CHAPITRE V

DE KAIROUAN A SBEITLA PAR SBIBA. — SBEITLA

Nous nous mettons en route vers luiit lieures du matin : notre objectif est la grande ville de Sbiba, reliée autrefois à Souse par une voie romaine qui ne devait pas passer loin de Kairouan : c'est cette voie qu'il s'agit pour nous de retrouver et que nous sommes destinés à chercher inutilement pendant trois jours. Après avoir traversé les cimetières, dont la blancheur se colore au soleil du matin, nous sommes bientôt en présence de la maison de plaisance appelé Dar-Farik, dont nous avons déjà parlé plus haut; nous la laissons à notre gauche en jetant un regard d'adieu sur les beaux arbres qui l'entourent. Vers onze heures du matin, nous arrivons au pied d'une petite montagne, qui forme, pour ainsi dire, le premier échelon du djebel Ousselet, le djebel Gourin-Ouled-Zeïr. Au lieu de gravir cette hauteur, nous la contournons; nous voilà bientôt engagés dans une vallée arrosée par un oued, où coule un fdet d'eau, l'oued Cherichera. Nous remontons cette vallée pendant une demi-heure et nous nous arrêtons enfin

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pour déjeuner au pied d'un aqueduc jeté sur l'oued : quatre arches en plein cintre étaient destinées à donner passage aux eaux de la rivière qui, en temps ordinaire, n'en occupent que deux. Les restes de l'aqueduc s'étendent encore sur une grande longueur, sur trois kilomètres au moins ; le canal mesure un mètre de profondeur sur quatre-vingt-cinq centimètres de largeur; il amenait les eaux de la montagne dans la plaine de Kairouan.

La source qui l'alimentait est l'Ain- Cherichera. Nous y arrivons en remontant pendant quelques kilomètres le bras principal de l'oued. De temps à autre on retrouve quelques traces plus ou moins apparentes de l'aqueduc. Notre guide, un vieux cliaoucli de Kairouan qui connaît le pays mieux que personne, nous fait chevaucher toute la journée dans de petites vallées qui se coupent l'une l'autre et dans lesquelles nous ne rencontrons que des traces de fermes romaines plus ou moins grandes. Cependant le soir approche et nous sommes en pleine montagne ; mais nous n'avons point d'inquiétude : nous savons que notre conducteur ne se passera pas de dîner et qu'il nous trouvera un gîte pour la nuit. En effet, à un détour du chemin, nous voici en présence d'un douar : on nous entoure; on nous souhaite la bienvenue. Une tente se dresse pour nos hommes; nos bêtes sont abondamment pourvues de paille et d'orge, et le couscous est apporté dans un grand plat de bois, à la grande joie de toute notre escorte.

Le lendemain il nous faut sortir de cette broussaille où le chaouch nous a conduits, car il n'y a guère d'espoir d'y rencontrer une voie romaine ; c'est ce que nous lui expHquons et il veut bien le comprendre. Aussi dirige-t-il notre marche vers le djebel Trozza, dont nous

apercevons à notre gauclie la bosse gigantesque ; nous cheminons à travers des taillis de lentisques et de tuyas, où les pieds de nos chevaux s'embarrassent, où s'accrochent nos vêtements, sans rien apercevoir qui nous apporte quelque distraction. Pourtant le terrain devient plus plat ; les arbustes moins serrés : nous approchons de la plaine.

Enfin nous quittons les pentes du djebel Ousselet et nous arrivons sur les bords de l'oued Merg-el-Lil, dont le bras principal est rempli d'eau toute l'année; il nous faut le passer à gué, sans aucune difficulté d'ailleurs.

Devant nous s'élève le djebel Trozza. A mi-côte nous apercevons une grande fente, qui est, paraît-il, l'entrée d'une grotte toujours pleine de vapeur d'eau et que les Arabes ont appelée naturellement « hannnam » .

Il nous ftillait maintenant contourner le djebel Trozza, soit par le nord, soit par le sud; nous choisîmes la première de ces deux alternatives et commençâmes à gravir les pentes de la montagne, ayant à notre droite un ravin profond; au bout de deux heures de marche, la piste arabe que nous suivons descend dans ce ravin par une pente douce très bien ménagée. Le flanc opposé est couronné par un petit village appelé Dachra-el-Ousseltia.

