CHAPITRE XIII

Continuation de la reconnaissance de la côte occidentale de la baie de Baffin. — Grand bras de mer situé au sud du cap Kater. — Les glaces empéchent d'avancer davantage au sud. — Effôrts infructueux pour forcer cette barrière. — Les bâtimens font voile pour l’ Angleterre. — Observations sur la marche à suivre pour chercher un passage de l'Océan Atlantique, dans la mer Pacifique. — Utilité des derniers voyages de découvertes , pour la péche de la baleine. — Remarques sur cette pêche. —Séparation des deux navires. — Tempête. — Arrivée en Angleterre. |

Nous partimes de la rivière de Clyde, le 8 septembre à six heures du soir; mais le vent nous étant contraire, nous fimes peu de progrès vers le sud. Le lendemain, nous nous arrètàmes à sept heures du soir près du cap Kater, tant pour attendre le Griper, que dans l'intention de reconnaître le: jour suivant un grand bras de mer situé au sud de ce cap. Nous y entrâmes

dans la matinée du dix, et, nous le trouvâmes tellement rempli d'îles, et s'avançanl dans les terres par tant d'ouvertures différentes, qu'il faudrait un tenps considérable pour en faire une reconnaissance exacte. Vers midi, un brouillard qui couvrait l'horizon du côté de l’ouest, s'étant dissipé , nous vimes la terre presque tout autour, ce qui formerait une grande baie de ce magnifique bras de mer, dont l'entrée n'a pas moins de quinze lieues de largeur. Cependant, nous en étions trop éloignés pour pouvoir résoudre celte question d’une manière certaine, el Je suis très-porté à croire qu’on y trouverait quelque passage conduisant dans la mer Polaire. Un vent trées-fort soufilant à l’ouest , et le désir que j'avais de faire la reconnaissance de cette côte dans une latitude plus méridionale, et surtout dans les environs du détroit de Cumberland, m'empêchèrent d'y pénétrer plus avant.

Le 11, à la pointe du jour, nous voguions à toutes voiles vers le sud-est, mais nous eùmes bientôt le désagrément de voir un corps compact de glaçons nous barrer le chemin du côté du sud. Depuis ce jour jusqu'au 26, nous passâmes le temps en efforts infructueux pour forcer cette barrière; plusieurs fois nous nous trouvâämes enfermés dans des glaces nouvellement formées, dont nous ne nous dégagions qu'avec peine, et nous fûmes même souvent

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lorcés de perdre la terre de vue. Enfin je fus obligé de conclure que la saison était trop avancée, et l’état des glaces trop défavorable pour que nous pussions continuer la reconnaissance de la côte, et en conséquence je résolus de faire voile sans plus de célai pour l'Angleterre.

Avant de dire définitivement adieu aux glaces, je ferai quelques observations sur la probabilité de l'existence d'un passage au nord-ouest conduisant dans la mer Pacifique, et sur la possibilité d'y pénétrer par cette voie. Si l'on veut exarziner la carte des mers polaires, et prendre en considération nos dernières découvertes, ainsi que celles de Cook et de Mackenzie, il sera difficile de conserver le moindre doute sur un passage conduisant au détroit de Behring.

En découvrant un passage qui mène de la baie de Baffin dans la mer Polaire, et d'iles nombreuses qui parsèment cette mer, nous avons d'une part ajouté un anneau à la chaîne de preuves d'après lesquelles nos géographes ont pris sur eux depuis long-temps de marquer sur leurs cartes les côtes septentrionales de l'Amérique par une ligne de points, depuis le cap des glaces jusqu'aux rivières de Mackenzie et de Hearne , et de là jusqu'à la partie connue de ces côtes au nord de la baie d'Hudson, dans le voisinage de la rivière de Wager; et de l’autre part, nous avons donné un poids considérable

(272) à la probabilité de pouvoir passer de l'océan Atlantique dans la mer Pacifique, entreprise qui,

depuis trois siècles, a fixé l'attention de toutes

les puissances maritimes de l’Europe.

