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« A Lucius Aelius Aurelius Commodus, iils de l'empereur Titus Aelius Hadrien Antonin Auguste Pieux, père de la patrie. Par décret du conseil municipal, aux trais de la ville. »

Ainsi qu'on le voit, cet arc de triomphe, dont il n'est pas inutile de noter la date pour déterminer celle des temples auxquels il conduisait, a été élevé sous le principat de l'empereur Antonin le Pieux, père adoptif de Marc-Aurèle et de Lucius Verus, dont les noms figurent à droite et à gauclie (138-161).

La face de l'arc de triomphe est décorée de quatre colonnes corinthiennes; les chapiteaux et les entablements sont d'un assez bon travail; elle est ornée de deux niches qui surmontent les deux petites arcades. Le monument était profondément enterré quand nous sommes arrivés à Sbeitla. Nous en avons fait dégager les abords et avons reconnu qu'il était précédé d'un escaUer de quatre marches, destiné à racheter la différence de niveau entre le sol intérieur de la cour et le sol extérieur. La façade de l'arc est couronnée par un attique à moitié détruit où se lisent les inscriptions que nous avons citées. On a supposé que l'édifice était surmonté de deux statues aux extrémités et d'un ({uadrige au-

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dessus do la partie centrale. Cette liypotlièse n'est pas admissible. En eifet la disposition postérieure de la porte indique qu'elle n'a jamais été plus épaisse ((u'aujourdliui. Or elle ne mesure (|u'un mètre cinquante centimètres d'épaisseur; il aurait donc été impossible de laire tenir un quadrige dans un espace aussi exigu. Quant aux deux statues, qui ont sans doute existé, leur place est tout indiquée sur les décrochements extrêmes de Tattique.

Cet arc était relié à des murs latéraux, il devait faire partie d'un portique entourant le parvis du temple. Ce portique est entièrement détruit. Les seules |)arties (luVju puisse y rattacher sont les colonnes qui se trouvent derrière cette porte triomphale et dont les fûts à moitié enterrés sont encore visibles au milieu des broussailles.

La cour dans laquelle l'arc triomphal donne accès a cent soixante mètres de long sur soixante-dix de large; elle est entourée d'un mur qui mesure une hauteur moyenne de quatre mètres. Ce mur a été remanié à différentes époques et en dernier lieu au moment de la lutte suprême dont Sbeitla a été le théâtre. On y a fait entrer des pierres de tous les temps et presque de toutes les formes; on y voit notamment des fragments d'inscriptions qui proviennent, penset-on, de l'amphithéâtre, et de bien d'autres édifices encore. Quel(|ues-unes même sont écrites en lettres si mauvaises (qu'elles doivent appartenir à l'époque de l'occupation vandale et de la conquête byzantine. Ce qui n'était primitivement que le mur du péribole des temples était devenu a cette époque une enceinte fortifiée. On se représente aisément le rôle que cette forteresse improvisée dut jouer dans la prise de la

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yille par les Arabes; ce fut assurément le dernier refuge des liabitants aux al)ois.

L'intérieur de la cour est encombré de débris de toute nature, accumulés là évidemment au moment où il fallut installer des demeures temporaires pour abriter les défenseurs de la place ; cette cour était autrefois pavée de larges dalles épaisses de dix centimètres, rpii existent encore aujourd'luii. Au-dessous se remarque un égout qui suivait presque la diagonale et que des fouilles antérieures à notre passage avaient mis à découvert. Il conduisait probablement à la rivière les eaux de la ville.

Au fond de la cour et au sud-ouest, du côté du petit temple de gauche, on remarque les restes de deux édifices très ruinés . Les parties qui en subsistent permettent néanmoins de reconnaître que c'était une église et une assez grande salle voûtée; elles furent probablement bâties au moment où l'on convertit en citadelle les temples et leur péribole.

Arrivons maintenant à ces trois temples dont la réunion forme un ensemble véritablement inqjosant.

On sait que les temples antiques étaient généralement composés d'un portique, vrai ou simulé, entourant une cella. La cella, demeure du dieu, consistait en un édifice rectangulaire s'ouvrant par une porte sur une plate-forme extérieure. La plate-forme, à laquelle on accédait par un escalier de plusieurs marches, soutenait un portique orné d'un entablement (corniche, frise et architrave) plus ou moins richement . sculpté.

