LETTRE .XXIV

Gueldres. — Historique. — Manufactures. — Pèlerinage de Kevelaër.

César fait du pays de Gueldres une description dont on reconnaît encore la justesse. Voilà les marais, les bruyères, les forêts, les rivières dont il parle. C’est ici que résidèrent les Ménapiens , les Sicambres , les Bataves. Les Àttuariens , suivant Marcellin , avaient passé sur les bords de la Niers. Les Francs étaient dans cette contrée , lorsqu’ils furent attaques par Julien 5 de là les Saliens se répandirent sur la Meuse , la Sambre et l’Escaut ; c est dans cette partie de la Roër qu’était le comté de Teisterland (dont nous parlons page 181 ).

Nous avons déjà eu lieu d’observer que, sous les faibles successeurs de Charlemagne , les comtes et les gouverneurs se déclarèrent indépendans. Othon de Pont, en 87g , s’était emparé du pouvoir dans le pays do Gueldres; ses fils, Léopold et Richard, bâtirent un château qui est devenu depuis la ville de Gueldres. Gerlach rendit à Conrard et à Henri-l’Oiseleur de signalés services contre les Bohémiens et les Esclavons ; son fils Gottfried battit les Normands et les Hongrois. Le comté de Gueldres fut érigé en duché , l’an 107g.

En 1470, Adolphe, fils unique d’Arnould , étant

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pressé de régner , l’avait détrôné , lorsqu’il parut céder un moment à l’intervention des princes voisins ; mais bientôt il fit enlever son père , et traîna ce vieillard nu à Arnheim,où il le jeta dans une prison. Le barbare résista aux prières du fameux Philippe de Commines , qui lui avait été envoyé par le duc de Bourgogne. Mais celui-ci ayant pris les armes, Adolphe s’enfuit, et fut arrêté. Les liabitans de Gand , Bruges et Ypres brisèrent ses chaines , et le mirent à leur tète contre les Français. Il marche sur Courtray , en 1 4 ^ 7 ; voyant ses troupes en déroute , il se place à l’arrière-garde , et périt trop glorieusement , les armes à la main. Cliarles-le- Téméraire marcha dans la Gueldres , à la tète d’une puissante armée ; il soumit par la force les villes qui ne voulaient pas le • reconnaître , et se fit proclamer duc de Gueldres , et comte de Zutplien ; l’empereur Frédéric ni le confirma dans la possession de ces provinces , qui furent alors réunies à la maison de Bourgogne. C’est à cette époque que Charles voulut fonder une monarchie , mais la fortune trompa enfin son courage 5 il fut tué , le 5 janvier 1478, sous les murs de Nancy *.

Sa fille unique , Marie , hérita de ses vastes domaines. Louis xi s’opposa , par jalousie , à ce qu’elle épousât le comte d’Angoulème , et les Pays-Bas furent la dot qu’elle apporta à Maximilien, fils de l’empereur Frédéric ni. Que de sang cet hymen a coûté à la France et à l’Autriche ! Aussi Louis xv so

* Voyez note xxxn.

ENTRE MEUSE ET * H I S. 2o3

trouvant , en 1745 , à Bruges , et regardant les tombeaux de Charles et de Marie , s’écria : V oilà le berceau de toutes nos guerres !

Les habitans de la Gueldres avaient refusé de reconnaître Maximilien ; il fut obligé de la faire occuper par ses troupes.

En i 5 o 7 , le duc de Gueldres, allié des Français , ravagea la Campine. En 1 543 , Charles Egmond étant mort sans héritiers , Charles-Quint s’empara de ce pays , qui resta près de deux siècles à l’Espagne.

Les Hollandais attaquèrent , en i 638 , la ville de Gueldres ; les Espagnols forcèrent leurs retranchemcns et les obligèrent à se retirer.

Le duché comprenait la province , c’est-à-dire , les comtés de Nimègue , Zutphen et Arnlieim , et le haut quartier renfermant les villes et ressorts de Gueldres, Ruremonde et Venlo. Le traité d’Ulrecht qui , en 1718, mit fin à la guerre de la succession d’Espagne , donna les comtés et Venlo à la Hollande , Ruremonde à la maison d’Autriche , et Gueldres au roi de Prusse. Ce prince y entretenait un bataillon. Différens bras de la Niers, la Fluth qui entre dans ses fossés, et les bruyères marécageuses qui environnent cette place la rendaient redoutable. Cependant, elle fut prise par les Français en , et sept ans après, ses remparts furent démolis par ordre de Frédéric II. Elle n’est plus que poste militaire, avec un adjudant de place. L’officier qui la commande était père de madame Scio , cantatrice célèbre , dont le théâtre Feydeau , à Paris , conservera long-temps le sou-

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venir. Gueldres avait beaucoup souffert par l’explosion d’un magasin à poudre , qui sauta en 1 535 , et qui détruisit une partie de la ville ; elle est bien rebâtie et entourée de prairies et de jardins. Logé chez M. Portmans , notaire et maire, je n’oublierai jamais les momens agréables que j’ai passés dans sa famille.

La maison commune de Gueldres servait aux assemblées des collèges administratifs ; il y a deux beaux édifices , l’église catholique , et un temple où les luthériens et les calvinistes exercent leur culte dans la meilleure harmonie. Gueldres possède des fabriques de draps, casimirs, velours et soieries , molletons , étoffes légères de laine , de serge et de flanelle, et mélangées mi-laine et mi-coton ; des filatures de lin , tanneries , chapelleries , teintureries , etc.