Le succès qui avait couronné nos efforts pendant l'été de 1819, après que nous eùmes traversé le détroit de Lancaster, était de nature à inspirer, même à ceux de nous les moins sus-

ceptibles d'enthousiasme, l'espoir raisonnable de

réussir complétement dans notre entreprise, avant la fin de l'été suivant. Mais en nous livrant à celte espérance, nous n'avions pas bien calculé la rigueur du climat .contre lequel nous avions à lutter, ni la brièveté du temps pendant lequel il est possible de naviguer dans cette partie de la mer Polaire, et qui n'excède pas sept semaines. Quoiqu'il faille convenir qu'il existe, vers l'extrémité sud-ouest de l’île Melville, quelque chose d’extrêmement défavorable à la navigation, il n’en est pas moins certain que le; obstacles que les glaces nous opposèrent, iant par leur épaisseur, que par leur étendue, augmentéreul en général, à mesure que nous avancions vers l’ouest, après être sortis du détroit de Barrow. Peut-être aurions-nous pu raisonnablement le prévoir, parce que le voisinage d’une mer toujours ouverte esi de toutes les

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( 275 ) latitude que ce soit. C’est pour cette raison que je m'attendrai toujours à trouver les obstacles les plus sérieux à peu près à mi-chemin entre l'océau Atlantique et à mer Pacifique. Une fois cette barrière passée , j'espérerais avec la même coufiance, voir les diflicultés s’aplanir à mesure qu'on avancerait vers celte mer; d'autant plus qu'on sait parfaitement que la température, sous quelque latitude que ce soit de ce côté de l'Amérique, est, n'importe quelle en soit la cause , plus tempérée de plusieurs degrés, que celle de la côte orientale.

Mais, quoiqu'il soit évident que la température du climat dépend, non pas seulement de la latitude, mais encore d’autres circonstances , et principalement peut-être de celles de localité dont je viens de parler, cependant il est à peine permis de douter que sous quelque méridien que ce soit au nord de l'Amérique, par exemple sous le 1142 de longitude occidentale au delà duquel nous ne pûmes avancer, le climat se trouvera en général plus doux, et la saison navigable se prolongera davantage sous le 6geme degré de latitude, que sous le 75ème, près duquel nous passàämes l'hiver. Pour cette raison , il serait peut-être à désirer que tout vaisseau cherchant à pénétrer par cette route dans la mer Pacifia.:e, côtoyât, autant que possible, les rives septentrionales de l'Amérique,

et plus ces rives se trouveraient éloignées du pôle, plus il y aurait de probabilité de réussir.

Notre expérience a, je crois, clairement démontré que la navigation dans les mers polaires ne peut jamais avoir lieu avec quelque degré de certitude, sans une continuité de terre. Ce ne fut qu’en profitant de toutes les ouvertures que nous trouvions de temps en temps entre les côtes et les glaces, que nous fimes nos derniers progrès à l’ouest, et si la terre eût continué dans la même direction, il n’y a nul doute que nous n’eussions continué à avancer, quoique lentement, vers le but de notre voyage. À cet égard donc, comme sous le rapport d'un climat qu’on doit espérer moins rigoureux , il y aurait un avantage manifeste à faire cette tentative le long des côtes de l'Amérique , où nous sommes sûrs que la terre ne nous manquera pas. La probabilité d'y trouver de temps en temps du bois, du gibier et des plantes antiscorbutiques, la chance de pouvoir faire passer des nouvelles par le moyen des naturels du pays, la plus grande facilité de sauver la vie des équipages, en cas qu'il arrivât aux vaisseaux des accidens sérieux et irréparables , sont aussi des considérations importantes qui militent en faveur de ce plan. Sila mer sur les,côtes de l’Amérique se trouve modérément profonde, si celte profondeur diminue en approchant du rivage, ( et

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d’après le caractère géologique des parties con nues du continent en descendant vers le sud , et des îles Georgiennes en remontant vers lé nord, on a lieu de croire que tel serait l’état des choses jusqu’à une distance considérable à l’ouest, » là navigalion en deviendrait beaucoup plus facile, parce que les plus grosses masses de glace ‘ve nant échouer à peu de distance du rivage, laissent entre elles et la terre une eau assez profonde pour que les. vaisseaux puissent y trouver un abri contre les énormes glacons qui s'avancent vers les côtes. Plus loin à l'ouest où l'on doit s'attendre à trouver la formation primitive , et peut-être une continuation des mon: tagnes de roc, on aurait probablement à cô:

toyer des rives escarpées et perpendiculaires , ce que nous avons toujours reconnu comme exposant la navigation à une foule d’incertitudes et de dangers.

