LA KALAA ES-SENAN. — DE HAIDRA AU KEF. THALA

Ou commence à apercevoir au loiu la table de la Kalaa es-Senàu, une grosse masse de rocher taillée presque horizontalement et qui est précédée d'une succession de petites collines ; celles-ci se détachent en vert sombre sur les tons clairs des chanq)s qui s'étendent au pied même de la Kalaa. La Kalaa ressort en jaune sur le bleu profond du ciel. Nous en sommes encore à une douzaine de kilomètres. Mais la route est facile, et jVIohammed nous excite à hâter l'allure de nos chevaux. Il a grande envie de voir le village situé au sommet du rocher, car on lui en a raconté des merveilles. A Haïdra on lui a dit qu'il est couvert de ruines de palais et de maisons somptueuses, et il l'a cru. En vain lui assurons-nous le contraire : il persiste dans sa croyance. Il sera bientôt détrompé.

Nous avons franchi les petites éminences qui nous en séparaient, et nous nous engageons dans un col boisé, au terrain blanc et friable. De temps à autre on a

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à droite et à gauche des échappées imprévues, qui coupent la monotonie de la route. Enfin nous voilà au pied de la Kalaa, dans une plaine montante couverte d'herbe , nous abordons la montagne par le sud-est. Mais la muraille de pierre, haute de 50 mètres au moins, se dresse à pic devant nous ; il faut la contourner par un chemin pierreux assez raide. Du côté est, des tombeaux ont été autrefois creusés dans le roc, en forme de petites chambres carrées de 3 m. 50 de côté, comme nous en rencontrerons en grand nombre dans le nord de la Tunisie. Ils remontent peut-être à l'époque numide, antérieure à la conquête romaine — car tel était le mode de caveaux usité par les indigènes ; en tout cas, ils sont de tradition numide. Nous arrivons enfin au flanc est-nord-est. Nous attachons nos chevaux, que nous laissons sous la garde d'un habitant, et nous commençons l'ascension. On se trouve d'abord en présence d'un escalier grossier taillé dans le roc et aboutissant à un palier recouvert d'un toit en bois ; puis l'escaher change de direction et devient plus difficile. Une tour carrée le domine, du haut de laquelle des enfants nous regardent avec curiosité.

En montant, nous rencontrons des femmes appartenant aux douars de la plaine, qui descendent de la ville ; elles sont couvertes de leurs plus beaux habits, de belles robes voyantes à ramages; c'est vendredi, et l'on revient de la mosquée; plus loin, des mulets et des ânes descendent ou gravissent lentement le chemin escarpé.

Gomme il n'est pas aisé de tenir deux de front sur l'escaher, nous avons les plus grandes peines à passer, en gardant notre équilibre. Mais voici bien une autre affaire : les marches taillées dans le rocher sont rem-

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placées par des bâtons fixés à droite et à gauche qui font l'oflice d'échelons ; ils sont recouverts d'une boue glissante qui ne facilite pas l'ascension ; bientôt même nous voyons avec désappointement ces échelons cesser ; on n'a plus qu'une ressource pour s'élever encore, c'est de mettre les pieds dans les trous creusés dans le roc par les sabots des bêtes de somme.

Enfin nous parvenons au sommet, devant une porte en bois que l'on ferme la nuit ; le cheik et les principaux habitants du village nous reçoivent aimablement et nous font les honneurs de leur nid d'aigle.

Au premier coup d'oeil, Mohammed perd toutes ses illusions; nous sommes au milieu de maisons ruinées et de ruelles barrées de décombres. La boue et l'ordure ferment tous les passages. Néanmoins nous ne pouvons partir sans avoir achevé notre visite. Nous sommes à 1 4o2 mètres au-dessus du niveau de la mer. On nous mène à la zaouïa consacrée à Sidi Abd-el-Daoued ; dans la cour est le tombeau de Brahim-bou-Aziz , ancien caïd des Hanencha. C'est une mauvaise maison, bâtie de petites pierres irrégulières.

Après avoir traversé le village, nous nous trouvons sur un immense plateau de pierre, sans végétation. De grands bassins carrés sont creusés dans le roc ; il y en a environ une dizaine. Leur largeur varie entre trois et quatre mètres, et leur profondeur est de cinquante centimètres en moyenne; ce n'est pas un travail arabe, ni même romain suivant toute apparence. Leur présence nous prouve que la Kalaa a été habitée de tout temps, ce qui ne nous étonne pas, car nous avons déjà remarqué dans la cour de la mosquée une stèle carthaginoise et dans celle d'une maison une inscription funéraire i-omaine. La position est trop forte j)our ne pas avoir