CHAPITRE XI

DE CHEMTOU A TABARGA. — LA KHROUMIRIE

De Chemtou nous gagnons Tabarca, eu suivant, autant que possible, l'ancienne voie romaine. On en perd absolument la trace à cinq kilomètres de Chemtou ; mais sa direction n'est pas douteuse ; c'est la même que celle de la piste arabe actuelle. En eiï'et, nous en avons retrouvé une borne milliaire auprès d'une fontaine appelée Ain-Gaga.

Non loin de là est un village antique d'une certaine ('tendue nommée Henchir-ed-Dekir : une source abondante, dont la limpidité est véritablement merveilleuse, sort au milieu de la ruine sous une voûte cintrée de l'époque romaine. Elle est aujourd'hui bien au-dessous du sol antique environnant. Celui-ci est couvert de débris de toutes sortes; et cependant pas un monument ne subsiste. Il est vrai qu'il y a dans le voisinage non pas des maisons, mais des jardins arabes entourés de murs de pierres sèches, et que la main des indigènes a pu aider le temps dans son œuvre de destruction.

Nous savions par expérience que les murs de cette

nature contiennent toujours des fragments d'inscriptions ou de monuments ; notre premier soin fut donc d'examiner une à une les pierres qui étaient entassées autour des jardins, et nous fûmes yite récompensés de nos efforts. Trois morceaux (^ue nous rencontrâmes à une certaine distance l'un de l'autre et qui appartenaient à une même inscription purent être rapprochés, et le document se reconstitua à peu près intégralement; — nous l'avons au reste rapporté au musée du Louvre, où l'on pourra juger de son état de conservation. C'est une loi d'intérêt privé. L'empire romain ne tolérait guère l'existence d'associations particulières, ni à Home, ni dans les provinces; mais une exception remarquable existait à l'égard des collèges funéraires. On avait le droit de se réunir entre petits artisans, entre ouvriers du même métier, entre habitants du même quartier, de la même circonscription, entre membres des mêmes collèges électoraux — on disait alors curies électorales — entre fidèles du même dieu, et de constituer une sociéti' en vue d'assurer à tous ceux qui en faisaient partie une sépulture honorable après leur mort et le culte de leur mémoire. Chacun de ces collèges avait ses prêtres et ses dignitaires. Or, dans ce petit village perdu de l'Afrique, dépendance de Chemtou ou de Bulla Regia, les deux grandes cités voisines, il existait une association de cette nature, et la pierre dont nous avons retrouvé les fragments contient précisément le règlement de cette association. Il est rempli de détails curieux, malgré toutes les obscurités qu'il contient; aussi demandonsnous au lecteur la permission de le lui mettre sous les yeux, au moins en partie.

« Curie de Jupiter ; le cinquième jour avant les calendes de décembre, sous le consulat de Maternus et d'Atticus

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(18o après J.-C). Que cet acte soit fait sous de bous et lieureux auspices! Voici ce qui a été décidé; il faut s'y conformer suivant le décret public rendu à ce sujet :

« Si quelqu'un veut être flamine, qu'il donne trois amphores de vin, du pain, du sel et des vivres — pour servir aux repas de corps de l'association. Si quelqu'un veut être président, qu'il donne deux amphores de vin. ...

« Si quelqu'un dit des injures au flamine ou le frappe, il devra une amende de trois deniers; si le président donne un ordre au questeur, et que celui-ci n'obéisse pas, il devra une amende d'une amphore de vin; si, présent au village, il ne vient pas à l'assemblée du collège, l'amende sera d'un congé de vin. Si le questeur n'avertit pas qui de droit de la mort de l'un des membres, l'amende sera d'un denier.... S'il détourne à son usage le vin apporté par un membre, il devra l'endre le double; si quelqu'un essaye d'acheter le silence du questeur (sans doute pour éviter de payer sa cotisation ou quelque amende) et nie s'être rendu coupable de cette corruption, il devra payer le double. En cas de décès d'un membre dans un rayon de six milles, si on l'a notifié à un de ses proches parents et (|ue celui-ci ne se soit pas rendu aux funérailles, il devra payer un denier. Si le défunt est le père, la mère, le beau-père ou la belle-mère, l'amende est de cinq deniers.... >