Ce hameau est dans une situation très pittoresque ; il est, pour ainsi dire, perché sur un îlot, où l'on ne peut arriver, d'où l'on ne peut sortir qu'en franchissant une crevasse qui l'entoure de toutes parts. Il s'ensuit qu'au moment des grandes pluies les habitants sont emprisonnés chez eux.

En attendant le dîner, nous nous promenons dans le village; nous n'y voyons rien qui mérite d'être signalé,

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sinon un pressoir à olives qui, pour être primitif, n'en est pas moins ingénieux. Il se compose d'un levier en bois, engagé par une de ses extrémités dans une traverse, qui est elle-même maintenue à chaque bout entre deux arbres solidement fixés en t^rre. L'extrémité libre du levier sur laquelle on peut faire pression sert à broyer les olives entassées dans d'étroits paniers. L'huile suinte au travers de ces paniers et est recueillie dans une grande cuve en pierre.

Nous quittons le hameau au point du jour pour marcher vers Sbiba. Mais une agréable surprise nous attendait: Autant le pays que nous venions de traverser était aride et ingrat, autant les alentours de ce village et la région située au nord dli Trozza, entre cette montagne et l'oued Merg-el-Lil, sont gracieux et verdoyants : c'est une véritable forêt d'oliviers. Tantôt le chemin est garni à droite et à gauche de grands arbres qui étendent audessus leur feuillage mobile et transparent, tantôt il traverse de vastes jardins plantés d'orge ou de fèves, et défendus contre la cupidité des passants par des haies de cactus; on se croirait dans le Sahel, sur le bord de la mer, auprès de Souse ou de Hammamet! La route est très fréquentée, relativement : il y a même deux fondouks, où nous prenons, en passant, une tasse de café maure. La vallée de l'oued Gattar, affluent du Merg-el- Lil, est moins fertile, mais elle n'est point absolument stérile, comme tant d'autres du voisinage; nous la laissons à notre droite, et bientôt nous nous retrouvons en pays désert. D'immenses crevasses, que l'on pourrait prendre pour des oueds, mais qui ne sont en réalité que des ravins larges mais sans longueur, nous barrent la route par trois fois à dix minutes d'intervalle ; il nous faut y descendre pour en ressortir à grand'peine.

Le Kasr-Margni, auprès duquel nous déjeuuoiis, a dix mètres carrés : c'est une petite construction forte, élevée à la hâte aux derniers temps de l'occupation romaine, par les colons du voisinage. Il n'avait guère plus de quatre mètres de haut : aujourd'hui on appellerait ce genre d'édifice un « bordj » .

Nous arrivons vers deux heures de l'après-midi à l'oued Kouki, dans le lit duquel est établi un douar fort important. Nous campons tout auprès. Mais nous nous demandons ce qu'il adviendrait de nous et de nos hôtes si, au beau milieu de la nuit, il venait à pleuvoir assez fort pour qu'il y eût de l'eau dans l'oued.

Non loin du point où nous campions, on nous signale une ruine : nous nous y rendons. C'est encore un fortin bâti précipitamment ; il est précédé d'une cour entourée d'un mur d'enceinte ; on y pénètre par une porte dont le linteau sculpté est décoré de figures et d'ornements divers remontant à l'épocpe chrétienne. Un lion occupe le centre de la composition, le lion qui symbolise la force divine de Jésus-Christ, vicit leo de tribu Juda ; à droite se voit un chien poursuivant un lièvre, image du fidèle poursuivi par le démon tentateur; à gauche un autre lièvre, au repos, entouré d'un cep de vigne chargé de fruits : c'est le fidèle s'abreuvant du vin de l'Eucharistie. De chaque côté de ces sujets principaux on distingue d'autres ligures, moins importantes, entre autres un paon, emblème de l'immortalité de l'âme et de la félicité éternelle (la chair de cet oiseau ayant été regardée jadis comme incorruptible par la croyance populaire), et des épis, rappelant le pain eucharistique, que viennent manger les animaux représentés sur le linteau : c'est le seul bas-relief chrétien aussi complet que nous ayons rencontré pendant notre voyage. Le

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reste de la ruine iiest qu'un amas de pierre sans forme et de pans de murs éboulés.

