CHAPITRE XII

Nous passons la nuit à Souk-el-Arba. Nous consacrerons la matinée prochaine à visiter une grande ruine située tout auprès, le Hammam-Darradji, l'ancienne ville de Bulla Regia. Nous trouvons l'hospitalité dans la gare même; comme il n'y a pas encore de trains de nuit sur la ligne, nous y dormons à poings fermés. Le lendemain matin, au réveil, la plaine de la Medjerda, qui s'étend à perte de vue dans toutes les directions, est bordée d'un épais brouillard qui semble adhérer au sol ; tout disparaît sous ce manteau de vapeurs, la terre, les arbustes, les animaux mêmes; seules les montagnes qui ferment l'horizon s'élèvent au-dessus. Celles-ci sont éclairées par la lumière naissante du jour ; elles paraissent veloutées sous les petits buissons qui couvrent leurs flancs et leur sommet ; le contraste entre la plaine et les hauteurs qui l'entourent est saisissant. Cependant le soleil a déjà commencé son œuvre. A mesure qu'il monte dans le ciel, le brouillard est moins intense et se fond petit à petit. Nous voyons apparaître çà et là quel-

ques petits mamelons; le haut des leritisques ou des jujubiers est maintenant dégagé. Déjà il ne reste plus qu'une petite buée qui rase la terre et qui disparaîtra bientôt complètement.

Bulla Regm était une ville numide, comme l'indique son nom ; mais les restes que l'on peut en voir aujourd'hui sont purement romains ; ils témoignent d'une certaine prospérité. Au centre à peu près, jaillit une source d'eau chaude ou plutôt tiède qui s'échappait autrefois dans des bassins et par des conduits antiques; mais comme ceux-ci étaient en très mauvais état, l'eau se répandait naguère de tous les côtés où elle pouvait se frayer un passage, et formait un petit ruisseau qui descendait vers la plaine. Il coulait, il y a dix ans, sous une porte triomphale qui semblait un pont jeté audessus de lui. Malheureusement des entrepreneurs sont venus, qui ont eu besoin de matériaux pour empierrer une route. Le sol en était jonché dans toutes les directions ; il était facile de les ramasser et de les emporter à quelque distance ou même de les casser sur place pour établir la chaussée à peu de frais; mais une besogne aussi aisée ne leur suffisait pas ; il était apparemment plus commode encore de jeter par terre un monument à peu près intact et de détruire, sans aucune nécessité, ce que dix-huit siècles et les Vandales avaient épargné. L'arc de triomphe fut démoli pierre à pierre, et la photographie que nous en avons prise est le seul souvenir qui en reste.

La fontaine romaine a été restaurée dernièrement par les soins du génie militaire ; la source a été captée de nouveau, et l'eau excellente qu'elle débite, amenée par des conduits souterrains jusqu'à Souk-el-Arba ; les habitants du village n'ont plus besoin de puiser à la

Medjerda une eau saumâtre et fiévreuse. Pendant ces travaux on a pu déterminer le plan des constructions qui entouraient cette fontaine. Ces constructions formaient un ensemble analogue aux nymphées. Deux bassins séparés recevaient les eaux de la source; des salles voûtées, un pont, l'arc dont nous avons parlé plus haut et vingt-six ouvertures donnant passage à l'eau du bassin supérieur pour se déverser dans le bassin inférieur formaient un ensemble assurément fort intéressant.

Le second monument qui subsiste est une construction élevée partie en pierre de taille, partie en blocage, et qui pourrait peut-être avoir été un bain. Il est à moitié écroulé, et le déblayement n'en serait pas aisé. Le plan de la partie centrale est cependant encore assez lisible. Des officiers y ont fait des fouilles après notre passage, et l'on y a découvert des mosaïques.