Ce qu'il y a de plus curieux encore peut-être que l'institution à laquelle fait allusion ce document, c'est l'état de civilisation qu'il nous révèle. Évidemment les membres de cette société de prévoyance étaient de pauvres uens : le taux des cotisations et des amendes le prouve suffisamment. Parfois même, l'argent monnayé n'étant |)as commun entre les mains du paysan, du moins du

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paysan d'aiitretbis, ou se contente de cotisations en nature; au reste la société y trouvera son profit lorsqu'il s'agira de célébrer par des repas de corps les fêtes de la corporation. Cependant, sans être riches, ces villageois auraient, il nous semble, pu avoir la parole moins vive ou la main moins leste. Dire des injures au flamine, au personnel religieux de l'association, c'est déjà grave ; mais aller jusqu'à lever la main sur lui, cela devient presque sacrilège. Nous serions plus indulgents pour ceux qui essayaient de ne pas payer leur cotisation. Combien d'entre les modernes n'ont pas eu cette velléité plus d'une fois?

Mais la disposition qui nous paraît tout à fait incroyable, c'est celle qui oblige à aller à l'enterrement d'un proche parent, et même de son père ou de sa mère, sous peine d'amende. Il fallait que ces malheureux paysans vécussent bien isolés les uns des autres pour avoir besoin d'être avertis officiellement de la mort de leurs parents les plus rapprochés et d'être rappelés par la crainte de l'amende à des devoirs qui nous paraissent aujourd'hui si sacrés !

D'Henchir-ed-Dekir nous continuons notre route vers le nord. Rien à signaler jusqu'à Fernana. Nous trouvons à cet endroit les restes d'un vaste camp abandonné, mais cette fois cest un camp français. Fernana avait été choisi, lors de l'expédition de Khroumirie, à cause de sa position militaire très favorable, pour y établir l'assiette d'un grand camp. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir que la localité était particulièrement insalubre. Aussi dut-on évacuer la position et se porter plus haut.

Au moment où nous y arrivâmes il n'y avait là qu'un officier du génie détaché du camp d'Aïn-Draham et quelques spahis. Actuellement il ne reste plus rien à Fernana.

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La seule curiosité de l'endroit est un chéne-liège gigantesque; son tronc est d'une grosseur peu commune, les branches en sont régulièrement disposées au sommet et le bouquet gigantesque qu'elles forment s'arrondit également de tous côtés.

A peine a-t-on quitté Fernana qu'on enti'e dans une contrée tout à fait montagneuse et sauvage, le pays des forets de chênes-liège, le repaire de ces Khroumirs auxquels on ne croit pas chez nous, et dont Mohammed, lui, ne nie pas l'existence. Pays splendide et qui offre avec le reste de la Tunisie un contraste des plus surprenants!

On gravit d'abord une pente très raide où l'on faisait, au moment de notre voyage, une route en lacets; nos chevaux, qui ne pouvaient profiter encore de ce nou- ^eau tracé, montaient péniblement et soufflaient à chaque pas ; nous-mêmes avions mis pied à terre et les suivions avec peine, d'autant plus que le soleil était brûlant et que le sol était violemment échauffé par la réverbération.

Mais une fois arrivés au liant de la colline, nous oublions bien vite la pénible ascension que nous venons de faire. Nous sommes dans une contrée toute nou- \elle. A quelques pas devant nous, nous voyons la lisière dim bois de chênes où la route pénètre; ce bois s'étend à perte de vue à droite et à gauche et couvre tout le plateau où nous sommes parvenus. Nous nous y enga-

|>ns. Sous la voûte des arbres règne un demi-jour luel nous ne sommes pas habitués et une fraîcheur , nous étonne ; aussi loin que l'œil peut s'étendre, on voit que des troncs darbres an pied desquels pousit de grandes herbes et des fougères; on se croirait à

De temps à autre un petit filet d'eau coupe la route : c'est une source qui se fait un chemin à travers le bois et concourt à y entretenir la végétation puissante que ] nous admirons.

