La rive gauche, un instant, s'élève quelque peu

Nous lirons des cigarros pour faire des amorces de pèche, — piètres amorces, — en tout cas c'est déjà une légère satisfaction d'amour-propre pour un chasseur encore un peu nouveau au pays Equatorial, — ce qui est le cas de Léon Rabourdin, déjà du voyage au Tapajoz, et que le goût du Para a repris pour tout de bonj au point qu'il va, cette fois, s'établir à demeure dans le pays pour y faire de l'agriculture.

VOYAGE ENTRE TOCANTINS ET XINGU. IJi

Les rives sont toujours noyées pourtant, la végétation est plutôt de la forêt que du marais. Parfois, sur une rive, tout le long d'un estirào entier, c'est une bordure d'assahys. C'est l'alternative des rives de palmiers et des rives de foret serrée, — pour basse et inondée qu'elle soit le plus souvent.

Parfois ce sont de petites étendues de forêts plus bautes, non inondées, rive droite ou rive gauche, puis quelques véritables petites collines bien boisées offrant de bonnes terres après les marécages du bas de la rivière.

L'averse du soir nous oblige à nous arrêter, pendant cette saison d'hiver, dès trois heures de l'après-midi, pour avoir le temps d'élever nos tentes avant la tourmente qui nous prend, le plus souvent, sur les quatre heures du soir. La pluie battante vient presque tout à coup, avec accompagnement d'éclats de tonnerre; — il faut être prêt à l'heure.

Nous, sous les tentes ; les hommes, eux, restent ce soir dans l'égarité, dehors, à recevoir la pluie, sans nécessité aucune. Ils chantent, quand la pluie sera passée ils quitteront le pantalon qu'ils ont gardé sous l'averse, et, munis de linge sec, et de leur dîner, ils se mettront dans le hamac, toujours chantant ou criant.

Mais, en attendant, ils vocifèrent avec d'autant plus d'enthousisme que les coups de tonnerre scandent plus furieusement l'averse qui redouble et les ensevelit dans son brouillard. Mais ils font bien plus de bruit qu'elle. L'un d'eux bat la mesure en frappant du pied en cadence le plancher de l'égarité qui résonne comme un tambour, cependant que, dans un éclair bleuâtre, la foudre tombe celte fois dans notre tout prochain voisinage. Mais la pluie peut faire rage tout à son aise : nos tentes de campagne, bien tendues, nous protègent tout comme le pourrait faire un palais.

9. — Il a plu jusqu'à deux heures du malin, à peu près. Au lever, le ciel est encore tout brouillé. Le torrâo de terre haute où nous avons dormi exhale l'acre odeur particulière aux feuilles et aux mousses mouillées, aux pourritures végétales trempées d'eau.

Dans la brume lourde du fond de l'horizon, une ligne de forêts s'esquisse indécise. Les canotiers fredonnent, avec beaucoup de détachement, une romance passablement niaise et pleurante. Des chants d'oiseaux se font

entendre dans les profondeurs de la forêt compacte. Dans la rivière, l'eau, lente, semble arrêtée.

Des collines se succèdent sur la rive gauche, bien boisées et à peu près sans palmiers. Mais les terres basses, ou même noyées, bientôt recommencent, et, encore un peu, voici qu'elles sont tout le paysage.

Devant nous une colline un peu plus forte ferme complètement l'horizon. La rivière la contourne, venant du Levant.

Sur les bords de la rivière qui, fréquemment, semble ne pas couler du tout, ce sont, alternativement, de petites collines et de vastes marécages.

Pedro Teixeira.

Puis c'est l'orage des premières heures de la nuit, à peu près quotidien. Sur les huit heures, au sein d'un calme profond, dans les ténèbres épaisses, un premier coup de vent isolé, qui vient de loin, roulant sur la cime des arbres qui ondule. Le silence. Puis un coup de tonnerre qui, à son tour roule aussi ses ondes sonores là où a passé le coup de vent. De nouveaux roulements de tonnerre, lointains, espacés, lents, mais d'autant plus majestueux dans le recueillement de la nuit. Puis la pluie. D'abord une légère ondée grésillante, puis la bourrasque épaisse qui souffle en tournoyant. Enfin la rafale, qui semble vouloir emporter la forêt elle-même.

Dimanche 10. Pâques. — Le brouillard du matin pèse sur la rivière. De la cime des arbres, trempés par l'orage de la nuit, l'eau tombe en gouttes assez pressées pour donner l'illusion de la pluie. Dans le lointain, des singes rouges, tôt éveillés, égrènent les notes de leur rauque concert-. Nous partons à sept heures, dans le brouillard toujours épais. Des bêtes soufflent autour de nous.

Barqueiros.

L'eau, sous un ciel très obscur, est immobile entre les feuillages d'un éclat métallique.