De l'oued Kouki nous continuons notre route vers le sud-ouest et ne tardons pas à atteindre les bords de l'oued el-Hatob, dont nous suivons le lit pendant assez longtemps. Ce nom d'oued el-Hatob a été aussi donné à une autre rivière que nous trouverons plus loin, à l'ouest de Sbeitla. Nous laissons à notre droite une ruine curieusement perchée sur un mamelon, au confluent de l'oued et d'un ruisseau qui s'y jette, l'Hencliirbou-ed-Diab, et, après deux heures de marche à travers de vastes plaines sans végétation, nous arrivons en vue de l'henchir Sbiba.

La grande ville qui s'élevait autrefois sur cet emplacement portait le nom de Sufes, qui figure sur les itinéraires romains et sur des inscriptions de l'endroit. Comme tant de villes de la province d'Afrique, elle n'a pas d'iiistoire jusqu'à l'époque chrétienne ; on peut dire pourtant qu'elle existait déjà au commencement de notre ère et constituait une place forte chargée de garder la vallée où elle s'élève. Au temps de saint Augustin, elle trouva moyen de faire parler d'elle d'une façon peu avantageuse. Vers l'an 398, l'empereur Honorius rendit une ordonnance par laquelle il attribuait aux églises les temples et les enclos qui en dépendaient et donnait aux chrétiens le droit de briser toutes les statues qu'ils y rencontreraient. Cet édit fut appliqué presque partout : on renversait les temples, on mettait en pièces les « idoles », et l'on punissait ceux qui les voulaient encore adorer. Or il y avait à Sbiba un dieu particulièrement honoré : c'était Hercule, qu'une inscription appelle « le génie de la patrie », c'est-à-dire de la ville de Sufes, et dont la fête tombait le 12 des calendes de novembre (21 octobre).

i2i VOYAGE EN TUNISIE.

Ce jour-là il y avait dans la ville de grandes réjouissances, et grâce à des donations particulières on faisait aux conseillers municipaux et au peuple des distributions de vivres et d'argent. Or, au mois d'août 399, pour appliquer l'édit d'Honorius, des fidèles zélés se mirent en devoir de briser la statue d'Hercule. Les adorateurs du dieu, de leur côté, prirent la défense de leur protecteur : il s'ensuivit une rixe dans laquelle périrent soixante chrétiens. Quand la nouvelle de ce massacre parvint aux oreilles de saint Augustin, celui-ci écrivit aux notables de Sufes une lettre indignée :

« Votre soudaine cruauté et le crime odieux qui vous rend désormais célèbres a ébranlé la terre et fait horreur au ciel (terrmm concutit et perculit caelum) : sur vos places, dans vos temples on voit Téclat du sang et l'on entend des cris de mort. Ainsi vous violez les lois romaines ; ainsi vous foulez aux pieds la crainte de la justice. Assurément vous ne savez ni respecter ni redouter les empereurs. Oui, chez vous, on a fait couler le sang de soixante innocents, vos frères; et ceux d'entre vous qui se sont le plus distingués par leur ardeur au meurtre ont été admis dans votre sénat! Mais arrivons à la cause de tout ce mal. Vous réclamez votre Hercule : nous vous le rendrons. Il y a des mines; la pierre ne manque pas; nous avons des marbres de toute sorte et de bons ouvriers : nous vous sculpterons, tournerons et décorerons votre dieu. Nous y ajouterons un peu du rouge dont on peint la- rougeur *, et vous pourrez alors lui adresser vos sahites prières. Car

1. Les statues des dieux étaient souvent peintes de vermillon. Il y a ici un jeu de mots, rouf/eur étant pris par saint Augustin à la fois dans son sens véritable et dans le sens de honte.

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enfin, pourquoi faire tant de bruit à propos de votre Hercule? On peut se cotiser pour yous en acheter un autre î Mais les existences que votre main a brisées sont à jamais perdues. Pouvez-vous nous rendre tant de vies précieuses comme nous vous rendrons un Hercule! »

On ne sait pas quelle fut la suite donnée à cette affaire. L'Église honore à la date du 30 août la mémoire des « martyrs de Sufes » .