Nous apercevons sous les arbres un second camp français, abandonné aussi, le camp de la Santé. Quand on évacua Fernana, on transporta dans ce camp quelques compagnies avec les malades, et la merveilleuse pureté de l'air de leur nouveau séjour ne tarda pas à faire oublier aux uns et aux autres ce qu'ils avaient souffert auparavant.

Nous mettons environ deux heures à traverser le plateau et la forêt qui le couvre. Au bout de ce temps nous commençons à descendre dans un petit chemin à pic assez difficile; les charges de nos bêtes de somme, dont la solidité est fortement ébranlée par l'ascension de tout à l'heure, commencent à tourner ou à leur tomber sur la tête ; il faut s'arrêter et porter remède au mal.

Nous voici dans une vallée assez étroite appelée El- Meridj. Au bord de la route, que des ouvriers sont occupés à empierrer sous la surveillance du génie, une borne milliaire a été replacée sur sa base antique ; nous sommes, là encore, sur l'ancienne route qui menait de Ghemtou à la mer ; mais comment franchissait-elle la forêt que nous venons de traverser?

La route que nous suivons pour aller jusqu'au camp d'Am-Draham n'est pas difficile, car elle a été mise en état par l'autorité militaire. A gauche sur un petit monticule s'élève la koubba de Sidi-Abdallah-ben-Djemel, qui a été témoin d'un combat assez sérieux entre nos troupes et les Arabes du pays ; il est trop haut perché pour que nous allions le visiter; mieux vaut arriver à Aïn-Draham de bonne heure.

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Nous nous arrêtons un peu plus loin pour déjeuner à 1 ombre des chênes-liège, au bord d'un joli ruisseau qui fuit sur un fond de petits cailloux au. milieu des mousses et des plantes. L'eau est aussi bonne que limpide. Les Arabes ont eu raison d'appeler la source Ain-Draham, « source d'argent » .

Le camp français que nous voyons à un kilomètre environ devant nous s'étend sur une petite éminence. A la partie la plus élevée est la maison du commandant, sorte de petit chalet entouré de plantations ; au-dessous s'étagent les différentes baraques oi^i toute la garnison est logée ; plus bas, dans un creux, c'est le village européen. Des rues ont été tracées, et les maisons soigneusement ahgnées otïrent un coup d'œil dont la régularité lie laisse pas de surprendre en pays arabe. Là vit un peuple mélangé d'Algériens, de Maltais et surtout d'Israélites, prêt à toutes les audaces commerciales et à toutes les entreprises lucratives; devant les portes on ne voit que voitures, tonneaux et caisses; dans l'intérieur que boites de conserves, fromages, bouteilles de toutes les formes et de toutes les couleurs ; dans les rues on croise des soldats chargés de provisions, des Arabes {\m viennent apporter des œufs ou des poulets; des femmes aux robes voyantes et à la démarche traînante. Nous retrouvons, dans une des boutiques les mieux achalandées, un individu que nous avons rencontré il y a six mois à son arrivée d'Algérie; à cette époque il n'avait absolument à lui que les vêtements qu'il portait sur son corps : aujourd'hui c'est un des commerçants les plus importants du village.

Il y a soirée ce jour-là au camp ; un bataillon est de passage qui se dirige vers le Kef, et l'on fête la présence de ses officiers ; nous profitons de cette aubaine et nous

24li VOYAr.E EN TUNISIE.

apprenons une; luis de plus quelle est riiospltalité militaire sur cette terre d'Afrique oii la cordialité est une tradition sacrée.

Le lendemain matin nous continuons notre route sur Tabarca.