La question qui s'élève naturellement ensuite, est de savoir quels sont les moyens les plus probables de gagner les côtes d'Amérique, de manière à pouvoir en suivre le rivage. À cet égard, il serait à désirer qu'on püt trouver un passage conduisant de l’océan Atlantique dans la mer Polaire, sous une latitude aussi voisine que possible de celle sous laquelle on suppose les côtes séptentrionales de l'Amérique. Or, comme on ne connaît aucun passage de cette nature

| (276) dans la baie de Bañfin, vers les 6geme et 7oeme degrés de latitude, on pourrait peut-être faire cette tentative avec plus d'espoir de succès, sous une latitude encore plus méridionale ; d’autant plus qu'il existe une partie cunsidérable de côtes, où l’on peut raisonnablement espérer de trouver la communication désirée , et qui n’a pas eücore été reconnue. Le détroit de Cumberland , le passage nommé le Welcome de sir Thomas Rowe, situé entre l’île de Sonthampton et la côte de l'Amérique , et la baie de Répulse , paraissent-être les points qui méritent le plus d'attention. Et attendu l’état d’incertitude dans lequel nous ont laissés les tentatives des précédens navigateurs , à l'égard de l’étendue et de la direction de ces divers bras de mer, on peut raisonnablement se flatter que l’un d’eux, et peut-être même que tous trois, offrent un passage navigable pour entrer dans la mer Polaire. : On connaît si peu les rives septentrionales du détroit d'Hudson , qui, d’après les meilleurs renseignemens., paraissent principalement formées par des îles, qu’on peut regarder la géographie de cette partie du monde comme étant ‘encore entièrement incertaine: Üne expédition chargée d’en faire la reconnaissance , se trouverait donc bientôt dans des parages entièrement inconnus, et dans lesquels , d’après l'inspection de la carte , dans son état actuel , il parait cer-

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(277) tainement y avoir plus qu’une chance égale de découvrir le passage désiré. On doit ‘pourtant convenir qu'on ne peut former à cet égard qué des çonjectures. La découverte d’une autre entrée dans la mer Polaire, au sud du détroit de sir James Lancaster est une nouvelle entreprise à commencer; il ne faut donc pas regarder comme certain qu’on trouvera un passage dont l'existence est encore aussi douteuse aujourd’hui qu'elle l'était il y a deux cents ans.

On peut avoir remarq , dans le cours de la relation qui précède , que les vents du nord et du nord-ouest produisaient toujours le double effet d’écarter les glaces des côtes méridionales des îles Géorgiennes du nord , et de nous amener un beau temps, ce qui est essentiellement nécessaire pour faire des découvertes , dans une pareille navigation. Cette circonstance jointe à ceque nous n'employâmes quesix jours pour retourner du hâvre d'hiver à l'entrée du détroit de sir James Lancaster , tandis qu'il nous avait fallu cinq semaines , en venant pour parcourir la même distanee , semble un motif raisonnable de conclure qu’une tentative pour effectuer le passage d’une mer à l’autre , pourrait se faire avec plus d'espoir de succès en partant du détroit de Behring , au lieu de partir du côté de la baie de Baflin. Il existe pourtant des circonstances qui, selon moi, rendent cette en-

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treprise impraticable , du moins pour des navires anglais. La principale, est la longueur du voyage qu'il faudrait commencer par faire, avant d'arriver au point d’où il s'agirait de partir. Après une telle course, en admettant qu'un vaisseau n'ait souffert aucune avarie sériense, la partie la plus importante de ses ressources, c'est-à-dire ses vivres et ses combustibles , seraient considérablement diminués , et cela sans espoir de pouvoir renouveler ses approvisionnemens en quantité suffisante.