Plus loin, vers l'ouest, d'énormes fragments de construction en blocage gisent à terre. On aperçoit sur les enduits des traces d'ornements, indiqués par un trait creux; nous y reconnaissons l'ébauche de peintures antiques. Sur d'autres sont des indications ^^de^bossages, à même l'enduit, suivant un procédé que nous avons déjà noté à propos d'un pont antique, entre Hammamet et Hergla. Ici les voûtes ont été brisées dans leur chute, et leur extrados garde encore les marches qu'on y avait pratiquées pour parvenir sur les terrasses qui couronnaient l'édifice. Quel est le cataclysme qui a amené la chute de cette immense construction? quel épouvantable bouleversement a accumulé les débris les uns sur les autres si confusément qu'il est impossible de déterminer sans faire'de fouilles qu'elle a pu être la destination de ce monument? Sont-

ce les Vandales qui ont sapé les murailles, ou les Arabes, ou bien encore, quelque Européen barbare qui en aurait fait éclater les blocs les plus gros au moyen de mines; mais peut-être faut-il accuser seulement les tremblements de terre successifs qui ont ébranle l'Afrique depuis l'antiquité. Nous continuons nos recherches, qui ne sont guère fructueuses; cependant, nous rencontrons encore çà et là quelques fragments intéressants; près d'un fondouk arabe construit au mlheu de murs antiques, nous remarquons même un chapiteau byzantin d'un assez beau caractère : il est eu marbre blanc, et ses feuillages n'ont presque pas souffert des injures du temps.

C'est dans ce fondouk que Mohammed a installé son laboratoire culinaire, et pendant qu'il apprête notre repas du soir nous retournons du côté de la fontaine antique. Non loin de là, près d'un petit bois d'arbres verdoyants surmontés d'un palmier au tronc droit et élancé, nous remarquons les ruines du théâtre. La scène mesure sur sa face postérieure environ trente-trois mètres. L'édifice, construit en pierres de grand appareil, est complètement comblé; l'étage inférieur seul existe encore. Les voûtes sont en blocage, comme à Chemtou; comme à Chemtou aussi, il y a treize cunei, autant du moins que nous pouvons le voir d'après l'aspect actuel des ruines.

Maintenant il ne nous reste plus qu'à retourner au fondouk, dans lequel nous avons fait mettre nos lits ; nous occuperons les chambres arabes qui y existent, mais nous aurons soin de calfeutrer tant bien que mal les fentes des murs et les petites baies des fenêtres avec la toile des tentes et nos plus gros bagages.

De Souk-el-Arba au Kef, la route n'offre pas grand

intérêt; nous le savons par expérience, l'un de nous l'ayant déjà suivie dans une autre circonstance. La plaine de la Medjerda, sans doute, est merveilleuse de fertilité, mais elle est d'une monotonie désespérante, et ce n'est pas assez pour amener de la variété dans le paysage que ces maisons de terre séchée au soleil, que les habitants se sont construites et qui remplacent avantageusement pour eux, en hiver, la tente ou le gourbi. On rencontre à trois quarts d'heure de marche de Souk-el-Arba l'oued Mellègue, que nous avons si péniblement traversé naguère près du Kef. Ici son lit n'est pas resserré ; il s'étend au contraire sur un fond sablonneux et il est d'ordinaire très aisé à franchir. Cependant, après les grandes pluies, dans ses jours de colère, il est tout aussi dangereux là qu'ailleurs; le courant devient d'une impétuosité terrible, le volume d'eau qu'il roule considérable, et nul ne saurait plus le passer. Aussi est-on parfois huit jours, dans les mauvais temps, sans avoir de nouvelles du Kef par la poste ; le courrier est obligé d'attendre, pour faire parvenir son sac de dépêches sur l'autre rive, qu'il puisse entrer dans la rivière sans risquer sa vie.

Quand on a passé l'oued, on doit encore marcher pendant près d'une heure pour atteindre la hgne de hauteurs qui ferme la vallée de la Medjerda au nord. La montée en est assez rude. Le génie militaire a bien essayé de tracer une route que les soldats ont faite aussi bien que possible, mais la route n'a pas été entretenue, faute de personnel, et des fragments s'en sont effondrés à droite ou à gauche. Il faut contourner les crevasses et couper à travers les broussailles. Il en est toujours ainsi en pays arabe. Primitivement le chemin que l'on suit est droit ; puis un éboulement se produit et engendre

une l'dv^e fissure qui empêche de passer : on contourne la fissure. Peu à peu les pluies, continuant leur œuM-e, rongent les bords de la fissure et augmentent le trou; le détour de la route augmente de son côté à mesure que la déchirure devient plus profonde. Il eût suffi de quelques pelletées de terre et de cailloux pour empêcher, au début, le sol de s'ouvrir; l'incurie arabe a laissé la nature faire son œuvre, et le chemin en est allongé souvent d'un kilomètre. Il est vrai que le temps n'est rien à qui n'a rien à faire.

