgaire ne marche jamais qu'au pas; et il se balance si lentement, qu'à peine fait-il dix-huit cents toises à l'heure-, le hedjine, \ au contraire , prend à volonté un trot qui , à raison de la grandeur de sespas, devient rapide au point de parcourir deux lieues à l'heure. Le grand mérite de cet animal est de pouvoir soutenir une marche de trente et quarante heures de suite, presque sans se reposer, sans manger et sans boire. L'on s'en sert pour envoyer des courriers , et pour faire de longues fuites : si l'on a une fois pris une avance de quatre heures, la meilleure jument Arabe ne peut jamais rejoindre : mais il faut être habitué aux mouvemens de cet animal \ ses secousses écorchent et disloquent en peu de tems le meilleur cavalier, 2. i5

malgré les coussins dont on garnit le bât. Tout ce que Pondit de la vitesse du dromadaire, doit s'appliquer à cet animal. Cependant il n'a qu'une bosse j et je ne me rappelle pas, sur vingt-cinq à trente mille chameaux que j'ai pu voir en Syrie et en Egypte , en avoir vu un seul à deux bosses.

Un dernier article plus important des revenus des Bédouins de Tdr , est le pèlerinage des Grecs au couvent du mont S mai. Les schis-j matiques ont tant de dévotion aux reliques de I Sainte-Catherine qu'ils disent y être, qu'ils doutent de leur salut s'ils ne les ont pas visitées < au moins une fois dans leur vie. Ils y viennent] jusque de la Morée et de Constantinople. Le| rendez-vous est le Kaire, où les moines du mont I Sinaï ont des correspondais qui traitent des escortes avec les Arabes. Le prix ordinaire est! de 28 pataquès par tête, c'est-à-dire, de 147I livres, sans les vivres. Arrivés au couvent, ces ;: Grecs font leurs dévotions, visitent l'église , baisent les reliques et les images, montent à genoux plus de cent marches de la montagne de Moïse, et finissent par donner une offrande qui n'est point taxée , mais qui est rarement de moins de cinquante palaques (1).

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(1) C'est à ces pèlerins cpe l'on doit attribuer des

A ces visites près , qui n'ont lieu qu'une fois l'année, ce couvent est le séjour le plus isolé et le plus sauvage de la nature. Le paysage des environs n'est qu'un entassement de rocs hérissés etnus. Le Sinaï , au pied duquel il est assis, est un pic de granit qui semble près de l'écraser. La maison est une espèce de prison carrée, dont les hautes murailles n'ont qu'une seule fenêtre; cette fenêtre, quoique très-élevée, sert aussi de porte ; c'est-à-dire que pour entrer dans le couvent, l'on s'assied dans un panier que les moines laissent pendre de cette fenêtre , et qu'ils hissent avec des cordes. Cette précaution est fondée sur la crainte des Arabes, qui pourraient forcer le couvent si l'on entrait par la 1 porte : ce n'est que lors de la visite de l'évê- 1 que que l'on en ouvre une qui, hors cette occasion, est condamnée. Celte visite doit avoir lieu tous les deux ou trois ans-, mais comme elle entraîne une forte contribution aux Arabes, les

inscriptions et des figures grossières , d'ânes, de chameaux , etc. gravées sur des rochers qui , par cette raison , sont nommés Djebel ISIokatieb , ou Montagne Ecrite. Montaigu , qui avait beaucoup voyagé dans ces cantons, et qui avait examiné ces inscriptions avec soin, en porta ce jugement ; et Gébel in a bien perdu sa peine, en y cherchant des mystères profonds.