Les temples de Sbeitla étaient tous trois tétrastyles et pseudo-périptères, c'est-à-dire qu'ils étaient décorés de quatre colonnes en façade, et que, au lieu d'être en-

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tourées d'un portique continu, les faces latérales et postérieures en étaient ornées de pilastres pour les temples latéraux, de colonnes engagées pour celui du milieu. Aujourd'hui les colonnes des portiques antérieurs et les frontons sont tombés, les murs antérieurs des cella se sont écroulés, et parmi tous ces décombres entassés surgissent des arbrisseaux et des buissons d'épines.

Le temple du milieu, décoré d'un ordre composite d'une grande élégance, mesure douze mètres de longueur sur huit de largeur. Les temples adjacents sont d'ordre corinthien. Extérieurement l'appareil de la construction se compose de beaux blocs en pierres de taille superposées sans adjonction de mortier ; la sculpture des chapiteaux, des soffites et des entablements qui gisent pêle-mêle au pied de ces édifices et cachent les degrés qui y donnaient accès est d'un beau caractère .

Mais, fait curieux à noter et qui se présente dans quelques constructions romaines de Tunisie, les colonnes engagées du grand temple ne sont qu'épannelées, comme si l'édifice était resté inachevé; dans les temples latéraux, au contraire, les pilastres ont été terminés avec soin.

hitérieurement, la cella des deux temples latéraux était décorée de six niches rectangulaires, trois de chaque côté. Au fond une grande niche demi-circulaire était sans doute destinée à recevoir une statue.

Vers le soir, le soleil couchant n'éclaire les temples que d'un côté, et leur masse se détache en vigueur sur la lumière dorée qui embrase tout l'horizon. C'est un des aspects les plus flatteurs sous lesquels on puisse voir les ruines.

Les foçades postérieures des trois temples sont d'un très bel effet ; elles sont réunies par des arcs qui décorent l'entrée des passages ménagés entre les temples ; car ces trois monuments étaient séparés l'un de l'autre par deux intervalles de quatre mètres formant couloir. Nous avons dégagé en partie celui de gauche : il était obstrué par quantité de matériaux qu'on y avait entassés à dessein, pour en fermer l'entrée. Si l'on pouvait arriver à déblayer l'ensemble de ces édifices et à atteindre partout alentour le sol antique, on ménagerait aux futurs voyageurs un spectacle imposant. Mais cette opération offrirait de grosses difficultés à cause de la masse énorme des blocs accumulés sur les degrés des temples. Les Arabes de Sidi-Mustapha-ben- Azouz ont voulu entreprendre ce travail, et, pour arriver plus vite à leur fin, ils n'ont pas craint de creuser des trous de mine dans les colonnes, et même dans les fragments de sculpture de trop gros volume pour être remués aisément. Après avoir fait ainsi éclater plusieurs morceaux intéressants, ils ont été obligés d'abandonner leur œuvre, faute de moyens suffisants pour enlever les blocs qu'ils avaient brisés.

A quelles divinités étaient consacrés ces trois sanctuaires? On connaît des exemples de monuments ainsi conjugués et dédiés à une triade divine; c'est ainsi que dans le grand temple du Capitole à Rome la cella du milieu était consacrée à Jupiter, celle de droite à Minene, celle de gauche à Junon. On a retrouvé de même en plus d'un endroit de l'Afrique, à Lambèse par iîxemple, au pied de l'Aurès, à Timgad, tout près de Lambèse, à Dougga, dans la Tunisie et dans la ville voisine de Maâtria, des temples où ces trois mêmes divinités étaient adorées ensemble. D'un autre côté, on pourrait

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être tenté d'établir une corrélation entre les noms des trois empereurs gravés sur l'attique du petit arc de triomphe et les trois temples auxquels cette porte donnait accès, et de supposer qu'ils étaient dédiés à trois princes de la même famille. En effet, Antonin le Pieux, aussi bien que ses deux fils, Marc-Aurèle et Lucius Verus, reçurent après leur mort les honneurs de l'apothéose. Cependant le caractère des sculptures et des détails d'architecture ne permet pas de faire descendre aussi bas la construction de ces édifices; ils semblent antérieurs à la construction de l'arc qui précède le péribole.

L'incertitude disparaîtra le jour où l'on aura déblayé les façades des temples et retrouvé les inscriptions qui devaient se développer sur la frise des monuments. Pour le moment on peut admettre que ces trois temples constituaient le Capitule de la cité.

