LETTRE XXVII

Wésel. — Son histoire . - — Son commerce. — - Ses fortifications . — Frédéric. — Voltaire. — - La

Fayette et Alexandre Lameth.

Wésel est à dix lieues de Clèves, cinq de Gueldres , dix-huit de Cologne , vingt-cinq d’Aix-la-Chapelle , sur la rive droite du Rhin , à l'embouchure de la Lippe. Les Romains y avaient un camp fortifié qui appuyait Vétéra , Tricesimæ et la colonie Trajane, pour tenir les Germains en respect et les empêcher de passer le Rhin ; mais , lorsqu’eux-mêmes furent contraints de se replier, les Bructères s’emparèrent du camp 5 des maisons s’y bâtirent $ ce lieu fut nommé tantôt Lippemund ( embouchure de la Lippe ) , tantôt Lippenheim (logis sur la Lippe). Charlemagne y traversa le Rhin trois fois , soit pour combattre les Saxons , soit pour chasser Gotrik , roi des Danois , qui avait débarqué dans la Frise. Cet empereur tint , en 799 , une assemblée générale à Lippenheim , et y apprit la mort de l’éléphant que lui avait envoyé Aaroun-Al-Raschid $ on lui fit , avec une défense de ce quadrupède, qui était peut-être unique en Europe , le cornet de chasse que j’ai vu à Aix-la-Chapelle (60). Suivant la tradition , Lippenheim prit le nom de Wésel sous Henri-l’Oiseleur } les uns préten-

dent qu’elle le doit à des belettes * qui dévastaient ses environs \ les autres l’attribuent à des voleurs qui s’v étaient réfugiés , et qui avaient l’adresse de cet animal farouche et destructeur ; il ne faudrait pas rougir d’une origine qui rappelle celle de Rome. Quoi qu’il en sort, Wésel a adopté pour armoiries trois belettes auxquelles elle a joint un aigle , comme ville impériale. En 1290 , l’empereur Rodolphe de Habsbourg la donna au comte Thierry vin , pour dot de Marguerite , nièce de ce dernier' prince. Dans le quatorzième siècle , on la comptait au nombre des Ànséatiques. En 1 354 9 un incendie réduisit en cendres une grande partie de la ville, et n’épargna pas même l’hôtel municipal et les archives. En 1 586, la peste lui enleva dix mille habitans , et cependant sa population fut encore assez considérable pour repousser, l’année suivante , une attaque des troupes espagnoles } et , en i5<)8 , pour envoyer un corps de trois mille bourgeois armés, indépendamment d’une garde d’honneur à cheval , au-devant du dernier duc de Clèves qui vint recevoir son hommage de fidélité* Sa nombreuse garnison , ses remparts , sa citadelle et son arsenal lui avaient fait donner le surnom de Wésel la forte *, la foi qu’elle garda à ses souverains dans' leurs adversités lui valut celui de la fidèle*, onl’appela Y hospitalière , à cause de l’accueil et de la f protection qu’y trouvèrent , dans le temps de la ré-« formation, les victimes de l’intolérance religieuse.- Elle était dans un état florissant ; plus tard , elle dé- * Belette se dit en allemand wiesel.

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chut , par suite de guerres continuelles , de calamités nombreuses , et , à ce qu’on dit , de la tyrannie avec laquelle Frédéric Guillaume i ( sous le sceptre duquel elle passa) exécutait son recrutement forcé. En i ^ 4 ° ? ne comptait que 5 , 6 1 3 habitans , et le

nombre en décrût jusqu’en 1770 où il n’était plus que de 44 1 7 i en lr j5% ? k prince héréditaire de Brunswick , qui avait défait les Français dans la bruyère de Creveld, assiégeait Wésel, dont la prise aurait pu faire porter la guerre dans le Brabant , et décider les Hollandais à se déclarer contre, la France. Le marquis de Castries , à la tète d’une armée levée à la hâte , emporte d’assaut Rheinberg , fait lever le siège de Wésel, et vient camper à Closterkamp où le prince de Brunswick est battu .

Après la guerre de sept ans , Frédéric Guillaume , qui avait démantelé cette place , y modéra l’énorme fardeau des accises , régla les contributions , et , au moyen d’un abonnement , il affranchit son commerce de toute gène. Sa population est maintenant de 8,000 âmes , même sans y comprendre un grand nombre de soldats prussiens , enfans de troupes, qui en étaient natifs et s’y sont retirés , ainsi que plusieurs familles d’ouvriers de fortifications, qui ont manifesté l’intention de s’y établir. Au milieu d’une population si peu homogène en apparence , l’ordre ne cesse pas d’y régner $ et , tandis que les bandes de Schinderhannes , Festzer, Weyers et Hersel dévastaient les bords du Rhin , depuis l’Alsace jusqu’en Hollande , aucun de ses habitans quel qu’il fut ne prit part au pillage (61).