C'est un voyage qu'il n'aurait pas fallu entreprendre il y a quelques années; mais aujourd'hui, comme disent les Arabes, « une jeune fille peut sans crainte parcourir le pays avec une couronne d'or sur la tête » . Aussi, au lieu de suivre le chemin direct, qui n'a rien de curieux, nous ferons un détour pour aller voir une ruhie romaine assez considérable, nous dit-on, qui se trouve un peu au nord-est, sur la piste qui mène de Tabarca à Béjà ; nous ne perdrons qu'une journée à cette excursion, et ce soir même nous coucherons au milieu de la ruine. Nous marchons à travers des forêts de chênes-liège qui s'étendent à perte de vue et couvrent tout le pays, plaines et collines ; il faut que nos guides aient le llair arabe pour se reconnaître sous ce dôme d(^ verdure et au travers des fougères énormes qui croissent au pied des arbres, embarrassant tous les sentiers. D'ailleurs ils ne sont pas moins de trois : un spahi d'Aïn-Draham et deux indigènes qu'il a réquisitionnés pour la circonstance. Peut-être sommes-nous hantés par la légende des Khroumirs, à qui l'on a fait une réputation bien mauvaise, mais il nous semble ({ue ces échantillons de la race sont plus noirs et plus sauvages que les Arabes du reste de la Tunisie ; assurément ils sont plus déguenillés encore . Ali et Mohammed, qui n'ont jamais osé mettre le pied dans ce pays depuis qu'ils sont au monde, et qui jouissent avec l'insolence des gens du peuple du plaisir de le voir maintenant ouvert à tous, ne perdent pas une occasion de

LA KHROUMIRIE. 247

manifester leur contentement ; ils sont pleins de mépris pour ces deux hommes qui marchent devant nous et qu'ils auraient fuis naguère avec terreur. Mohammed nous assure qu'eux et leurs congénères sont tellement sales que la vermine ne se risque pas sur eux! Nous n'en ferons pas l'épreuve.

Nous déjeunons à Souk-el-Tnin, marché hebdomadaire très fréquenté dans le pays. Un chéne-liège au sommet d'une éminence marque le centre du marché. Ce jour-là, le lieu est désert. Non loin de Souk-el-Tnin on trouve de très curieux tombeaux creusés dans le roc. Ce n'est pas le seul endroit où nous en ayons rencontré de pareils, mais jamais nous n'en avons vu une aussi grande quantité. La montagne qui s'élève au nord est absolument percée de petites fenêtres carrées dont la baie noire tranche sur le ton jaunâtre de la pierre enviromiante. Chacune des chambres où ces petites fenêtres donnent accès mesure environ un mètre cinquante de ce côté; au fond, dans quelques-unes, se voit un l)anc taillé dans le rocher. Une rainure qui existe de chaque côté de la fenêtre servait certainement à faire glisser une pierre, qui fermait l'entrée de ces sépultures. L'ouverture regarde généralement l'est.

Nous arrivons à Am-Zaga, notre gîte d'étape, au soleil couchant. Nous campons à deux pas de la forteresse, ([ui s'élève au centre de la ruine, sous un olivier sauvage, de belle venue. Devant nous le pays commence à s'abaisser en pente douce, et nous apercevons au loin le scintillement de la mer qui ferme l'horizon vers le nord. Grâce aux recommandations officielles que nous apportons d'Aïn-Draham, nous trouverons sur ce piton isolé une hospitalité écossaise.

La forteresse qui, le lendemain matin, fait le pre-

mier objet de nos recherches, est grossièrement construite, (le pierres mal taillées et maladroitement unies avec du mortier. Une porte carrée y donnait accès, surmontée d'un arc de décharge donii-circulaire, qui servait à éclairer un peu mieux l'intérieur de l'édifice. Rien d'ailleurs de particuHèrement curieux. Cependant le linteau de la porte est formé d'une pierre où se distinguent quelques lettres. Mohammed se met en devoir de dégager ce fragment d'inscription, et ([uel est notre étonnement en y lisant un rescrit impérial dont on a déjà trouvé un exemplaire en Afrique, à trente-cinq lieues au sud d'Aïn-Zaga, près de la station du chemin de fer de Souk-el-Khmis ! Ce rescrit avait été adressé par l'empereur Commode aux colons de ses domaines pour les soustraire aux violences et aux exactions des fermiers qui les exploitaient. Le [)ays faisait autrefois partie du domaine impérial, et la ruine est celle d'un gros village, habité jadis par les colons. La forteresse a été construite aux derniers temps de l'Empire, au moment où il n'y avait plus de sécurité pour les habitants que derrière des murailles et à l'abri de fortins improvisés. Nous remarquons trois tombeaux dans le roc semblables à ceux que nous avons signalés plus haut.