A peu près à mi-route du Kef se trouve un gros village, assez heureusement situé sur un mamelon. Un ruisseau qui coule au pied arrose les jardins d'oliviers des habitants. Le nom de ce village est Nebbeur. Les Arabes de la localité passaient jadis pour de mauvaises têtes assez hostiles aux Européens ; en réalité, comme tous les montagnards, ils sont moins civilisés encore que les Arabes des plaines voisines, en contact plus fréquent avec les étrangers ; mais là est toute leur méchanceté. Ils se sont très bien habitués à obéir aux pantalons rouges dont le bey est appuyé aujourd'hui, et ne font pas parler d'eux. Le village est en grande partie bâti des débris d'un bourg romain qui s'élevait à quelque distance, sur l'autre côté du ruisseau, auprès d'un marabout. Il ne reste plus de l'établissement romain qu'une forteresse presque rasée au niveau du sol et quelques inscriptions éparses çà et là au milieu des broussailles ; l'une d'elles nous apprend que le bourg était jadis une dépendance du Kef et qu'il en relevait pour l'administration.

Quand on a quitté Nebbeur, on continue encore à monter quelques centaines de mètres jusqu'au moment où l'on atteint le sommet du plateau montagneux qui

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sépare le bassin de la Medjerda de la grande plaine que commande le Kef. Aujourd'hui, grâce à la route militaire, on peut, sans trop de difficultés, gravir ce passage; mais, il y a quinze ans, il n'en était pas ainsi; les artilleurs se souviennent encore des efforts qu'il leur a fallu déployer pour hisser leurs pièces à cette hauteur. De ce point culminant on aperçoit, d'un côté le village de Nebbeur caché au milieu de ses jardins, de l'autre la chaîne élevée à la pointe de laquelle s'élève le Kef, tandis que, tout auprès, dans un pli de terrain, verdoyant, un gisement de grosses pierres disséminées sur un petit espace indique l'emplacement d'une bourgade romaine oubliée. De là on incline légèrement vers l'ouest et l'on gagne par une pente douce la hauteur, que l'on ne quitte pas avant d'arriver au Kef. Le chemin est tracé à tïanc de montagne ; à droite se dresse la crête dénudée du rocher; à gauche, des ravins déchirés par la pluie et les éboulements.Des sources qui descendent du sommet rendent le sol toujours glissant, et l'on ne peut guère avancer rapidement. On ne trouve pas âme qui vive jusqu'au Kef. Enfin on voit se dessiner devant soi la silhouette blanche de la ville avec ses minarets ; on laisse à sa droite le Kasr-er-Ghoul, dont nous avons déjà parlé, le cimetière juif, et l'on pénètre dans «l'enceinte par la porte du sud-est.

Telle était la route qu'il nous aurait fallu suivre il y a quinze ans pour retourner au Kef et visiter, en partant de là, les grandes ruines qui bordent la voie antique du Kef à Carthage ; mais l'existence du chemin de fer a changé la situation, et la facilité qu'il nous offrait avait bien de quoi nous tenter. Un long concihabule est tenu à la belle étoile. Après avoir bien pesé le pour et le contre, nous décidons que nous irons demain voir Béja,

que nous gagnerons par le chemin de fer ; Mohammed nous accompagnera, pour porter nos appareils de photographie et nous servir, pendant qu'Ali et notre muletier iront tranquillement avec nos bètes de charge à la gare de Béja, où ils attendront notre retour. Nous profiterons de la circonstance pour renvoyer à Tunis, sous la conduite de notre muletier, nos chevaux de bât, qui commencent à être hors de service. Ali nous procurera, à la gare même de Béjà, une karatoun (charrette longue et plate, à deux roues) et, conduits par un Maltais, nos bagages nous suivront jusqu'à Teboui'souk, par la route que l'armée a frayée au moment de l'occupation ; comme de Teboursouk à Tunis la route est fort belle, nous n'aurons pas à craindre d'être arrêtés par les difficultés des chemins. Le lendemain donc nous arrivons en gare de Béja; mais, la ville étant très éloignée de la gare \ nous devons monter dans une lourde patache qui nous emporte à travers champs aux grincements répétés de ses vieux ressorts rouilles.