Ce ne sont pas d'ailleurs les seuls temples qui existaient à Sbeitla; nous avons déjà parlé plus haut de celui qui avait été converti en maison par le marabout nommé Sidi-Ibrahim. M. Guérin a raconté tout au longdans son Voyage en Tunisie * la visite qu'il fit à ce saint homme et le tour qu'il lui joua. Sidi-Ibrahim avait pour domestique un nommé Ahmed : c'était un Français, insurgé de 1848, qui avait été arrêté, puis transpoi'té à Belle-Isle et de là à Lambèse; il avait trouvé moyen de s'échapper en 1851 et avait gagné les frontières de Tunisie. Il avait été reçu assez peu aimablement par les Fraichich, qui l'avaient obhgé à se faire Musulman et l'avaient donné comme domestique — le mot est poli — à un marabout, lequel, en échange de ses ser-

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vices, devait le nourrir et lui apprendre la loi musulmane. Il paraît qu'il lui avait imposé des jeûnes fréquents, sans doute pour lui faire expier ses péchés du temps passé. Au bout d'un certain temps, le marabout l'avait cédé à un de ses confrères, Sidi-lbrabim, <iui lui avait fait construire la maison de Sbeitla; un vieux burnous avait été le prix de ce labeur. M. Guérin s'apitoya sur le sort du déporté et, en quittant Sbeitla, il le fît, à la barbe de Sidi-Ibrahim, monter en croupe de son cheval, et l'emmena avec lui, au grand ébahissement du marabout. Il le présenta au consul de France à son retour à Tunis et le fit renvoyer en France, où, nous a dit depuis M. Guérin, il ne tourna pas très bien.

Pour revenir aux ruines de Sbeitla, nous emmènerons le lecteur à deux cents mètres environ des temples, sur les bords de l'oued. Là nous remarquâmes les restes d'un édifice entièrement enterré. Quelques colonnes seulement et un fragment d'inscription sur un long bloc gisaient à terre à moitié cachés dans les herbes. Nous y installâmes les quelques soldats que nous avions à notre disposition, et, quelques jours après, un plus grand nombre d'hommes, que le commandant de Djilma avait eu l'amabilité de nous envoyer pour nous porter des vivres. Nos fouilles mirent à nu un stylobate assez élevé, de trois mètres de haut, sortant à sa partie supérieure des bases de colonnes encore en place. La forme de la construction ne laissait aucun doute : nous étions en présence d'une scène de théâtre ; l'aspect du terrain environnant et des traces de mur recourbé qui se trouvaient à quelque distance venaient confirmer notre conclusion. Le théâtre de la ville était donc situé à peu près au milieu de sa longueur, vers

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la partie occidentale. Les spectateurs faisaient face à la montagne, qui est sur la rive gauche de Toued Sbeitla. Une inscription trouvée dans les fouilles apprend que l'édifice fut construit ou plutôt probablement réparé après Dioclétien.

Quant à l'amphithéâtre, qui, comme partout ailleurs, était bâti en dehors de la ville, il en subsiste des traces très apparentes à l'extrémité septentrionale des ruines ; l'arène mesurait environ soixante mètres sur cinquante. Il est rasé au niveau du sol actuel. On y a fait dernièrement des fouilles, qui ont amené la découverte d'inscriptions intéressantes : elles avaient servi à la réparation des murs extérieurs de l'édifice à une très basse époque.

Nous avons aussi remarqué dans les ruines de Sbeitla deux éghses, qui ne sont pas, au reste, bien importantes. La plus grande des deux mesure au plus une vingtaine de mètres en longueur. L'abside, construite en blocage, est aux trois quarts écroulée, mais il en reste assez pour qu'on en puisse distinguer nettement la forme et reconnaître les dimensions. Nous avons dégagé une partie de l'intérieur de l'abside et mis à jour le sol, sur lequel des bases de colonnes étaient encore en place.

Il ne nous reste plus à parler que des cimetières de la ville. Nous en avons rencontré deux bien distincts. Le premier était situé de chaque côté de la route qui menait à Sbiba et de là dans le nord de la Tunisie. On ne remarque pas, dans cette nécropole, de ces monuments riches et élégants comme on en rencontre dans la plupart des ruines du pays; on n'y trouve même pas de mausolées en blocage tels que ceux que nous avons vus ailleurs. Quelques tombes demi-cylindriques

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et de rares ('pitaplies sont aujourd'hui les seuls souvenirs qui en subsistent, au moins à la surface du sol. Le second était traversé par la voie qui se dirigeait vers Tébessa; il semble avoir été réservé aux enfants, car la l)lupart des épitaphes que nous y avons recueillies se rapportent à des petits êtres qui n'avaient pas encore trois ans.