L'endroit ne vaut pas la peine que nous y restions plus longtemps; aussi au bout de deux heures continuons-nous notre route vers Tabarca.

Il nous semblait que nous ne mettrions pas longtemps à descendre la colline au haut de laquelle est située Aïn-Zaga et à atteindre les régions plates qui avoisinent la mer ; mais nous avions compté sans les ravins qui coupent la route. Nous faisons de continuels détours au milieu des broussailles; car le pays n'est

LA KllKOUMIKIE.

l)liis boisé comme celui que nous avons ])arcouru hier. Nous moutons et descendons sans cesse des talus, et au bout d une heure nous n'avons pas avancé d'un demi-kilomètre. Il en est ainsi jusqu'au moment où nous quittons définitivement les /ourrés pour entrer dans la vallée qui mène à Tabarca; là le chemin

Aïn-Zac:a. — Tombeaux creusés dans le roc.

est aisé ; nous pressons l'allure de nos bêtes et arrivons vers le milieu de la journée au but de notre excursion. Nous traversons la rivière qui se jette à la mer à Tabarca même, nous grimpons la colline que couronne le fort de Bordj-Djedid et nous allons nous établir dans une baraque vide que le commandant supérieur met aimablement à notre disposition.

Tabarca se compose de deux parties bien distinctes, l'île de ce nom et l'établissement qui se voit en face sur

'l'.'yO VOYAGE EN TUNISIE.

la terre ferme. La première est couroimée par un fort génois en ruines, le second se composait au moment de notre passage de baraques et de maisons grossièrement construites par des colons improvisés, au milieu des ruines romaines et au pied de la colline que surmontait im fortin tunisien. Depuis lors, c'est devenu un véritable village.

Ce qui a toujours constitué l'importance de Tabarca, c'est la présence dans le voisinage de bancs importants de corail, dont la qualité est véritablement remar- (juable.

Il y a quelques années, la pêche du corail était très active; les marchands venaient de tous côtés pour y faire des achats considérables. On employait à le pêcher une cinquantaine de barques qui croisaient constamment aux environs de l'île et dont les matelots logeaient au pied du fort, dans les cabanes informes. Les événements qui se passèrent en 1881 en Tunisie et plus encore le bombardement de l'île et du Bordj-Djedid par nos vaisseaux de guerre les en avaient chassés (juand nous étions à Tabarca.

Autrefois le droit de pêche appartenait aux Espagnols. C'est Charles-Quint qui, après avoir pris l'Ile en 1535, avait arrangé ainsi les choses, à la conclusion de la paix. Mais, vers le même temps, Jean Doria, neveu du fameux André Doria, captura sur les côtes le corsaire algérien Dragut. Dans la répartition du butin celui-ci tomba entre les mains d'une famille de Gênes, celle des Lomellini, qui exigea, comme prix de sa rançon, la cession de l'île. La famille génoise entra alors en arrangement avec Charles-Quint, qui prit sur lui de fortifier et de défendre la place et construisit la citadelle qui existe encore. En retour, les Génois con-

TABARCA. 2ol

sentirent à payer o pour 100 sur tout commerce qu'ils feraient dans l'île. Mais bientôt les Espagnols négligèrent d'entretenir les travaux et de payer la garnison, si bien (pie les Génois devinrent les maîtres par le fait, et que le gouverneur, bien que nommé par l'Espagne, fut. obligé en réalité de rendre ses comptes cà la famille Lomellini. Peysonnel, qui visita l'île en 1724, trouva les choses en cet état.

La garnison se composait alors de cent soldats. Trois cent cinquante pêcheurs de corail avec leur famille y étaient établis, ce qui, avec les autres habitants de l'île, fixes ou de passage, formait une population totale de quinze cents hommes.

Non loin de là était la station commerciale du cap Nègre, qui avait été fondée par des marchands français et, après diverses vicissitudes, réunie à la « Compagnie d'Afrique », (jui s'établit en premier lieu au bastion de France en 1609, pour se transporter ensuite à la Galle en 1681.

