LETTRE XV

Kempen. — Erkelens . — L’héroïne Erka . — Entretien avec un percepteur et un adjoint . — Canton de Bracht . — Culture du lin . — Esprit commercial . — Achat de chevaux . — Université des fous .

Les terres du canton de Kempen sont des bruyères défrichées : légères et sablonneuses , elles ne produisent qu’à force de culture , et par les engrais d’un grand nombre de bestiaux. Une partie assez considérable des habitans travaillent pour les manufacturiers de Creveld 5 mais il n’y a, je crois , dans tout le canton que deux établissemens d’industrie, une filature de coton que François Fl iecber, manufacturier du grand-duché de Berg , vient de monter à Kempen , et une fabrique de tissus de soie dans le bourg d’Oedt. Kempen est à deux petites lieues de Creveld. L’archevêque de Cologne la fortifia en 1 3 o 8 \ elle souffrit beaucoup dans la guerre de la Gueldre. Les Français la prirent d'assaut en 1642 et 1648. On démolit ses remparts à la fin du dix-septième siècle , et un baillif de l’électeur de Cologne résida dans son château.

Après la suppression des jésuites , les récollets s’étaient généralement chargés dans ce pays de l’éducation de la jeunesse j dans leur ancien couvent on

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a établi un college dont le directeur , M. Bisten , est un homme de mérite.

Kempen a donné le jour Egidius Gelenius , auteur d’une histoire de Cologne , et à Thomas Hamerken ou Malleolus , chanoine régulier , né en i , connu sous le nom de Thomas à Kempis , à qui nous devons l’un des meilleurs livres ascétiques , l’imitation de Jésus-Christ.

Oedt est près de la Niers , à une lieue de Kempen j les anciennes Chartres l’appellent Oude ou OEde ( désert). Elle appartenait au duc de Juliers 5 mais , en i348 , l’archevêque Walram acheta l’avoyerie de Kempen , ainsi que le bourg d’Oedt et son château

alors fortifié . maintenant en ruines.

A droite , vers le nord on trouve la commune de Huis , au-delà de la voie publique , nommée rue de Meurs , qui appartenait à la principauté de ce nom. Lorsque l’archevêque Gebhard Truchses embrassa le luthéranisme et épousa Amélie de Mansfeld , le comte Adolphe de Meurs , qui prit sa défense , battit à Huis les Bavarois , et leur duc Frédéric ne dut son salut qu’à la vitesse de soncheval.

Je remontai dans le département pour voir le can- •lon d’Erkelens qui , à la suite de celui de Linnich , sera traversé par la route d’Aix-la-Chapelle à Wésel ou Duisbourg } j’avais suivi ce chemin neuf sur de beaux alignemens vers Aldorf , et de Creveld à Urdingen.

Le pays que je parcours est extrêmement fertile 5 entièrement livrés à la culture de leurs terres, ses

VOYAGE

habitans donnent peu de momens à l'industrie qui compte à peine à Erkelens deux chapelleries ; à Loe«* venich une fabrique de draps communs , avec des tissus de soie et une tannerie ; à Doveren , une tan-r ne rie , quatre métiers de rubans de velours , et trois de draps communs ; des brasseries , distilleries de grains , moulins à huile de navette , lin et colza , à Erkelens , Doveren , Gerderath , Kleingladbach , Kuckum et Loevenich. Dans cette partie du département , on tricote ou l’on fait au métier des bas , des gants et des bonnets de lin.

Je me promenai dans les avenues , les jardins et les champs qui dépendent d’un beau bâtiment, l’ancien couvent des Croisiers de Hohenbusch. Schwanenberg était une seigneurie appartenant au comte de Quadt, et dont tous les habitans sont des réformés. Il y a beaucoup de ces religionnairesau village de Wegberg * qui appartenait autrefois au quartier de Ruremonde. Le seul lieu historique dé ce canton est Erkelens , ville des Ubiens , que les Romains nommaient Herculanum ou Erkelium . Quelle est cette Erka , représentée dans un tableau que l’on conserve à l’hôtel de ville ? Elle porte l’antique costume d’héroïne , et l’on regrette que l’admiration, dont le peintre devait être animé, n’ait pas mieux dirigé son pinceau. On lit au bas du tableau , en latin , ces mots : La pucelle Erka a donné aux hommes un exemple de courage . Il est fâcheux que les archives ne nous donnent aucun

