DE HAÏDHA AU KEF

Ali nous explique, après avoir échangé ayec lui quelques paroles, que le capitaine de douane de Haïdra va être remplacé et promu à un poste moins éloigné de Tunis; l'homme à la gandoura que nous venons de rencontrer, qui est le remplaçant susdit, lui apporte son ordre de départ. Notre ami le douanier ne sera pas fâché de recevoir son successeur, qu'il attend depuis si longtemps.

A droite et à gauche de la route gisent des bornes milliaires généralement en morceaux. Il y en avait trois [^ ou quatre au même point indiquant la date où la voie romaine a été faite et celles où elle a été réparée.

Elles ont la forme de grands cylindres, hauts de 3 mètres environ ; elles n'étaient pas plantées en terre par la base, mais encastrées dans des parallélépipèdes de pierre fixés sur le sol. Tantôt elles sont tombées à terre à côté de leur piédestal, tantôt elles l'ont entraîné dans leur chute, ce qui rend impossible de les mouvoir avec les outils que nous avons à notre disposition; il nous faut renoncer presque toujours en pareil cas à découvrir l'inscription qui y est tracée.

Au bout d'une heure de marche environ nous entrons dans une plaine couverte d'une herbe touffue qui donne asile à toute sorte de gibier ; à chaque pas notre chien lève ou arrête quelque pièce. Nous n'avons rien de mieux à faire, vu l'absence de ruines, qu'à profiter de cette aubaine; nous décidons que nous laisserons nos chevaux suivre le convoi et que nous ferons route à

Ipied pendant quelque temps, tirant ce que nous rencontrerons.

[ A peine avions-nous pris cette résolution que notre chien tombe en arrêt; l'un de nous met aussitôt pied

ture, sappréte ù tuer le volatile qui partira devant lui. En effet, une caille s'enlève qu'il abat. Mais, au coup de fusil, son cheval lève la tète et se met à prendre le galop. Ce n'est pas par peur, car il n'a jamais bougé en pareille circonstance et l'expérience en a été fait»' plus de cent fois. Pourquoi donc cette fuite précipitée? car il détale à toutes jambes. Deux cavaliers qui nous accompagnaient le poursuivent sans l'atteindre; ils disparaissent derrière un pli de terrain, puis reparaissent de l'autre côté, ayant toujours devant eux notre bête lancée à toute vitesse et qui ne semble pas près de s'arrêter.

Qu'allons-nous faire? Continuerons-nous notre route et attendrons-nous au douar voisin qu'on nous ramène l'animal, ou resterons-nous sur place à voir comment tournera l'aventure? Ali vient heureusement à notre aide.

Le cheval, nous dit-il, a été élevé à Thala, ville proche de Haïdra — en effet, nous l'avons acheté dernièremeni d'un habitant de Thala et nous lui en avons donné le nom ; — il a senti que son pays natal n'était pas éloigné et il retourne à toutes jambes à son écurie. Le mieux serait de pousser ce soir jusqu'à Thala à la suite de notre fugitif. Nous y trouverions bon souper et bon gîte.

La proposition est adoptée sans plus tarder; celui de nous qui était démonté enfourche le mulet de notre guide ; ce dernier se hisse au haut de nos bagages sur une des bêtes de bât, et nous tournons vers le nordouest. Nous n'apercevons plus ni notre cheval ni les cavaliers qui le poursuivent.

Nous ne tardons pas à arriver sur les bords de l'oued Haïdra, qui, sans être encaissé comme les grandes