En 1728, la famille Lomellini céda l'entière souveraineté de l'île à un de ses membres, Jacques de Lomellini, pour deux cent mille livres et une branche de corail, évaluée à cinquante piastres, qui devait lui être donnée chaque année.

En 1741, la guerre ((ui éclata entre la France et Tunis amena lebey de Tunis à mettre la main sur l'île. Voici dans ((uelles circonstances. Le bruit courut à la cour de celui-ci que les Génois étaient en pourparlers pour céder l'île de Tabarca à la compagnie française du cap Nègre. Aussitôt il résolut de prendre les devants et de s'en emparer. Il envoya huit vaisseaux pour l'attaquer par mer, tandis que son frère devait opérer sur terre. Le gouverneur de l'île fut arrêté par surprise;

cet acte de violence jeta une telle pani(jue dans la garnison qu'elle ne tenta aucune résistance sérieuse. Une partie des habitants, environ cinq cents, s'échappèrent et gagnèrent la Galle; de là ils se réfugièrent dans Tile de San-Pietro, alors inhabitée ijui se trouve au sud-ouest de la Sardaigne et où leurs descendants qui y existent encore sous le nom de Tabarcini, continuent à pêcher le corail comme leurs ancêtres.

Après la prise de l'île, Sidi-Younès, frère du bey, lit détruire tous les ou^rages de défense qui existaient, à l'exception du fort bâti par Charles-Quint; puis il unit l'Ile et la terre ferme par un môle dont il n'existe plus que quelques restes, qui se voient sous l'eau quand la mer est calme.

Bruce, en 1765, visita l'île et proposa à son gouvernement d'en obtenir la possession. Mais il ne fut pas donné suite à sa proposition. Desfontaines, qui voyageait en Tunisie de 1783 à 1786, souhaitait que la France s'en emparât; il a fallu cent ans pour que son vœu se réalisât.

« Tabarca, disait le géographe Edrisi, est une place forte dont les environs sont infestés d'Arabes misérables qui n'ont point d'amis et ne protègent personne. » Il y a quhize ans, ces mêmes Arabes étaient les maraudeurs les moins hospitaliers que l'on pût rencontrer. Un bateau ayant échoué à un kilomètre de l'île, ils se précipitèrent en toute hâte sur cette proie inattendue; la cargaison fut absolument pillée, l'équipage fut fait prisouEier et emmené par les pillards, comme au beau temps de la piraterie. Le capitaine ne put se sauver lui et ses hommes qu'en affirmant qu'il était Italien; c'était le moment où l'Italie menaçait de prendre la Tunisie, et les Arabes eurent peur de s'attirer des

représailles pour l'avenir. Le dernier vestige de cet acte de sauvagerie était encore là quand nous visitâmes Tabarca, et nous pouvions l'apercevoir de notre fenêtre : c'était la coque noirâtre du navire échoué, couché sur le flanc dans le sable du rivage et abandonné aux ttots de la nier, qui venaient mourir auprès de lui.

La ville antique de Thabraca était une cité d'une certaine importance; pour s'en rendre compte, il suffit de regarder les restes épars aujourd'hui dans la plaine. Nous savons que c'était Là la limite de la Numidie, du royaume de JVIasinissa; il en est question dans Pline le Naturaliste, dans Juvénal, dans Claudien et surtout dans les auteurs chétiens, qui nous parlent des couvents établis sur ce point; nous avons déjà dit plus haut que ce devait être le port d'embarquement pour les marbres de la carrière impériale de Ghemtou, ce qui aurait suffi à donner de l'animation au pays. De tous les édifices il ne reste plus maintenant debout qu'un immense massif de maçonnerie construit en petits matériaux, comme on avait coutume d'en employer pour les thermes, dans toute l'Afrique romaine. Les angles portent encore un revêtement de grandes pierres. L'intérieur se compose de plusieurs salles voûtées à moitié comblées par les débris tombés des voûtes et les immondices qu'y ont accumulées les Arabes. Il est impossible de se prononcer avec certitude sur la nature de cet édifice; néanmoins on peut, sans invraisemblance, y voir des bains. Du haut de la construction, où l'on arrive assez aisément, on a un coup d'œil très intéressant.