Issum, jolie commune rurale, partage cette industrie variée , et a en outre , des poteries. Le château des comtes existe encore ; après eux , Issum dépendit de l’électorat de Cologne. Dans le ressort de Pont , est le beau château de Lahaye , appartenant à M. de Honsbroich.

Gueldres a 3ooo habitans -, elle est sur les roules de Paris à Wésel , de Creveld à Clèves , et sur la fosse Eugénienne dont j’ai parlé dans ma lettre. Le jardinage , et surtout la culture des arbres fruitiers, y sont soignés. Je m’étais étonné de les trouver si peu en honneur dans presque tout ce beau département de la Roér (5a). La rose , dite boule de neige , passe pour être originaire de Gueldres. On vient de con-

ÏMTRE MEUSE fcT RHIS. lo 5

struire auprès de cette ville , trois ponts , dont un a *4 mètres d’ouverture. On a facilité l’accès de la ville du côté de Venlo et de Clèves , en démolissant une tour massive qui en masquait l’entrée , et qui obligeait les voyageurs à un détour.

Le gouvernement prussien fit ouvrir, en 1770, de Gueldres à Hamert , maison isolée sur les bords de la Meuse, un canal pour recevoir l’eau des marais. J’ai déjà observé avec quelle impatience l’administration actuelle attend la paix, pour commencer, sur plusieurs points , des entreprises aussi utiles.

On trouve , près de Gueldres , des bois plantés en sapins et en bouleaux. Capellen a des tourbières , comme il en existe dans les cantons de Cranenbourg , Horst , Goch et Wanckum. On en compte , dans l’arrondissement de Clèves, cent cinquante exploitations , où huit cents ouvriers travaillent à raison de 5 5 centimes par jour; la charrette de tourbe ne coûte , prix moyen , que 80 centimes. Ce combustible se consomme dans le pays ; il n’est extrait qu’à mesure des besoins ; et , ordinairement , les exploitai sont les propriétaires du sol. On se propose de régulariser le travail d’une tourbière voisine du dépôt de mendicité, à Brauweiler, et d’y faire pratiquer la carbonisation. On publiera les avantages qui en résulteront , et ils serviront d’exemple pour ménager et étendre les ressources qu’offre ce combustible.

Mais où se dirigent tous ces gens , hommes , femmes, enfans , l’air recueilli , le chapelet à la main,

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et disant à demi-voix des litanies? Sommes-nons auprès d’un grand pèlerinage ? Je vais satisfaire votre curiosité , me dit un habitant de Gueldres.

« Un soldat prussien , revenant de Luxembourg , » au milieu du siècle dernier , rapporte à son cha- » peau une image de la sainte Vierge : il s’arrête » à Kevelaër, au milieu de la place, et, cédant à une » révélation, il y dépose le papier modeste; cette » peinture , dépouillée d’art , que vous y verrez , » pour confondre la vanité humaine , est devenue le » plus précieux trésor. La renommée s’en répand. » Au lieu même où le soldat fléchit le genou , on » bâtit une chapelle en rotonde, pour l'image rni- » raculeuse , autour de laquelle se suspendent des » milliers de béquilles , de bandages et d’autres » signes de guérison/ Un couvent d’oratoriens est » érigé; on aligne des rues, on plante des avenues «d’arbres. En juillet et août de chaque année, » aux fêtes de la Visitation , de l’Assomption et de » la Nativité , oubliant les travaux de la campagne » pour la jouissance des prières , des pèlerins ar- » rivent de la Hollande , de la Belgique , des bords » du Rhin , du fond de l’Allemagne ; on en a » compté jusqu’à 5 o,ooo du département de la Roer , » et 100,000 du dehors. »

Après m’avoir donné ces détails, l’habitant de Gueldres voulut bien m’accompagner à Kevelaër. Les chemins et les champs étaient couverts de pèlerins. Les maisons , les granges ne suffisant pas la nuit , pour les abriter , on leur étendit de la paille dans les

rues, les cimetières, les jardins et les vergers. Là , ils mangeaient leur pain noir (53) avec un grand appétit. L’église était remplie de leurs cierges j l’année dernière, celui d’Aix-la-Cliapelle était le plus beau 5 cette fois , le cierge de Cologne le surpassait. Partout sont des confessionnaux où l’on remet les fautes-, partout sont des troncs où les pécheurs déposent leurs offrandes.

« Mais , dis-je à mon guide , je «royais que les » pèlerins marchaient en processions nombreuses , » la croix en tète , et précédés par les prêtres. »

« On pouvait redouter, me répondit-il , que des » gens sans aveu , des scélérats ne s’introduisissent » parmi ces hommes simples et pieux. On désirait » porter à rester chez soi , tout ce qui , néces- » saire à l’existence de sa famille , n’aurait été in- » cité à ces ' excursions que par la fainéantise ou » l’immoralité. Des hommes , d’ailleurs , pleins de » piété et de sens , frappés de quelques désordres , » demandaient qu’on fermât la chapelle deKcvelaër. » Le préfet a , je crois , agi plus sagement , en lais- » sant ces moyens de consolation et de courage » religieux ; mais en exigeant, par arrêté de juin i 8 n, » qu’on se rendit aux pèlerinages , sans attroupe- » mens , et avec des passe-ports individuels. » Dans une ville où tout rappelle à une autre vie , il n’est guère, de place à l’industrie humaine. Aussi , Kevelaër n’a pour manufactures que des tanneries.

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