Wésel est , ainsi que Cologne , la résidence d’un commissaire spécial de police et d’un directeur des douanes. Elle a 1 5 14 maisons, toutes assurées contre l’incendie. Moyennant 600,000 francs , les vingtquatre villes de l’ancien duché de Clèves avaient formé contre ce fléau une association , qui , en 180 5 > cessa sur la rive gauche du Rhin. On m’a assuré que l’administration supérieure portait son attention sur un objet si intéressant pour la sûreté et la fortune des citoyens. Il y avait aussi une caisse générale d’accises , commune à toutes les villes du duché de Clèves , où elles versaient leur contingent affecté d’abord aux intérêts de leurs dettes, ensuite à l’amortissement du capital , enfin à une part afférente au souverain $ Wésel y a concouru jusqu’à la somme de 91,000 fr.$ elle payait , en remplacement de l’impôt du tabac , une taxe sur les ménages , une autre dite argent de service pour indemniser les bourgeois des logemens militaires , enfin une cote d’exemption pour le recrutement forcé. Je ne sais si à Wésel il existait , comme; dans beaucoup d’autres communes de la Roër, des associations d’ouvriers pour secours mutuels en cas’ de maladie ; leur gestion est libre ; seulement un agent ’ de l’autorité est présent aux réunions où se discutent leurs intérêts (62).

Les soins de la guerre et ceux du commerce occupaient presqu’entièrement la pensée des habitans de Wésel *, elle a néanmoins donné le jour, en i 5 a 6 , à Tillmann Heshusius , théologien de la confession d’ Augsbourg , homme d’une humeur inquiète , qui a

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écrit des commentaires religieux assez estimés. Con* rad de Herebascli , chancelier du duc de Clèves , et auteur d’ouvrages estimés sur l’agriculture , est mort à Wéscl en 1576.

- J’ai visité la grande église de Willcbrod 5 le chœur en a été bâti sur l’emplacement de la chapelle où le saint de ce nom a baptisé les habitans de ces bords. De là je me suis rendu a l’église Matena , au temple des protestans , et à la porte de Berlin , qui est d’une belle architecture , sur le modèle de celle de la porte de Brandebourg. En passant dans la- rue des Chevaliers , j’ai pensé qu’il ne fallait pas regretter les temps où le silence des lois et la barbarie rendaient nécessaires leur courtoisie et leur courage. Le soir, j’ai entendu l’opéra de Don Juan : nous étions dans une salle faite en planches assemblées à la bâte. Mais qu’importe , lorsqu’on s’amuse ? le plaisir n’est-il pas bon à saisir, partout où il se trouve?

. On vient d’établir une chambre de commerce qui fait des spéculations actives d’entrepèt , et d’expédition au nord de l’Allemagne. Avant l’établissement de la gare de Cologne , le port de Wésel était regardé comme le plus sur de ceux qui se trouvent sur le Rhin ; il sera d’autant plus nécessaire de l’agrandir^ qu’en hiver on y fait entrer les bacs et pontons mili* taires. Cette ville a cinq filatures de coton qui emploient deux cent soixante ouvriers , des fabriques de tissus de coton, de cordages , de savon, cinq chapelleries , cinq tanneries , quatre bourreleries , seize clouteries , douze distilleries de grains , deux de vi-

naigre , six brasseries , deux moulins à huile de lin et colza ; on y trouve une imprimerie (63). J’y ai vu des pendules extrêmement ingénieuses chez un horloger dont je regrette de ne pas avoir retenu le nom.

Le commerce de Wésel sera beaucoup plus actif lorsqu’on l’alfranchira de la gène des douanes dont il est entouré » à raison de sa situation sur la rive droite du Rhin. Si elles se plaçaient au-dessus , Wésel y reprenant son commerce avec la France et la Hollande , solliciterait la faveur d’un entrepôt pour les objets dont l’entrée et la sortie ne sont permises que sur certains points. La Lippe est navigable pour les petits bàtimens jusqu’à Forck , sur une longueur de treize lieues $ elle sert aussi à tirer du bois en radeaux ou flottes. Que ne peut-on espérer de la voir bientôt joindre à la mer par un canal projeté du Rhin à l’Elbe? '

L'ancienne banlieue de la ville , qui a une enceinte de terres , contient douze cents hectares de champs , prés et jardins $ elle se trouve fixée à trois cents mètres 5 elle réclame une circonscription plus vaste , qui comprenne sa forêt et les prairies qui appartiennent à ses nourrisseurs de bestiaux. Suivant les calculs de la prudence humaine , les vœux de tous seront comblés. On assure qu’il est question d’établir à *W ésel une sous-préfecture , qui comprendrait , sur la rive gauche du Rhin , les cantons de Xanten et de Rheinberg -, et, sur la rive droite, l’arrondissement de Réesyoù j’ai vu Emmerick et son port , le château d’Anhoh , prïoce de Saîm , tin pays superbe

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le long du fleuve, et, dans rintérieur,des bruyères qui s’étendent jusqu’à Berlin. La population du département de la Roër se trouverait accrue de 120,000 âmes , et égalerait presque celle du département du Nord. On a projeté, pour Wésel , une maison du gouverneur, une sous - préfecture , un tribunal , des prisons , un hospice , une nouvelle place publique , un collège remarquable ( 64 ), pour remplacer un gymnase ( sur lequel il y aurait à faire des observations peu satisfaisantes) j une salle de spectacle , un cabinet littéraire , et jusqu’à une grande auberge.