Vers le nord, c'est la mer, resserrée d'abord entre l'île et le rivage, puis s'élargissant et se perdant à droite et à gauche dans l'immensité de l'horizon. A l'est, de l'autre côté d'une petite rivière qui n'est autre que l'an-

cieiiiie Tusca, ou aperçoit devant soi une plaine, coupée de broussailles et de touffes d'arbustes, qui se continue, sans aucune variété, jusqu'aux montagnes voisines, lu ceinture orientale de la vallée.

Au sud, la plaine encore, mais beaucoup plus étendue, sinon plus variée ; à l'est, le village et la colline dubordj , couverte d'oliviers, qui arrête brusquement la vue.

De l'autre côté de la rivière, à cinq cents mètres environ des bains, se trouve un édifice que les indigènes désignaient sous le nom de « l'Église ». Depuis notre passage on y a fait des fouilles et l'on y a trouvé des mosaïques avec de belles inscriptions chrétiennes. Là était la sépulture de quelques-unes de ces saintes personnes dont les auteurs chrétiens nous ont gardé le souvenir. On a mis au jour, notamment, la tombe d'un évèque qui se nommait Pelagius. Ailleurs on a découvert celle d'une femme, (jualifiée de puella, malgré ses ([uarante-huit ans, qui rendit l'esprit le 6 des ides de mars, properans castitatis sumere prœmia digna. « Elle a mérité, ajoute l'épitaphe, une couronne qui ne se fane pas ; Dieu accordera sa grâce à ceux qui persévèrent. »

La population qui habite le village, de création récente, ne nous a pas paru, à vrai dire, avoir hérité de toutes les vertus de ses ancêtres ; du moins fûmes-nous obligés de défendre notre bourse contre les prétentions exagérées des marchands chez qui nous entrions. Nous voulions renouveler un peu nos provisions de bouche pour les quelques jours qui nous restaient à passer avant notre retour à Tunis, mais nous n'entendions pas être écorchés, et nous eûmes quelque peine à le persuader à ces industriels pressés de faire fortune; Mohammed aidant, nous y parvînmes à la fin.

Il est trop tard pour aller visiter l'île et le fort; nous remettons la visite à demain matin et remontons au camp, où l'on nous attend : l'heure de l'apéritif est venue. Nous le prîmes — c'est en Afrique un devoir auquel il n'y a pas à se soustraire — dans une salle ingénieusement construite par les soldats, à l'aide de matériaux antiques recueillis sur le flanc même de la colline. On aperçoit de là la mer, où se balancent maintenant cinq ou six grands vaisseaux, les cuirassés de l'escadre d'évolution qui relâchera cette nuit devant Tabarca. On nous annonce qu'il y aura le soir réception des officiers de marine. Décidément nous tombons toujours au milieu des fêtes ; nous ne pouvons pas nous en plaindre, mais il faudrait être moins déguenillés que nous ne le sommes pour y prendre part sans arrièrepensée.

Aussi, dès que le dîner est terminé, nous descendons au cercle, nous allions dire au casino, vaste salle tout en bois, qui s'élève à quelques mètres de la mer, et nous y trouvons tous les officiers du camp. Le grand événement du jour est l'annonce d'un concert que des artistes de Bône se proposent de venir donner prochainement; on en parle d'avance comme d'une affaire de haute importance; les marins, qui reviemient de Bône, font le portrait des chanteurs et surtout des chanteuses, dorment leur opinion sur les morceaux du répertoire et font goûter par avance à leurs camarades de l'armée de terre, rivés depuis deux ans au sol tunisien et sevrés de toute distraction, le plaisir, assurément fort médiocre, ([ui les attend. Vers la fin de la soirée les cuirassés diriuent vers nous leurs projecteurs électriques ; tout le rivage t'st éclairé depuis les maisons des colons jusqu'au bordj, <iont la masse blanchit sous le rayon lumineux, jusqu'à

256 V(>VA(ih: E.\ TLiMSlE.

la carcasse du ^aisseau échoué au rivage et qui fait tache sur le sable qui l'entoure. Les Arabes sont émerveillés de la clarté inattendue qui les inonde. C'est à l'aide de cette lanterne d'un nouveau genre, que nous retrouvons notre chemin à travers les pierres, les broussailles et les tentes du camp; nous dormons depuis longtemps (pie la fête continue en bas, sur terre et sur mer.