Béja est située sur le penchant d'une colline, à l'entrée d'un plateau assez élevé. La route qui y mène et où les montées se succèdent de plus en plus raides est loin d'être bonne ; mais les voitures maltaises vont partout, et l'on aurait bien tort de s'effrayer, quelque secoué qu'on s'y sente et (juelque cahot que l'on y éprouve; on s'en tire toujours : quand le chemin est par trop difiicile, on descend et l'on marche quelque temps à pied ; quand les chevaux refusent d'avancer, on les déteUe et l'on demande le secours de quelque Arabe du douar voisin, qui fournit un relai. C'est ce qui nous arriva

1. A l'heure où nous corrigeons ces épreuves, la gare de Béja est reliée à la ville par une ligne ferrée.

précisément dans notre course de Béj a-gare à Béj a-ville ; nous n'en arrivâmes pas moins sains et saufs à la ville.

Celle-ci s'aperçoit de deux kilomètres environ, dans sa ceinture de remparts blanchis à la chaux et au milieu de ses oliviers. Elle semble même, au premier abord, plus grande que les autres cités tunisiennes, le Kef ou Teboursouk, par exemple. C'est que des koubbas situées un peu en avant des portes gardent la route à droite et à gauche et paraissent, à qui regarde d'une certaine distance, augmenter encore le périmètre de la cité. Mais, peu à peu, à mesure qu'on approche, l'illusion se dissipe, le charme disparaît; et, comme toujours, à la vision menteuse qu'évoque l'aspect lointain succède la décevante réahté. Béja est bien une ville arabe ; elle en a la saleté et le délabrement.

Et pourtant on ne peut, sans un certain sentiment d'intérêt, regarder ces antiques murailles et les lieux témoins de tant d'événements. Béja est une ville dont l'histoire est célèbre ; c'est l'ancienne Vacca ou Vaga. Dès le temps de la guerre d'Hannibal, elle fait parler d'elle ; elle envoie des secours au général carthaginois contre les Romains. A l'époque de la guerre de Jugurtha, c'était une riche et puissante cité que visitaient, qu'habitaient même beaucoup de négociants italiens ; c'était, dit Salluste, le marché le plus fréquenté de tout le royaume.

D'abord elle se soumit volontairement aux Romains; puis, ayant, à l'instigation de Jugurtha, massacré par surprise, pendant une fête publique, la garnison qu'elle avait reçue, elle fut punie de sa défection et livrée au pillage. Strabon la signale comme une ville détruite ou à peu près ; mais il est probable qu'elle ne tarda pas à se relever de ses ruines et à reprendre la situation que

lui assure sa merveilleuse position au milieu duu terrain fertile et facilement cultivable. Sous l'empire elle acquit une grande prospérité et reçut, du temps de Septime Sévère, le titre de colonie. Enfin, après la reprise de l'Afrique sur les Vandales, Justinien l'entoura de puissantes fortifications ; les habitants, reconnaissants, l'appelèrent alors, en l'honneur de l'impératrice Théodora, Théodoriade. La muraille de Justinien, plus ou moins remaniée, s'est conservée jusqu'à nos jours.

A l'époque de la domination arabe, il en est question dans les historiens. El-Bekri, par exemple, nous a gardé à ce sujet des renseignements, empreints comme toujours des exagérations orientales, mais qui contiennent pourtant, suivant toute vraisemblance, un fond de réalité.