moines l'éludent autant qu'ils peuvent. Ils ne se dispensent pas si aisément de pajer chaque jour un nombre de rations ; et les querelles qui arrivent à ce sujet, leur attirent souvent des pierres et même des coups de fusil de la part des Bédouins mécontens. Jamais ils ne sortent dans la campagne*, seulement à force de travail, ils sont parvenus à se faire sur les rocs un jardin de terre rapportée, qui leur sert de promenade; ils y cultivent des fruits excellens, tels que des raisins , des figues, et surtout des poires dont ils font des présens très-recherchés au Kaire où il n'y en a point. Leur vie domestique est la même que celle des Grecs et des Maronites du Liban, c'est-à-dire qu'elle est toute entière occupée à des travaux d'utilité ou à des pratiques de dévotion. Mais les moines du Liban ont l'avantage précieux d'une liberté extérieure et d'une sécurité que n'ont pas ceux du Sinaï. Du reste, cette vie prisonnière et dénuée de jouissance est celle de tous les moines des pays Turks. Ainsi vivent les Grecs de Mar-Slméon aunord d'Alep, de Mar-Sâba sur la mer Morte ; ainsi vivent les Coptes des couvens du désert de Saint-Makaire et de celui de Saint- Antoine. Partout, ces couvens sont des prisons, sans autre jour extérieur que la fenêtre par où ils reçoivent leurs vivres; partout, ces couvens sont placés

dans des lieux affreux dénués de tout, où l'on ne rencontre que rocs et rocailles, sans herbe et sans mousse -, et cependant ils sont peuplés. Il y a cinquante moines au Sin aï, vingt-cinq à Mar- Sâba, plus de trois cents dans les deux déserts d'Egypte. J'en recherchais un jour la raison \ et conversant avec un des supérieurs de Mar- Hanna , je lui demandais ce qui pouvait engager à cette vie vraiment misérable. « Eh quoi ! » me dit-il , n'es-tu pas chrétien ? n'est-ce pas » par cette route que l'on va au ciel ?.... Mais , y> répondis-je , l'on peut aussi faire son salut y> dans le monde ; et entre nous, père, je ne » vois pas que les religieux , encore qu'ils soient > pieux, aient cette ancienne ferveur qui tenait » toute la vie les yeux fixés sur l'heure de la

\t> mort. Il est vrai, me dit-il, nous n'avons » plus l'austérité des anciens anachorètes, et » c'est un peu la raison qui peuple nos couvens. » Toi qui viens de pays où l'on vit dans la sé- » curité et l'abondance , tu peux regarder notre

j » vie comme une privation, et notre retraite » du monde comme un sacrifice. Mais dans

! » l'état de ce pays, peut-être n'en est-il pas » ainsi. Que faire? être marchand? On aies y> soucis du négoce, de la famille, du méy> nage. L'on travaille trente ans dans la peine, » et un jour l'aga, le pacha, le qâdi vous en-

23o ÉTAT POLITIQUE

» voien t prendre ; on vous intente un procès sans y> motif,onaposte des témoins qui vousaccusentj v l'on vous batonne, l'on vous dépouille, et vous » voilà au monde nu comme le premier jour. » Pour le paysan, c'est encore pis jl'agalevexe; » le soldat le pille, l'Ara bêle vole. Être soldat? » le métier est rude, et la fin n'en est pas sûre. Il » Il est peut-être dur de se renfermer dans un » couvent ; mais l'on y vit en paix; et quoique » habituellement privé,peut-êtrel'est-on encore » moins que dans le monde. Vois la condition 3> de nos paysans, et vois la nôtre. Nous avons }> tout ce qu'ils ont, et même ce qu'ils n'ont pas ; :» nous sommes mieux vêtus, mieux nourris; y> nous buvons du vin et du café. Et que sont y> nos religieux, sinon les enfans des paysans? » Tu parles des Coptes de S.-Makaire et [de y> St-Antoine ! sois persuadé que leur condi- )> tion vaut encore mieux que celle des Bédouins » et des Fellahs qui les environnent ».

J'avoue que je fus étonné de tant franchise et de tant de justesse; mais je ne sentis que mieux que le cœur humain se retrouve partout avec les mêmes mobiles. Partout c'est le désir du bien-être, soit en espoir, soit en jouissance actuelle; et le parti qui le détermine, est toujours celui où il y a le plus à gagner. 11 y a d'ailleurs bien des réflexions à faire sur le

DE LA SYRIE. 25l

! discours de ce religieux : il pourrait indiquer I jusqu'à quel point l'esprit cénobitique est lié à l'état du gouvernement -? de quels faits il peut dériver; en quelles circonstances il doit naître , régner, décliner, etc. Mais je dois terminer ce • tableau géographique de la Sjrie, et résumer en peu de mots ce que j'ai dit de ses revenus et de ses forces, afin que le lecteur se fasse une idée complète de son état politique.