* Son ancien prieur Koster était un homme d’un vrai mérite. •

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renseignement sur ses exploits , ni sur le siècle où vivait cette noble amazone. On peut présumer qu’au moment où les Huns saccagèrent Erkelens, Erka rallia les habilans, et qu’elle osa combattre le féroce Attila.. Peut-être aura-t-elle fait plus que Jeanne Hachette de Beauvais contre le duc de Bourgogne , et après le départ de l’ennemi , aura-t-elle décidé les hommes à rebâtir la ville. Elle se sera défendue dans le château dont il reste une tour qui a servi, de point aux ingénieurs-géographes pour les opérations trigonométriques de leur carte des quatre départemens. Erkelens , qui faisait partie de la Gueldre espagnole , eut ses fortifications détruites par suite du traité de Baden, en 17*4 1 clic cédée à l’électeur palatin, comme duc de Juliers , sous la condition d’y conserver les lois et , coutumes de Brabant. L’électeur Charles- Philippe la donna à son ministre, le baron de Francken , après la mort duquel elle rentra , en 1753 , à la maison de Neubourg : elle dépendait toujours du duché de Juliers, en 1794 5 à l’arrivée des Français.

Dans ma course pédestre , je fus abordé par un < percepteur des contributions , qui faisait la tournée de son petit arrondissement \ nous liâmes conversation : il m’apprit qu’on exigeait de lui une résidence stricte , afin qu’il pût toujours se trouver auprès des contribuables *, et qu’un règlement administratif, fait à Aix-la-Chapelle en 1810, déterminait tout ce qui concernait la recette , l’emploi des contraintes , le tarif des frais , et même les modèles de registres , d’actes et de bordereaux. C’est en effet

Vo Vagis

le moyen d’établir de l’imiformité , de prévenir les plaintes , et par conséquent d’adoucir le fardeau des tributs. Il ajouta que , pour s’assurer s’il y avait des abus , toutes les caisses des comptables avaient été presque simultanément vérifiées } qu’on avait applaudi au zèle , éclairé l’inexpérience , stimulé la paresse , et qu’on n’avait sévi que lorsqu’il avait été impossible de prendre des mesures indulgentes.

Je lui parlai des opérations du cadastre $ il me répondit qu’elles avaient beaucoup d’activité et desuccès, et que déjà plusieurs cantons possédaient de nouveaux rôles , répartis d’après l’égalité proportionnelle. Mon percepteur me parla aussi de l’administration et de la comptabilité communales -, il paraît que la préfecture a publié récemment à cet égard des instructions très-étendues , tant pour s’assurer d’une bonne gestion, que pour mettre les maires à l’abri du moindre soupçon , et accroître la considération dont ils sont revêtus par leur caractère public. Quelques x secrétaires de mairies se permettaient de recevoir des droits illégaux pour déclarations de domiciles, légalisations de signatures, délivrances de cartes de sûreté, logemens , remplacemens , autorisations ; que saisje ?Un arrêté du 16 octobre 1812 a aboli ces perceptions illicites , et a fixé les droits que les secrétaires pouvaient prendre $ il doit rester constamment affiché dans les bureaux des sous - préfectures et des communes. Je vois , m’écriai-je , qu’on cherche à établir partout le plus grand ordre , et que les habitans doi- ’ vent être contens qu’on soigne leurs intérêts. Les rc-

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venus des communes ont donc un emploi certain ? — Sans doute , dit mon interlocuteur, je ne puis payer sur les mandats des maires que ce qui est porté dans les budgets dûment approuvés. On a terminé la vérification des anciens comptes , et on s’occupe avec sollicitude des comptes courans.

Le percepteur parlait encore lorsqu’un adjoint municipal sortit d’une maison $ il avait l’air fort ému. Croiriez - vous , dit-il à mon compagnon, que je serai forcé de dénoncer ces gens aux tribunaux. Malgré les défenses , ils se sont réunis , après un enterrement, dans la maison du défunt 5 ils ont exigé d’une famille plongée dans la douleur un grand repas , pendant lequel ils se livrent aux chants et à l’ivresse. Cet usage me semble encore plus immoral et plus dangereux que de tirer le fusil , le pistolet ou les boîtes à l’occasion de baptêmes ou mariages , et d’obliger les époux à des rétributions en vivres et boissons, même en argent. — J’avoue , observai-je à l’adjoint , que ces coutumes sont la cause de rixes , d’accidens et de désordres ; mais on les retrouve dans les Alpes comme sur le Rhin , en Amérique comme en Europe, chez les anciens comme chez les modernes. Puissiezvous pourtant supprimer ces abus ! Tâchons de mieux valoir que ceux qui nous ont précédés dans la vie, ou qui habitent avec nous ce monde.

A ces mots , je saluai le brave adjoint , je serrai la main de mon percepteur, et je passai sur un point de l’arrondissement de Ruremonde pour entrer dans le

canton de Bracht. Ici l’oeil se repose avec plaisir, au