DE HAÏDRA AU REF

rivières du Nord, est iiéaiimoiiis enfermé entre des berges assez élevées; mais il n'a aucune profondeur. Puis nous traversons une suite de petites ondulations couvertes de champs d'orge. Rien à signaler de ce côté. Enfin on nous montre, entre deux éminences que nous apercevons à quelque distance, l'emplacement de Thala. Nous en verrons tout à l'heure les maisons.

Est-ce la Thala de Jugurtlia? cette ville grande et opulente où le prince avait enfermé ses trésors. Ce n'est guère probable, puisque Salluste nous affirme qu'entre la ville et le fleuve le plus voisin s'étendait, sur un espace de 50 milles, une plaine immense et aride.

Or l'oued Haïdra, pour ne parler que de cette rivière, la plus importante qui coule dans la contrée, n'est éloigné du village arabe de Thala que de 12 kilomètres. Aussi les archéologues qui se sont occupés de la géographie antique de la Tunisie ont-ils émis sur la position de la Thala de Jugurtha diverses conjectures. M. PéHssier a cru en retrouver l'emplacement entre Kafsa et la mer, près d'une foret de gommiers très importante ; il a découvert à cet endroit un château sarrasin élevé sur des bases romaines et que les Arabes appellent Thala, ce qui est aussi, paraît-il, le nom du gommier. Mais M. Ghevarrier, qui depuis a parcouru le même pays, identifie la Thala de Salluste avec Henchir-Feguira- Alima, à 20 kilomètres au sud de la précédente. Il a constaté dans le voisinage la présence de sources qu'on peut regarder comme celles dont parle l'historien latin ; et il ajoute que Thala, en langue berbère, voudrait dire « source » . La question n'est donc point encore résolue ; ce qui est certain, c'est que le village où nous allions arriver est une autre Thala : celle où du temps de l'empereur Tibère, au dire de Tacite, les Romains avaient

établi un poste militaire et où se passa un des épisodes de la lutte acharnée contre le rebelle ïactarinas, le grand ennemi de la puissance romaine en Afrique à cette époque.

Bref, nous arrivons à Thala, après avoir marche pendant une demi-heure encore. Le premier objet qui frappe notre vue est notre cheval, tout couvert de sueur et d'écume comme un noble coursier qui aurait fourni une brillante carrière ; il est attaché par la bride à une pierre droite et ne songe plus à s'enfuir; les cavaliers qui l'ont rattrapé et viennent de parcourir plus de 12 kilomètres au galop sont assis avec grand calme au bord de la route et semblent aussi peu fatigués que s'ils sortaient de leur chambre ou d'un café maure, mais leurs pauvres montures ne paraissent pas aussi reposées que leurs maîtres.

Thala est bâtie de chaque côté d'une rue empierrée qui suit le fond d'une petite vallée ; les maisons s'étagent à droite et à gauche ; elles sont assez basses et, comme partout, en ruines. A peine deux ou trois sontelles mieux construites que les autres. Celle du caïd, où nous recevons l'hospitalité, aurait pu être plus habitable si l'on s'était donné la peine de la tenir en état; mais on a laissé le fumier et la saleté envahir les chambres aussi bien que la cour, et c'est à peine si nous pouvons trouver un gîte supportable pour la nuit. La ville antique était beaucoup plus grande que le village moderne, et les ruines s'étendent de tous les côtés. Elle était merveilleusement arrosée : la source qui coule au milieu de Thala est une des plus belles que nous ayons vues en Tunisie, et malgré l'incurie des Arabes, qui y jettent tout ce qu'il faut pour la corrompre, elle est encore d'une remarquable limpidité.