L’exécution de ce plan ferait de Wésel une des villes les plus importantes des bords du Rhin. On travaille avec une incroyable activité à ses fortifications , qui embrassent W éscl même sur la rive droite , l’ile séparée de Buderich par un canal artificiel où coule un bras du Rhin , enfin cette dernière ville sur la rive" gauche. Ce système est d’autant plus digne d’éloges , qu’il n’exigera pas une garnison aussi forte . qu’on l’eût pensé d’une place à cheval sur un fleuve dont la largeur y est de deux kilomètres. Si le théâtre ; . de la guerre s’approche de ces lieux , on craint d’être .forcé à détruire un faubourg de .Wésel, et même . presque toute la petite ville de Buderich* Iæ gouvernement français indemnise largement lorsque la nécessité publique exige la dépossession. Je hasarde - -rai un vœu.

Si l’on abattait un jour les tristes maisons de Bur . derich , qu’on le rebâtisse sur un plan régulier, et assez loin des fortifications ; il peut , au çftntre d’un

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pays fertile et sur les bords du Rhin , parvenir à un grand point de prospérité.

Il avait été question d’établir un pont de pierre à Wésel. Les hommes de l’art ont exppsé que , malgré toutes les précautions qu’on pourrait prendre , on risquerait de le voir emporté par l’effort de glaçons énormes qui s’élèvent, parfois et subitement, jusqu’à la hauteur de quarante à soixante pieds. On s’est donc décidé pour un pont de bateaux -, le hasard m’a procuré , et je vous envoie le détail des objets qui y seront nécessaires ( 65 ). En attendant , on se sert à Wésel d’un pont volant. Lorsque je m’y suis rendu , j’ai eu le plaisir de traverser le Rhin dans un bâtiment conduit par les pontonniers militaires qui bravaient les efforts d’une bourrasque violente.

J’ai vu dans cette ville une illumination pour une fète publique ; elle a été intérieure, à cause de la pluie , derrière les carreaux lavés avec tant de soin qu’ils ressemblaient à des glaces non étamées , les lampions et bongies produisaient un effet très-agréable. Il y avait à Wésel , en 18 1 1 , un depot de prisonniers de guerre espagnols , parti , 1 e 10 août 18 1 3 , pour Wittemberg. J’y ai remarqué une centaine de séminaristes de Gand , qui , ayant montré un esprit très-impétueux , avaient été jugés beaucoup mieux convenir au métier des armes qu’au service des autels. Portant encore leurs cheveux tombant sur l’épaule, et leurs grands chapeaux ronds à ganses , ils faisaient . l’exercice avec une exactitude et un courage dignes de cœurs français *, il n’en déserte pas un seul.

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C’est à Wésel que Voltaire envoya , pour étrennes , une écritoire au grand Frédéric 5 c’est là, ou bien dans un château près de la Meuse , qu’il alla le chercher, dans le dessein d’obtenir des gages de son attachement à la philosophie. « Il fut étonné de trouver un jeune roi , en uniforme , sur un lit de camp , ayant le frisson de la fièvre. » L’accès passé , on se mit à table, « et l’on traita à fond de l’immortalité de l’âme , de la liberté, et des androgynes de Platon ; » tandis que deux mille hommes de la garnison allaient, avec un conseiller d’état , mettre Liège à contribution. Voltaire composa un manifeste , « tant bon que mauvais , ne doutant pas qu’un roi avec qui il soupait , et qui l’appelait son ami, ne dut toujours avoir raison. » 11 ne jouait pas ce rôle de courtisan , l’ami de Washington , le général La Fayette , lorsque , détenu et mourant dans les donjons de Wésel, Frédéric Guillaume lu! offrit la

liberté pour prix d’un plan d’invasion en France, a Ja- >> mais , répondit La Fayette , cette perfidie ne peut » approcher d’un coeur qui n’a pas cessé un seul in» » stant de nourrir le feu du patriotisme. »

. On m’a montré la prison de La Fayette ; j’ai vu aussi celle d’Alexandre de Lameth , qui dut éprouver de l’émotion à l’aspect de son cachot, lorsqu ’en 1808, se trouvant alors préfet de la Roër, il alla prendre possession de Wésel au nom du gouvernement français.

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