THALA

Le lendemain, avant de nous mettre en route, nous voulons voir les souks, qui ont une certaine réputation ; ils occupent les deux rues principales de la ville et sont relativement assez bien fournis. Nous y trouvons tout ce dont nous avons besoin : du café, du sucre, des dattes, des raisins secs, et même un miroir, le nôtre s'étant brisé àHaïdra. Le plus gros marchand delà localité est un Algérien de Mostaganem, qui fait fonction de khalifa. Il sait, paraît-il, en sa qualité d'Algérien, comment doit se faire le commerce, c'est-à-dire qu'il vend un peu plus cher qu'on ne le fait d'habitude en Tunisie ; ce ne serait pas la peine d'être depuis cinquante ans en contact avec les Européens si l'on n'en tirait pas quelques règles de conduite. Nous devons ajouter, au reste, que cet habile marchand est plein de condescendance pour les étrangers et n'épargne ni sa peine ni son temps pour leur assurer une bonne réception. Sa boutique est le rendez-vous de toutes les notabilités de l'endroit; quand il nous y offrit un siège, elle contenait le caïd et les gros bonnets de Thala ; on nous apporta à chacun une tasse de café, comme c'est l'usage, et la conversation commença; naturellement l'aventure du cheval en fit tous les frais. Son ancien maître était dans un coin de la boutique et paraissait très flatté de la mémoire de l'animal. Ce personnage est le bouffon du caïd ; gros^ trapu, doué à la fois d'une certaine bonhomie et d'un air rusé, il se laisse accabler de plaisanteries pour garder la faveur d'un chef dont il espère tirer un sérieux parti quelque jour, et qu'il exploite à chaque instant. On nous donna une représentation de ses talents de pitre.

Le caïd l'appela auprès de lui : « Béda », lui dit-il, c'est le surnom qu'on lui a donné (il se nomme simple-

ment Molmiiimed), « tu as tiré sur les Français quand ils sont entrés en Tunisie ; je vais t'envoyer au camp de Feriana ». Aussitôt Béda se met à pousser les hauts cris, à protester de son innocence, de son dévouement à la France ; et il se retourne vers nous, se traîne à nos pieds, embrasse nos vêtements en nous demandant grâce. « Il ne sert à rien de protester, continue le caïd, il faut prouver ce dévouement dont tu fais tant de bruit ; quitte tes vêtements arabes et habille-toi comme les Roumis. — Gomment peux- tu me demander de manquer ainsi aux lois de la religion? — Je suis hadj, je te permets de t'habiller à l'européenne. — Eh bien, j'y consens. Qu'ils me donnent un chapeau, je vais le mettre. » Et le voilà qui s'approche de l'un de nous j)our s'emparer d'un de nos casques. Nous l'assurons que l'intention tient lieu du fait et que nous croyons à son dévouement à la France. Cette scène avait prodigieusement amusé l'entourage, qui riait de tout cœur. « Ce n'est pas assez, ajoute le caïd, si tu veux prouver à ces messieurs que tu les aimes, il faut leur prêter ta femme. — Je ne peux pas, répond Béda; mais je leur donnerai ma belle-mère, ma belle-sœur, ma sœur, toutes les femmes de ma famille qu'ils voudront. — Non, ta femme. — Comment veux-tu que je leur prête ma femme? qu'est-ce que je ferais, moi, pendant ce temps-là, sans personne à la maison pour me préparer mon dîner? » Et la discussion continuait ainsi, relevée de plaisanteries plus ou moins salées, au grand plaisir de la société. La conclusion fut que le caïd, sous prétexte de le punir de son entêtement, lui fit arracher à moitié ses vêtements et son turban par un domestique : puis celui-ci lui administra de grands coups de poing sur la tête, le dos et les reins, au milieu des cris forcés

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du patient et des éclats de rire de l'assistance. On peut juger par cet épisode du genre d'esprit qui a cours chez les Arabes de la province.

La route de Thala à Medeïna est assez monotone. On passe d'abord à côté d'un gros massif de figuiers de Barbarie, au milieu duquel s'élevait autrefois le bordj du caïd el-Arbi. Aujourd'hui ce bordj est beaucoup plus ruiné que les constructions romaines des environs. On descend alors dans une immense plaine cultivée qui s'étend jusqu'au pied du djebel Bou-Hanèche, « le Père des Serpents ». On contourne la montagne, à travers un pays inculte et presque sans végétation, et l'on arrive dans la vallée fertile de l'oued el-Hallouf. C'est là que nous campâmes pour la nuit. Le lendemain nous continuons à remonter vers le nord en droite ligne, autant que nous le permet la nature du terrain ; nous passons au pied du Kef-Gourraïa, élevé de 1070 mètres, en franchissant un défdé nommé Tlil-el-Ghouazi , nous laissons un peu à notre gauche les marabouts de Sidi- Barcata, qui ne sont guère que des masures branlantes, et nous atteignons les ruines de Medeïna. A 2 kilomètres environ avant d'y arriver, nous remarquons, sur la colline à gauche de la route, un dolmen isolé, analogue à ceux que nous avons vus à Thala et dans les environs. Nous en rencontrerions bien davantage si nous visitions la région centrale de la Régence, qui s'étend à notre droite, entre Medeïna et Kérouan, la Hamada des Ouled-Ayar et celle des Ouled-Aoun, pays montagneux où l'élément indigène a pu s'étabhr solidement , résister aux attaques des envahisseurs et garder ses traditions, même après la conquête.