Sbiba retombe dès lors dans l'oubli le plus complet. Il en est question une fois seulement encore dans l'histoire : les auteurs arabes nous apprennent que Mems, l'endroit où Kocéila, le roi berbère, défenseur de l'indépendance nationale, fut défait par Zohéir-ben-Khaïs, n'était pas très éloigné de Sbiba.

On remarque à Sbiba, en premier lieu comme dans presque toutes les grandes ruines du pays, un certain nombre de vastes enceintes fortifiées qui datent des derniers temps de l'occupation romaine ou même de l'époque byzantine, c'est-à-dire qui remontent à une époque où le pays était devenu peu sûr, parcouru qu'il était par des bandes de pillards ; tous les points occupés auparavant par des populations stables se sont alors transformés en autant de postes fortifiés où les habitants se réfugiaient en cas d'alerte.

Outre ces fortins on peut signaler aussi d'autres monuments plus intéressants : c'est d'abord un édifice construit en blocage, comme le sont généralement les thermes ; il ne reste plus debout qu'un certain nombre de pans de murs ; dans l'un d'eux étaient disposées des niches cintrées, destinées sans doute à recevoir des statues.

Plus loin on voit un château d'eau ou nymphée en formé de fer à cheval, dont la masse est faite en blo-

cage et recouverte de maiiiiiluiiies blocs de pierre de taille. Extérieurement la façade était ornée de statues et de colonnes d'ordre corinthien; intérieurement on distingue la trace du réservoir carré où venait s'amasser, au moyen d'un petit aqueduc, l'eau dont la fontaine était alimentée. De là, par des orifices qui sont encore visibles, elle s'échappait pour se répandre au dehors.

Mais l'édifice le plus curieux est celui que les Arabes appellent, en souvenir du fondateur de Kairouan, Djama-Sidi-Okba. L'aspect extérieur de cette construction est peu intéressant : c'est une enceinte rectangulaire dont les murs sont très élevés. Intérieurement on est en présence d'une petite salle où sont disposées parallèlement six rangées de colonnes. Les chapiteaux de ces colonnes sont d'ordre corinthien et gisent à terre. Il est bien probable que cet édifice est une petite mosquée construite au moyen de colonnes empruntées à un édifice antérieur : l'appareil des murs accuse une époque de barbarie, à laquelle il est impossible d'attribuer la sculpture des chapiteaux cités plus haut. De plus, nous remarquons à gauche de la porte, en entrant, une console sculptée où sont représentées des grappes de raisin et des pampres, représentation essentiellement chrétienne. Or cette console a été employée dans la construction, non comme console, mais comme pierre de taille. Il faut donc attribuer ce petit édifice aux premiers temps de l'occupation arabe : son nom, Djama- Sidi-Okba, l'indique bien.

Nous restons deux jours seulement à Sbiba, — nous n'avions pas l'intention d'y demeurer longtemps : il nous paraissait préférable d'arriver rapidement à Sbeitla, où la besogne, nous le savions, ne nous manquerait pas.

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Nous voilà donc de nouveau en marche, cette fois vers le sud. La route suit ou plutôt doit suivre une ancienne voie romaine dont toute trace a disparu. D'ailleurs on n'y rencontre rien de particulièrement intéressant. Nous arrivons le lendemain à Sbeitla.

Notre premier soin est de chercher à nous assurer un gîte plus vaste et plus commode que notre petite tente. Deux constructions faites par les Arabes, au milieu même des ruines, pouvaient nous abriter. La première, élevée autrefois par un marabout, Sidi-Ibrahim, à côté des restes d'un temple antique, nous servit pendant quelques jours ; puis nous nous installâmes définitivement dans la seconde, plus grande et mieux disposée pour notre usage. Cette dernière a été construite par Sidi-Mustapha-ben-Azouz, originaire de Nefta, oasis au sud de Kafsa. Ce riche Arabe, séduit par la position de Sbeitla auprès d'une rivière, avait eu, il y a une vingtaine d'années, l'idée fort juste — elle sera un jour reprise et mise à exécution par des colons — de fonder une petite ville sur les ruines de l'ancienne. Les gens qu'il envoya afin de commencer les constructions s'occupèrent d'abord à réunir des matériaux pour bâtir des maisons et brisèrent à plaisir soffites, corniches, chapiteaux et frises, dont ils voulaient faire des moellons ou de la chaux. Par-ci par-là on rencontre encore à Sbeitla de ces débris disposés en tas réguliers et prêts à être utihsés.