« Badja, dit cet écrivain, renferme cinq bains, dont l'eau provient de belles sources; elle possède également un grand nombre de caravansérails et trois places où se tient le marché des comestibles. Les environs de Badja sont couverts de magnifiques jardins, arrosés par des eaux courantes. Le sol en est noir, friable, et convient à toutes les espèces de grains. On voit rarement des fèves et des pois chiches qui soient comparables à ceux de Badja, ville qui, au reste, est surnommée le grenier de l'Ifrikiya. En effet, le territoire est si fertile, les céréales sont si belles et les récoltes si grandes que toutes les denrées y sont à très bas prix, et cela lorsque les autres pays se trouvent soit dans la disette, soit dans l'abondance. Quand le prix des céréales baisse à Kairouan, le froment a si peu de valeur à Badja que l'on peut acheter la charge d'un chameau pour deux dirhems (environ un franc de notre monnaie). Tous les jours il y arrive plus de mille

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chameaux et d'autres bêtes de somme, destinés à transporter ailleurs des approvisionnements de grains; mais cela n'a aucune influence sur le prix des vivres, tant ils sont abondants. » On voit qu'à l'époque d'El- Bekri, Béja était encore, comme au temps de Salluste, le marché le plus important de l'Afrique. Il en est encore presque ainsi de nos jours. Quand Mohammed a de l'argent à l'époque de la récolte — ce qui ne lui arrive pas souvent — et qu'il peut, en sa qualité d ancien employé au chemin de fer, obtenir le transport gratuit de quelques kilogrammes, il va à Béja faire ses acquisitions de blé; il trouve un grand bénéfîee, et pour le prix et pour la qualité, à ne pas se fournir à Tunis.

Les environs sont, en effet, d'une grande fertilité. La population de la ville, en majeure partie agricole, s'y dissémine au temps des semailles, les uns pour cultiver leurs terres, les autres pour se louer à de plus riches qui les emploient. A l'époque de la moisson, où l'on a besoin de plus de bras, on emploie des étrangers venus de tous les côtés de la Régence et surtout du midi, qui produit peu de grains. Ces étrangers reçoivent leur salaire en nature. Le salaire est bien faible, et néanmoins ils n'hésitent pas à faire de grands voyages pour ce léger bénéfice qui leur procure, pendant une partie de l'année, la nourriture nécessaire. Chaque été, des fractions considérables de tribus se mettent en route, cheiks en tête, avec leurs femmes, leurs ânes et leurs chameaux.

Au pied des murailles, surtout du côté du sud, il existe des jardins potagers fort bien cultivés ; à voir les rangs de salades, les plants de haricots, les champs de fèves et d'oignons, on se croirait près des fortifications de Paris, chez les maraîchers de la banlieue.

La mosquée principale est consacrée à Sidna-Aïssa; les gens du pays la considèrent comme une des plus anciennes de Tunisie, sinon la plus ancienne. Le kadi et le mufti assurèrent à M. Guérin que c'était primitivement une église chrétienne et que ce sanctuaire aurait même été honoré de la présence de Sidna-Aïssa, c'està-dire de « Notre-Seigneur Jésus-Christ », que les musulmans vénèrent, on le sait, sinon comme le Fils Dieu, au moins comme le plus saint et le plus auguste de ses envoyés, après Mahomet.

Il existe dans l'intérieur de la ville plusieurs sources ; la plus importante est celle que les habitants nomment Aïn-Béja; elle est placée au fond d'une tranchée où l'on descend par un escalier. L'escaUer et les murs qui l'entourent paraissent d'origine romaine. A l'extrémité de la tranchée, l'eau sort d'un canal antique aujourd'hui très mal entretenu. Des fouilles récentes ont dégagé une grande salle voûtée attenant à la fontaine où l'on pénétrait et d'où l'on sortait par trois portes en pierre de taille. La salle était dallée de grandes pierres d'une teinte bleuâtre, d'une sorte de marbre commun ; au milieu on a déblayé une piscine de deux mètres carrés, où l'eau a pénétré de nouveau dès qu'elle a été débarrassée de la terre qui l'encombrait. C'est probablement là un de ces bains dont parle El- Bekri dans le passage que nous avons rapporté plus haut.