Le bras de mer qui sépare l'ile de Tabarca du continent est bien peu de chose à traverser, surtout quand la mer est aussi belle qu'elle l'était le lendemain matin. Nous prenons place dans une petite barque que guident deux rameurs, et ne tardons pas à débarquer sur l'autre plage. Il faut, pour arriver à la porte du fort, faire une ascension un peu pénible à travers un terrain rocailleux; autrefois une route y menait, dont le pavé s'aperçoit encore de temps à autre; nous la suivons autant que possible, espérant y trouver quelque chose d'intéressant, peut-être quelques débris d'inscription qu'on aurait ntilisés; mais notre attente est trompée. A micôte se voient les restes d'une petite église, construite certainement par les habitants du fort et la population de l'île; elle est plus ruinée encore que les édifices romains du continent ; au delà la route continue quelque temps, puis, tout à coup, av«mt d'arriver au fort, elle s'interrompt brusquement; la chaussée est tombée à la mer avec le morceau de la falaise sur lequel elle reposait. Nous pénétrons dans le fort, qui sert maintenant d'asile aux oiseaux du ciel et de la mer. Là encore le temps a fait son œuvre, et les hommes aussi sans doute : les salles sont obstruées par des décombres, et pour gagner la partie supérieure il faut franchir quantité d'obstacles. Arrivés dans la pièce la plus élevée, nous

sommes tellement éventés qu'il nous faut nous asseoir pour ne pas être renversés. De Charles-Quint, des Génois et des seigneurs de Lomellini, il ne reste plus rien que des tours en ruines et les murs lézardés d'un château situé dans une position merveilleuse. Nous redescendons jusqu'au bord de la mer, non sans examiner les quelques maisons qui naguère encore servaient à abriter les pêcheurs de corail et qui étaient plus misérables que les masures arabes actuelles; et nous rentrons au camp d'assez bonne heure pour nous remettre en route avant la grande chaleur.

Avant de monter à cheval nous allons faire une visite d'adieux au commandant, dans sa salle à manger rustique. Il nous montre avec une certaine tîerté la vue dont il jouit de son domaine ; et, en effet, la mer étale au loin sa plaine d'un bleu profond, unie comme un beau lac. Les cuirassés de l'escadre sont prêts éprendre le large et à quitter ces parages ; bientôt ils s'ébranlent et disparaissent un à un derrière le massif de l'île. Combien de départs semblables ont dû voir ces rivages depuis le temps où les vaisseaux phéniciens venaient d'Espagne, de Sardaigne, de Tyr ou de plus loin encore apporter dans le port de Tabarca les fruits des pays les plus reculés et les produits d'une civilisation déjà très florissante!

La route qui mène de Tabarca à Aïn-Draham, en ligne droite en pays arabe, demande a être faite rapidement, pour ne pas paraître fastidieuse. Elle suit d'abord la vallée de l'ancien fleuve Tusca, au milieu de broussailles et de champs de blé et d'orge ; puis elle s'élève graduellement sur les pentes des collines qui ferment à l'ouest le bassin du fleuve. Peu à peu on revient dans la partie boisée du pays; les arbres devien-

lient plus grands, plus serrés, et c'est après avoir marché quelque temps en pleine forêt que l'on arrive au camp.

Nous reprenons la route de Fernana, où nous n'avons garde de nous arrêter; arrivés là, nous nous dirigeons un peu à l'est pour gagner Souk-el-Arba. C'est une station du chemin de fer de Tunis à Souk-Ahras. Avant l'occupation il n'y avait là qu'un marché important; depuis quelques années il s'est bâti en ce lieu un petit village qui, grâce à sa position, deviendra bientôt un des bourgs les plus gros de la contrée ; c'est la tête de l'embranchement futur qui se dirigera sur le Kef.