Avant tout, ils se mirent à élever une grande maison, celle dont nous parlons plus haut ; mais l'humeur tracassière des tribus voisines vint si souvent troubler les travailleurs, que l'entreprise fut abandonnée, et la bâtisse demeura inachevée.

Précédée d'une grande cour où nos bêtes pouvaient

être mises à l'abri, cette liabitation, sil (;sl permis de se servir d'un terme aussi ambitieux, se compose de deux pièces séparées l'une de l'autre par une cbambre dont le toit est éventré ; dans l'une nous établîmes nos gens, et l'autre fut immédiatement appropriée à notre usage. Notre tente servit de porte; nous fîmes boucher tant bien que mal les ouvertures du mur avec les sacs et les menus bagages qui nous devenaient inutiles pour un séjour prolongé, et nous fûmes en possession d'un gîte assez chaud pendant la nuit, assez frais pendant le jour. Nous étions donc suffisamment bien installés pour pouvoir examiner les ruines à loisir.

Dans l'autre maison s'installèrent huit soldats qui avaient été mis à notre disposition ; c'est grâce à eux que nous pûmes faire quelques sondages et étudier avec fruit les monuments que nous décrirons dans les ])ages suivantes.

La ville antique est située sur un plateau assez élevé qui contourne en partie l'oued Sbeitla, profondément encaissé. Celui-ci prend sa source dans une vallée très escarpée, au nord-ouest de la ville. Cette vallée, fort étroite, est formée par une énorme crevasse qui sépare des masses de rochers à pic de près de soixante mètres de hauteur; elle s'étend pendant un kilomètre dans la direction nord-ouest et aboutit ta une sorte de falaise qui, au temps des grandes pluies, forme une très belle cascade. C'est à ce point que viennent se réunir les eaux des plateaux supérieurs.

Les sources qui alimentent en toute saison la rivière de Sbeitla sont en assez grand nombre. La plus abondante d'entre elles a été entourée par les Arabes d'un mur peu élevé et devait être captée pour aller arroser les jardins de la future ville; ce travail a été aban-

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donné comme le reste. L'eau de l'oued est eu effet légèrement thermale; elle est d'une température assez élevée pour que nous ayons pu, en plein mois de janvier, prendre un bain agréable dans les baignoires naturelles creusées par les eaux au milieu des roches qui forment en partie le lit de. l'oued.

Cette gorge sauvage où commence l'oued Sbeitla est d'une grandeur imposante; les deux murailles de rochers qui la bordent sont uniformément droites et fendues de place en place par des failles verticales d'une grande profondeur. A peine quelques petits bosquets de lauriers-roses au fond de la vallée; sur les rochers, quelques genévriers ; çà et là quelques touffes de halfa tranchant par leur teinte verte plus ou moins foncée sur la blancheur des sables et le ton doré des roches. De distance en distance, une petite vallée latérale vient rompre la monotonie des murailles gigantesques entre lesquelles l'oued est emprisonné. De nombreuses perdrix y courent à travers les herbes et les arbustes, tandis que des vols de pigeons bleus traversent alternativement dans les deux sens la vallée resserrée qui leur sert de demeure.

En se rapprochant de la ville, l'oued devient plus étroit et coule entre des rochers qui font saillie sur le lit de la rivière ; près de là se trouve la maison que nous occupons. C'est à cet endroit que les anciens habitants de Sbeitla ont construit un pont dont les piles reposent sur le roc lui-même et supportent un aqueduc qui menait à Sbeitla les eaux de la montagne voisine.

Puis la rivière continue sa course entre des berges assez escarpées en certains endroits, d'une pente plus douce à d'autres places ; elle longe ainsi pendant un kilomètre environ le plateau où s'élevait Sbeitla; au

delà elle incline un peu vers l'est, et va se perdre dans le sable à quelque distance en aval.