La forêt est toujours inondée sur les rives. Parfois, cependant, comme maintenant rive gauche, de petites collines rompent l'uniformité du marais. Sur quelques-unes de ces petites éminences qui viennent mourir sur la rivière, nous distinguons quelques pieds de vanille ou plutôt de van i lion.

18 VOYAGE ENTRE TOCANTLNS ET XINGU

Nous allons, par la rivière toujours d'aspect immobile, entre des rives toujours inondées, jusqu'à l'orage du soir qui annonce la pluie de la nuit.

il. — Dans l'eau et sur les rives, toutes les nuances du vert; dans le silence des forêts désertes, les pagayes frappant en cadence l'eau immobile ou lente.

Les rives, partout inondées, se poursuivent sans intérêt, avec une trentaine de mètres de largeur pour la rivière mal dessinée entre de maigres buissons mal venus. L'ensemble est pauvre; il faut toute la végétativité de l'Equateur pour donner des aspects de forêt à cette flore palustre qui néanmoins a beaucoup de mal à pousser ici en masses compactes et drues.

A un coude de la rivière, un talus de terre rouge, rive droite, sur le flanc d'une colline; un autre un peu plus loin, même rive, et voilà tout l'imprévu et le pittoresque qui se présente dans la succession de ces aspects de marais.

Parfois on devine des plages, tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre. Parfois, ce sont des herbes maintenant émergées et formant de petits champs aquatiques. Plus haut, ces bordures d'herbes se succèdent avec fréquence sur les deux rives.

La rivière se rétrécit sensiblement. De plus, le fond, ici sablonneux, n'est pas, par endroits, à plus de 1 mètre. Nous allons à la vara; le plus souvent, toutefois, nous axons de i mètre et demi à 2 mètres d'eau. Les arbres ou arbustes tombés commencent à obstruer une partie du lit. Sur les rives, toujours inondées, quelques touffes du roseau tabocu.

12. — Nous nous arrêtons aujourd'hui pour chasser : nous avons rencontré une terre émergée de quelque étendue, se poursuivant jusqu'à une petite colline qui s'aperçoit en amont.

Chacun, dès le matin, le rifle sur l'épaule, est parti du côté de la colline, arpentant, le nez au vent, le petit torrào qui s'allonge vers les liants de la rivière.

La matinée se passe. Coups de fusil dans la forêt. A partir de midi, chacun de mes chasseurs songe à revenir vers la marmite, qui bredouille, tel plus heureux. Inventaire : nous avons un mutum, un guariba, deux macaques et deux jabutis.

La forêt où les hommes ont chassé, rive gauche, est un vaste plateau, disentils, avec quelques petites collines à pic. < le plateau n'est pas inondé et ne parait

pas l'être jamais, même au plus fort de l'hiver. Il est bien boisé, c'est une baule futaie avec un sous-bois clair. Te cèdre, le laub, les meilleures essences v sont abondantes. Le caoutchouc y est rare, la castanha aussi, seule la sapucava est commune. .

La sapueaya (le canari-macaque des créoles de ( la venue) n'est guère récoltée au Para, bien que ce fruit soit d'une qualité égale ou même supérieure à la castanha, sa congénère. D'ailleurs si la sapueaya n'est pas récoltée, cela est dû uniquement à une particularité de sa maturation : l'enveloppe, la noix, ne tombe pas d'elle-même comme celle de la castanha. La sapueaya, qui affecte la forme d'une petite marmite munie de son couvercle, présente cette particularité que ce n'est jamais le pédoncule, qui soutient le fruit, qui se brise, mais au contraire le couvercle, toujours dirigé vers la terre, qui se détache, mais alors seulement que les graines ont déjà plus ou moins commencé à pourrir.

Il faudrait cueillir les fruits pour avoir les graines de la sapueaya en bonne maturation. Mais c'est là un travail auquel on ne s'est point encore adonné d'une façon suivie. On peut même dire que, de par le monde, ce sont les seuls aras qui daignent profiter de la sapueaya mûre, en détachant, à coups de bec, le couvercle qui alors laisse échapper les graines.

Le bois du sapueayer est excellent, paraît-il, — autant que celui du castanheiro est médiocre.

Soir de ebasse, soir rde danse. La ebasse ayant clé relativement bonne, les hommes sont gais. Après dîner, au feu de ia cuisine, sur le bord de la petite rivière de la forêt vierge, ils improvisent une soirée dansante. I n tambour de basque et une viole accompagnent les cbanleurs qui, l'un après l'autre ou tous à la fois, modulent sans autre souci que celui du plaisir de chaque exécutant, des improvisations d'un baroque qui va peut-être jusqu'au sublime. En effet, qui pourrait dire si ce n'est point là la musique de l'avenir?

