LA KALAA ES-SENAN

servi de refuge, à toutes les époques, à des caractères indépendants ou à des consciences peu tranquilles. Encore aujourd'hui, les habitants, qui d'ailleurs sont en très petit nombre, n'ont pas une excellente réputation, et les malfaiteurs peuvent leur demander asile sans crainte de refus.

Dans les environs des bassins dont nous venons de parler est un cimetière; mais, comme il n'y a pas de terre sur le haut de la Kalaa, on ne peut guère défendre les morts contre les oiseaux de proie qui y perchent et dont plusieurs s'enfuient à notre approche. Aussi voiton par-ci par-lcà quelques ossements humains qu'ils ont entraînés et abandonnés ensuite, leur repas terminé. Le tombeau d' Abdallah -Tlili lui-même, qui est, paraît-il, lionoré particulièrement, n'est plus qu'un tas de pierres que domine un crâne blanchi.

Arrivé sur le bord du rocher, nous regardons le magnifique spectacle qui s'étale devant nos yeux : à l'ouest les montagnes de la province de Gonstantine, au nord et à l'est les plaines et les hauteurs de la Tunisie, et là-bas, tout à l'horizon, la haute colline où est bâtie la ville du Kef. Le regard parcourt sans obstacle l'immense étendue de pays qui s'étale à nos pieds ; les moindres accidents de terrain se lisent clairement sous cette belle lumière de l'Afrique.

Nous redescendons sans accident les échelons et les escaliers, nous remontons à cheval et partons rapidement pour arriver avant la nuit à Haïdra. Mais la chose est impossible, et le soleil était couché depuis longtemps lorsque nous mettons pied à terre dans la cour de notre maison. Nous avions bien gagné le mauvais repas que nous allions faire.

Comme c'est la dernière soirée que nous passons à

174 VOYAGE EN TUNISIK.

Haïdru, iiuus a\uiis accepté l'iiivitatiuii de rullicier de douane ; il nous a préparé une table avec des mets de sa façon : du mouton à l'huile sous toutes les formes ; c'est atroce. Heureusement nous avons bien faim et nous faisons honneur à sa cuisine, qui, en toute autre circonstance, nous aurait laissés indifférents. Notre ami le cheik nous tient comptignie, et la perspective d'être libre le lendemain lui donne une aménité exceptionnelle. Néanmoins il se fâche au dessert, quand notre hôttî veut lui faire boire du vin; il est sur le point de quitter la table pour sauver sa foi et fuir la tentation. Il faut que Mohammed intervienne et prenne la peine de calmer sa susceptibihté. Le dîner se termine paisiblement, et nous nous séparons pour la nuit avec force souhaits de paix et de repos.

Le lendemain, après avoir réuni tous nos bagages, ce qui n'est pas une petite besogne, nous quittons les ruines de Haidra. Nous devons suivre jusqu'au Kef Tancienne voie romaine de Tébessa à Carthage. Tout va bien pour commencer, sauf qu'un de nos mulets de bat est mal sanglé, ce qui amène une chute de la charge tout entière et nous retarde d'une bonne demi-heure. Il a fallu retourner à Haidra pour avoir de nouvelles cordes et une sangle plus neuve.

Bientôt nous rencontrons tout un convoi de charretiers précédé de deux Européens à cheval : ce sont, parait-il, des ingénieurs qui vont faire des études entre Tébessa et Kafsa en vue des lignes de chemin de fer futures; plus loin nous croisons un vieillard couvert d'une gandoura jaune clair et armé d'une grande canne à pomme d'argent : il se laisse balancer au pas de sa mule. Derrière lui vient, sur un âne, un domestique, qui bat consciencieusement les flancs de son baudet.