La ville antique, dont les ruines couvrent la rive droite, se nommait Sufetula. Il n'en est pas parlé une seule fois dans les auteurs anciens; elle n'est mentionnée que par les liinéraires et par la Liste des Évèchés d'Afrique. On sait seulement, par des inscriptions trouvées en Algérie, à Lambèse, quartier général de la troisième légion, dite Auguste, qu'il y était levé des recrues pour la légion, ce qui nous indique que les liabitants joussaient du droit de cité romaine. Par contre les auteurs arabes nous apprennent quelques détails intéressants sur cette ville. C'est ainsi qu'on lit dans Édrisi : « Sobeitla était, avant l'islamisme, la ville de Gergès, roi des Romains d'Afrique; elle était remarquable par son étendue ainsi que par la beauté de son aspect, par l'abondance de ses eaux, par la douceur de son climat et par ses richesses ; elle était entourée de jardins et de vergers. Les Musulmans s'en emparèrent dès les premières années de l'hégire et mirent à mort le grand roi nommé Gergès. » Ce Gergès n'est autre que le patrice Grégoire, gouverneur de la province byzantine d'Afrique (préfet du prétoire d'Afrique) à l'époque de la première invasion des Sarrasins, en 647. Avec l'aide des Maures, il s'était révolté contre son souverain, et s'était déclaré prince indépendant; il faisait même frapper des monnaies à son eUfigie. Sbeitla était devenue sa capitale. Dès qu'il apprit que les musulmans venant d'Egypte avaient mis le siège devant Tripoli, il marcha à leur rencontre. Ceux-ci, de leur côté, abandonnant l'attaque de la place, n'hésitèrent pas à lui livrer bataille. Le combat eut lieu en avant de Sbeitla suivant les uns, dans un lieu appelé Yacoubé

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suivant les autres et dura plusieurs jours. Il existe à ce sujet une légende.

On dit que la fille de Grégoire, jeune personne d'une incomparable beauté, combattait à côté de son père. Or celui-ci avait promis de la donner en mariage, avec une dot de cent mille pièces d'or, à celui qui lui apporterait la tête du général arabe Abdallah. Aussi, malgré le courage qu'ils déployaient, les Musulmans ne pouvaient arriver à décider la bataille en leur faveur. Mais la face des choses allait bientôt changer.

Un jeune Arabe de noble famille, nommé Zobéir, qui avait autrefois combattu avec Abdallah en Egypte, et qui l'avait ensuite abandonné, arrive à la tête de douze guerriers seulement, brûlant de partager les périls de ses frères. Quand il connaît le prix proposé par Grégoire à quiconque aura tué le chef ennemi, il s'écrie : « Emploie toi-même contre les infidèles ce moyen honteux. Fais proclamer dans les rangs que quiconque apportera la tête du patrice obtiendra la main de sa fille et cent mille pièces d'or. » Abdallah se hâte de suivre les conseils de Zobéir et lui confie le soin de commander les Sarrasins le lendemain. Sur l'ordre de celui-ci une partie de l'armée musulmane se tient cachée dans les tentes, tandis que l'autre occupe les Africains par des escarmouches irrégulières, jusqu'au moment où le soleil arrive au point le plus élevé du ciel. Alors, comme de coutume, chaque parti rentre dans son camp, épuisé de fatigue, pour se reposer jusqu'au lendemain; on débride les chevaux, on se dépouille des armures. Tout à coup Zobéir fait sonner la charge ; la partie des Arabes qui n'avait pas donné dans la matinée envahit les hgnes ennemies et porte partout la terreur et le carnage. La fifie de Grégoire voit tomber son père à ses côtés, frappé

pur kl iiiaiii clo ZobtMr; elle-même, après voir immolé sur le cadavre du patrice plusieurs Musulmans, est prise les armes à la main. On la conduit à Abdallah, qui lui demande en raillant des nouvelles de Grégoire : « Il est plus heureux que moi, répond-elle. Je l'ai vu mourir en homme de cœur, et moi je suis captive. Une seule espérance me console : je vais sans doute trouver ici la mort que j'ai cherchée en vain dans la bataille. » Elle se trompait; on l'offrit à Zobéir, mais lui, s'il faut en croire les récits arabes, voulut à peine la recevoir au nombre de ses esclaves, déclarant qu'il avait consacré sa gloire au service de la religion, et qu'il travaillait pour mériter un prix bien su])éi'ieur aux chai'ines d'une mortelle.