La partie la plus intéressante de la Béja antique est la muraille byzantine qui l'entoure. Ce mur comprend un développement de plus d'un kilomètre; il est bâti, comme toutes les murailles analogues, avec des morceaux de toute nature et empruntés à toute sorte de monuments. Il est intact sur trois faces, des côtés nord, est et ouest. Sur la face méridionale il est remplacé par

des maisons juives et arabes élevées avec les matériaux mêmes qui le formaient, et dans lesquelles on distingue çà et là les restes des substructions antiques. Il est flanqué de vingt-deux tours encore debout, dont quelques-unes ont subi des remaniements. Trois portes s'ouvrent dans cette enceinte, appelées Bab-bou-Taha, Bab-el-Aïn, et Bab-es-Souk; ces portes sont arabes, mais elles ont succédé à des portes de l'époque romaine, ou plutôt elles ont été percées dans l'épaisseur du mur, lorsque, par suite de l'exhaussement du sol, il fut devenu impossible de se servir des anciennes ouvertures. La porte dite Bab-es-Souk, par exemple, se trouve sur les restes d'une porte romaine à double arcade dont le seuil est en contre-bas de quatre mètres avec le sol actuel.

Toutes les fouilles pratiquées à Béja l'ont été par les soins d'un capitaine du service des renseignements militaires, M. Vincent, un vétéran de l'archéologie africaine. Mallieureusement le capitaine n'a pas eu le temps de les conduire sur un assez grand nombre de points pour arriver à des résultats d'ensemble. Mais il a fait, aux portes mêmes de la ville, une découverte particulièrement intéressante, que nous ne manquâmes pas d'aller examiner sur le terrain.

Un mamelon situé à dix-huit cents mètres de Béja, du côté du nord, et appelé Bou-Hamba, offrait un espace bien aéré et bien sain, très favorable au campement; c'est le point qui fut choisi pour y établir nos troupes. Des travaux furent entrepris afin d'aménager les lieux aux différents besoins des soldats ; et, un beau jour, en traçant un canal pour l'écoulement des eaux on découvrit un caveau où l'on recueillit des ossements humains.

La curiosité des officiers fut éveillée; des fouilles régulières furent commencées sous la direction du capitaine Vincent. On trouva en cet endroit plus de cent cinquante tombeaux semblables au premier, que le hasard avait révélé. Toutes ces sépultures présentent les mêmes dispositions, qui caractérisent, d'ailleurs, d'une façon constante les tombes phéniciennes : ce sont des puits rectangulaires, creusés perpendiculairement au sol; l'extrémité inférieure aboutissait à un caveau ftinéraire rigoureusement orienté. Dans la plupart d'entre eux on a retrouvé des ossements qui indiquent nettement la position du mort : il était couché sur le dos, les pieds dirigés vers l'ouverture, la face tournée, par conséquent, vers l'entrée du caveau, c'est-à-dire vers l'est. Autour du squelette étaient déposées diverses poteries. Ces poteries affectent toutes les formes; elles sont en terre rouge ou noire, entourées parfois d'un liséré jaune; l'une d'elles, même, détail curieux, avait été cassée dans l'antiquité, avant d'être mise dans la tombe, et raccommodée ensuite au moyen d'attaches en fer. On n'a pas rencontré de bijoux, sauf une fibule en or et une épingle en bronze ; pas de pièces de monnaie autres que des monnaies puniques et numides. Il n'y a aucun doute à garder sur la nature de cette nécropole : ces tombeaux appartiennent à l'époque punique et au style funéraire punique ; la colline de Bou- Hamba était le cimetière des anciens habitants du pays.

Les puits déblayés ont été, pour la plupart, bouchés à la suite des fouilles, afin d'éviter les accidents. Seuls les plus curieux ont été conservés, on les a entourés de murs en pierres, de sortes de parapets. Ils suffisent pour donner une idée fort précise de ces puits funéraires.

Nous fûmes reçus à Béja par le khalifa; il. s'est fait

bâtir une maison assez élégante en dehors de la ville . Dès le lendemain matin, nous nous mettions en voiture pour regagner la gare de Béja; nous reprenions à fond de train la route que nous avions péniblement suivie la veille, dans la même voiture; nous étions de nouveau cahotés et ballottés en tous sens, et de nouveau nous arrivions sans encombre à la fin de notre trajet.