Par tous les détails dans lesquels nous sommes entrés, on voit que nous avons eu le temps d'examiner tout à loisir les ruines de Sbeitla. Le lecteur se demandera peut-être comment nous avons pu séjourner aussi longtemps dans un endroit qui est aujourd'hui absolument désert et sans ressource. Par ordre du commandant de Djilma, trois ou quatre tentes arabes avaient été installées dans la montagne, sur la rive droite de l'oued. A notre arrivée nous les cherchâmes vainement pendant un jour, tant elles s'étaient habilement dissimulées au fond d'une petite vallée ; car les malheureux qui les habitaient avaient beaucoup plus peur que nous de demeurer dans ces lieux déserts. Le fait est qu'un groupe de maraudeurs serait venu la nuit leur enlever leurs poules et leurs brebis, que personne, absolument personne, ne s'en serait aperçu. Si, au contraire, un pareil accident nous était arrivé, c'est-à-dire si Ton nous avait volé la moindre chose, nous l'aurions fait savoir le jour même à Djilma ])ar Ali ou un autre des spahis qui nous accompagnaient. Une fois que nous fûmes entrés en relation avec nos voisins, ils se montrèrent très complaisants à notre égard et, chaque matin, nous apportèrent des œufs frais et du lait, autant que nous voulions; c'était déjà quelque chose. De plus, tous les trois ou quatre jours nous voyions arriver vers le soir un cavalier du bureau de renseignement de

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Djilma; les sacoches de son cheval étaient bondées : c'était de la viande fraîche, des bouteilles de vin, du pain surtout, qui nous était plus nécessaire encore que tout le reste, car nous n'en étions pas encore arrivés à être boulangers. Parfois aussi Mohammed enfourchait un de nos chevaux — nos gens n'avaient rien à faire pendant que nous étudiions les ruines — et poussait jusqu'à Djilma, où il se fournissait de pommes de terre et d'oignons. Il n'est pas très commode d'aller faire son marché à trente kilomètres de distance, et plus d'un de nos domestiques de France n'aurait pas eu la bonne volonté de Mohammed. Mais celui-ci trouvait moyen de se distraire pendant le chemin. Un certain soir qu'il n'était pas encore revenu à minuit, nous commencions à être inquiets de son sort, lorsque nous l'aperçûmes au loin chevauchant tranquillement, sous la clarté de la lune, à travers les ruines. Arrivé près de nous, il sauta à terre et nous remit un panier fermé; nous l'ouvrîmes aussitôt, croyant à quelque bonne aubaine. Quel ne fut pas notre étonnement en nous trouvant en présence de deux hérissons! Sans nous laisser le temps de revenir de notre surprise, Mohammed nous expliqua qu'il en avait cherché tout le long de la route, que c'était en vue de cette chasse qu'il avait (|uitté Djilma seulement à la tombée de la nuit; il ajouta que le lendemain il nous ferait manger son gibier accommodé à sa façon. Ce qui fut fait d'ailleurs, et nous devons avouer que, contre toute vraisemblance, le ragoût de hérissons fut un de nos régals de Sbeitla. Ajoutons pour terminer que, lors de notre arrivée, les ruines de Sufetula étaient littéralement peuplées de perdreaux et de pigeons sauvages, tandis qu'au moment de notre départ nous avions tellement elfrayé

les oiseaux par nos exploits cynégétiques, ({u'ils s'étaient réfugiés au plus profond de la montagne voisine.

Après avoir pris un plan général de la ville, nous nous décidâmes à nous remettre en route.

Un matin donc, au lever du soleil, nous quittâmes la maison qui nous avait abrités pendant trois semaines et ces magnifiques ruines où, malgré notre travail assidu, nous laissions encore tant à faire à ceux qui y retourneront après nous. On eût dit que le soleil, ce jour-là, s'était réservé de nous faire voir Sbeitla dans toute sa splendeur. Il inondait les façades postérieures des temples de rayons éclatants qui en éclairaient jusqu'aux moindres détails, et profilait en traits hardis, sur le ciel d'un bleu intense, leur élégante silhouette. C'est à regret que nous nous arrachons à la vue de ces grandes ruines.

Nous marchons vers l'ouest à travers un pays d'une monotonie désespérante. Point de végétation, sinon des touffes d'alfa ou des herbes rabougries aussi jaunes que le sol; point d'habitants non plus, car la région est sans eau : ce n'est pas le désert, mais la solitude, et une solitude à perte de vue. Nous arrivons le soir seulement à Bou-el-Aaba, sans avoir rencontré un douar, sans même avoir aperçu un liomme. Heureusement nous trouvons là quelques tentes, auprès desquelles nous nous installons pour passer la nuit.