Après leur défaite, les Africains se réfugièrent dans la ville même de Sbeitla, qu'ils mirent en état de défense ; les Arabes les y poursuivirent ; elle fut prise d'assaut et pillée. Le butin qu'on y fit en or et en argent est porté par les historiens à une somme tout à fait incroyable. On en préleva, dit-on, la cinquième partie pour le trésor public; le reste fut distribué aux troupes. Chaque fantassin eut mille dinars, et chaque cavalier trois mille, dont un tiers pour lui-même et les deux autres pour son cheval. Le peu d'habitants qui échappèrent au massacre se réfugièrent dans les places fortes des environs, où ils ne purent tenir longtemps contre les attaques des envahisseurs.

Sbeitla pillée et mise à sac fut probablement incendiée; les tremblements déterre ont achevé dans la suite l'œuvre de destruction que les Arabes avaient commencée. Seuls les temples, les arcs de triomphe, quelques pans de murs et de nombreux débris attestent la splendeur passée de cette cité, relativement peu étendue.

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mais que sa position au point de croisement des routes les plus fréquentées avait dû rendre rapidement riche et prospère.

Commençons par dire que le sol de la ville antique, nous entendons par là de la ville romaine, est, en moyenne, à un mètre soixante-dix centimètres au-dessous du sol actuel, ainsi que nous nous en sommes rendu compte par des fouilles. Quant au sol tel que le laissèrent les Arabes après la défaite de Grégoire, il n'est pas à plus d'un mètre de celui qu'on foule aujourd'hui.

La ville s'étend sur la rive droite de l'oued. Sur la rive gauche on ne distingue plus que les soubassements de constructions peu importantes, de petites villas, qui, situées au pied de la montagne, offraient à leurs habitants un air plus pur et un séjour plus paisible au milieu de jardins ombragés. Une d'entre elles avait été déblayée peu avant notre passage, et l'on avait mis à jour des mosaïques assez curieuses. Un aqueduc venant de la montagne traversait ce faubourg, et, franchissant l'oued sur le pont dont nous avons parlé plus haut, amenait jusqu'au centre de la cité, sur la rive droite, l'eau nécessaire aux besoins des habitants.

C'est sur la rive droite, enefïét, que s'étendait presque toute la ville de Sufetula. En arrivant du Sud, c'est-àdire en suivant les voies romaines qui venaient soit du littoral oriental de la Tunisie, de la petite Syrte, soit au contraire du Sahara par Kafsa, et Fériana, on devait d'abord passer sous un arc de triomphe dont il existe aujourd'hui encore des restes imposants. La longueur totale du monument est de onze ou douze mètres, l'ouverture de l'arcade de six mètres et sa hauteur de sept à huit mètres. Au-dessus de la corniche règne un attique

134 V0YAG1-: EN TUNISIE.

OÙ se lit mie inscription en riionneur de Constantin et (le ses collègues. Par une disposition spéciale aux arcs de triomphe africains, que nous avons eu l'occasion de constater en plusieurs endroits, sur chacune de ses faces s'élevaient quatre colonnes, deux à droite et deux à gauche. Ces colonnes, complètement dégagées du monument, s'y reliaient par un entablement complet, soutenu de part et d'autre de l'arc par des pilastres et par des colonnes d'ordre corinthien.

Entre chaque groupe de deux colonnes, par conséquent de chaque côté de l'ouverture, une niche était pratiquée dans l'épaisseur du monument, mais si peu profondément qu'elle n'a guère pu être destinée à recevoir une statue.