Ténèbres, forêt vierge, cacophonie, c'est bien là en effet de l'art de demain, à moins que ce ne soit tout bonnement de l'art troglodyte.

i3. — En route. Les jabutis sont attachés par le milieu du corps et suspendus aux contre-bordages, de chaque eùté de l'égarité. Les intelligents jabutis allongent le cou et remuent simultanément les pattes de devant cl

VOYAGE ENTRE TOCANT1NS ET XINGl

celles de derrière. Ils ont l'air de vouloir prendre leur élan. S'ils demeuraient ainsi, assez longtemps, à nager dans le vide, ils finiraient sans doute, en vertu de la théorie darwinienne de l'adaptation fonctionnelle, par se mettre à voler; ce qui serait, pour une tortue, le comble du transformisme.

La rivière a encore une moyenne de plus de i mètres d'eau. Le courant, par endroits, devient assez fort. Nous allons à la vara sur des plages de sable qui, par endroits, semblent occuper la grande partie du lit de la rivière.

Les végétations envahissent, l'ar endroits nous avons juste le passage de

Joao, un des barqueiros.

l'égarité. Un peu plus loin il faut couper à la hache des arbres de marais tombés en travers du lit.

Un peu en amont de touffes de taboca poussées sur les deux rives, la rivière parait se diviser en deux bras, mais le prétendu « bras » de rive gauche, qui ne court pas, peut bien n'être qu'une simple bouche de lac.

Nous rencontrons un autre barrage d'arbres tombés qu'il faut attaquer à la hache, puis la rivière, rétrécie, présente diverses bouches, soit petits affluents, soit petits paranas formant des îles.

Encore un autre barrage d'arbustes tombés. Le Pracurû n'est plus qu'un ruisseau présentant à peine 2j mètres de largeur de rive à rive au sein de la

forêt partout inondée. Le thalweg de cet igarapé débordé n'a pas beaucoup plus de i mètre de fond. A partir d'ici il faudrait naviguer plus à la hache, encore, qu'à la perche. Nous retournons.

En amont du point d'où nous revenons, des montarias ont poussé, voya-

Hippolyto.

géant lentement, deux jours en amont sans avoir à lutter contre de trop grands obstacles. La rivière, nettoyée, donnerait encore une bonne journée de voyage pour une igarité.

Nous avons remonté le Pracurû jusqu'à un point qui ne reste évidemment pas éloigné, en ligne droite, de plus de 20 ou de 3o kilomètres de la région des sources. Cette position place le Haut Pracurû à une distance encore fort considérable de la rive du Xingû.

Le PraÇurû, qui n'a maintenant ni cachoeiras, ni rapides, est toujours, paraitil, même au fort de l'été, absolument libre d'obstacles, et il offrirait, m'assuret-on, suffisamment d'eau en tout temps pour la navigation d'un petit vapeur de rivière, qui parviendrait aisément jusque non loin du point que nous avons atteint. Les rives du Pracurû, dans l'ensemble, sont basses et en plus grande partie noyées pendant l'hiver. Mais dans l'intérieur, du moins entre Pracurû et Xingû, on rencontre un plateau peu élevé mais jamais inondé, avec des terres bien boisées, fertiles, d'où émergent, comme autant d'îles, des collines d'une moyenne altitude revêtues d'une végétation très vigoureuse. On trouve dans ces terres hautes, mais en quantité moyenne, des arbres à caoutchouc et des arbres à castanba, les uns et les autres encore peu exploités jusqu'à ces temps derniers.

i \. — Nous continuons notre descente à la rame longue, ce qui augmente sensiblement notre vitesse.

i5. — La nuit a été pluvieuse. A l'aube, au réveil, on entend de toutes parts le bruit de la forêt qui, goutte à goutte, laisse tomber la pluie reçue la nuit. Toute la journée nous poursuivons notre descente du Pracurû. Le soir, au campement, un ciel pur, une belle nuit.

Au port, les canotiers devisent gaiement. Dans la forêt les insectes égrènent, dans le noir et dans le silence, les notes métalliques et leur susurrement qui, peu à peu se ralentit et s'endort.

i(>. — Par la matinée pluvieuse, la descente se poursuit, monotone. Pendant deux heures, sans une seule minute de répit, c'est une petite pluie fine que distille un ciel gris très doux.

L'eau de la rivière, la pluie passée, apparaît absolument immobile, sans une ride, semblable à une immense glace très pure, où se reflètent avec une netteté étonnante les rives au dessin un peu confus et le ciel passablement brouillé. Nous sortons du Pracurû pour rentrer dans l'Anapû. Nous avons mis 2T heures 20 minutes pour descendre le Pracurû, et nous avions mis 35 heures jo minutes à le remonter.

A midi, nous voici de retour au barracào de Eduardo, le Forte do Pracurû, comme il l'appelle, non sans quelque exagération, bien que la modeste demeure soit couverte en zinc*.