A peine a-t-on franchi cette porte de la ville que l'on se trouve sur une voie pavée de larges dalles par endroits ; on la dirait faite d'hier. Puis on rencontre à sa gauche les restes d'un fortin mesurant une quinzaine de mètres de côté; les murs en sont écroulés, et les pierres qui les formaient gisent à terre tout à l'entour dans un désordre indescriptible. Quelques-unes de ces pierres portent des inscriptions funéraires ou votives, ce qui prouverait, à défaut d'autres indices, que les fortins ont été construits à une épo(iue relativement récente, avec des matériaux empruntés aux cimetières ou aux édifices de la cité. Nous dirons la même chose de quatre constructions analogues, un peu plus grandes que la précédente, et que l'on rencontre successivement à mesure (lu'oii pénètre dans la ville.

A l'époque de l'occupation byzantine, où, comme nous l'explicpierons plus loin, on avait converti les temples et leur péribole en une forteresse qui défendait la partie nord -ouest de Sbeitla, ces fortins en protégeaient

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le sud et le sud -est, tandis que la rivière avec ses berges escarpées formait la défense des autres côtés.

La rue dont on foule encore le pavé à l'entrée de la ville cesse bien'.ôt d'être visible ; elle devait être légèrement en pente ; car, près des temples, nous l'avons retrouvée à deux mètres sous terre.

Les ruines qui se remarquent ensuite à gauche et à droite de la rue principale ne sont pas reconnaissables aujourd'hui ; il faudrait un déblayement complet, méthodique, pour se rendre compte de leur nature. Nous ne mettons pas en doute qu'on retrouve ainsi des restes assez distincts pour dresser le plan des édifices qu'on rencontrerait. Actuellement on ne voit qu'un éboulis de pierres de taille écroulées les unes sur les autres, d'où sortent çà et là des pans de murs plus ou moins considérables. Des oliviers et des arbrisseaux de toute sorte, qui ont poussé au milieu de ces débris, en rendent l'aspect encore plus confus.

En continuant toujours dans la même direction, on ne tarde pas à se trouver en présence du monument le plus intéressant de Sbeitla ; nous voulons parler des trois temples juxtaposés dont tous les voyageurs qui ont visité le pays ont parlé avec enthousiasme. Au risque de fatiguer le lecteur par des détails trop techniques, nous insisterons un peu longuement sur ces beaux édifices ; car c'est sur cet ensemble de constructions que se sont portées nos études. Grâce à la bienveillance et à l'appui que nous avons rencontrés dans le commandant du camp voisin de Djilma, nous avons pu faire quelques fouilles autour des temples et de leurs annexes, et nous rendre compte de bien des détails qui sans cela nous auraient échappé.

Dans l'état actuel, cette partie de ruines se compose

(l'un grand temple accosté de deux petits, et précédé d'une vaste enceinte murée où l'on pénètre par un petit arc de triomphe, moins imposant comme masse que le premier, dont nous avons parlé plus haut, mais d'une architecture et d'un style hien supérieurs.

Cet arc se compose de trois portes cintrées, l'une au milieu, qui fait face au temple central sans néanmoins être dans son axe, et deux plus petites de chaque côté. La porte principale est surmontée de l'inscription suivante :

IMP • CAES • DIVI • HADRIANI • FIL • DIVI • TRAIAN NEPOTl • DIVI • NERVAE • PRONE POTI- T • AELIO • HADRI ANOANTONINO-AVGPIO-PONT-MAXTRIB-POT-^COSn-PP D • D • 1» • P

cest-à-dire : « A l'empereur Titus Aehus Hadrien Antonin Auguste Pieux, fds du divin Hadrien, petit- fds du divin Trajan, arrière-petit-fds du divin Nerva, grand pontife, revêtu pour la (?) fois de la puissance de tribun, consul pour la deuxième fois, père de la patrie. Par décret du conseil municipal, aux frais de la ville. »

Au-dessus de chacune des colonnes extrêmes, sur les décrochements de l'attique, on en lisait deux autres.

A droite :

M • A E L I 0 AVRELIO-VERO C A E S A R I IMP • CAES • T • AE L I • HADRI A NI- ANT ON 1 N I • AVG PII PP-F-D D-P-P

ce qui signifie : « A Marcus Aelius Aurelius Verus César, fds de l'empereur Titus Aehus Hadrien Antonin Auguste

SBEITLA. 137

Pieux

, père

de la patrie.

Par décret du conseil muni

cipal,

aux frais de la ville

auche

AVRELIO

• GOM

GAES •

AELI

ANÏO N