Il ne faut pas non plus oublier combien pourrait-être nuisible à la santé de l'équipage un changement de température si soudain et si extrême , que celui qu'on éprouverait en quittant tout à coup le soleil brûlant de la zone torride pour subir le froid d’un long hiver , sur les côtes septentrionales de l'Amérique. Je pense donc , au total, que toute expédition équipée dans cette vue par la Grande-Bretagne , aura toujours plus d'avantage à diriger tous ses efforts pour pénétrer dans la mer Polaire du côté de l'est de l'Amérique, le lang de ses côtes septentrionales,

.. Quel que soit Je résultat des tentatives qui pourront encore avoir lieu pour décider cette grande question géographique , l'expérience a prouvé qu'indépendamment des services que rendent aux sciences de telles entreprises , celles

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( 279 ) qui ont déjà été faites n’ont pas été tout-à-fait sans utilité pour le commerce. Avant l'expédition de 1818, la pêche de la baleine, dans la mer de Baffin, se bornait aux côtes orientales du Groënland , où l’on avait trouvé, jusqu’à ces dernier temps , ces cétacés en assez grand nombre pour fournir de l'occupation aux bâtimens nombreux employés tous les ans à ce commerce. Cependant depuis quelques années , il devenait plus diflicile de s’y procurer la même quantité de baleines; la guerre qui leur était déclarée dans ces parages , les avait éloignées des baies situées au nord-est et au sud-est, ainsi que de toutes les parties méridionales des côtes du Groënland, pour se réfugier au nord et à l’ouest dans la mer de Baflin , où elles n'avaient encore élé que peu inquiétées. Aussi se plaignait-on généralement que la pêche dans ces parages füt presque épuisée. Plus de quarante bâtimens pécheurs suivirent l'expédition de 1818 , remonterent la côte du Groënland presque jusqu'au 76*degré de latitude, et y trouvèrent des baleines en assez grande quantité pour les récompenser amplement des efforts et des travaux qu'il leur en avaitcoûté pour vaincre les obstacles que les glaces leur opposaient. Animés par ce succès , et sa chant que nous avions ensuite passé sans trop de difliculté sur la côte occidentale de la baie de Baffin, ils commencèrent à étendre leurs vues au delà

( 280 ) de ce qu'ils avaient considéré j jusqu'alors commé les dernièreslimites de leurs entreprises; en conséquence, ils réussirent, en 1819, à traverser la barrière de glaces qui occupe le centre de la baie, et se montrèrent, pour la première fois, dans le détroit de sir James Lancaster , et dans plusieurs aütres des golfes et bras de mer quise trouvent sur cette côte. Dans le cours de cette année, 1l n’y eut pas moins de quatorze bàtimens qui firent naufrage dans les glaces , mais heureusement il ne périt qu’un ou deux hom- ‘mes de tous leurs équipages. Nos pêcheurs nese laissèrent pourtant pas décourager par ces désastres, et leur esprit entreprenant les porta de nouveau , en 1820, à parcourir les côtes occidentale et septentrionale de la baie, pour y poursuivre les baleines. Le succès couronna tellement leurs efforts, qu’à peine existe-t-il dans cette vaste baie un seul endroit qui ne les ait vus dans le cours de cette saison. M. Bell, montant l'Amitié, de Hull, et un ou deux autres bâtimens , remontèrent jusqu’au point le plus septentrional de la baie, entrèrent dans celle de Whale, et pénétrèrent jusqu’à l'entrée de celle de sir Thomas Smith, ce qui n'avait jamais été fait depuis que Baflin les avait découvertes, il y a plus de deux cents ans. On a vu, dans la relation qui précède, à quelle hauteur nous rencunträmes plusieurs de ces bâtimens sur la côte

occidentale, à notre retour de la baie de Lancaster , dans l’automne de 1820, et le succès qu'ils obtinrent en cette occasion fut tel qu'on n’en avait jamais eu de semblable dans le détroit de Davis. FR

C'est ainsi qu'un vaste champ s’est nouvellement ouvert à une des branches les plus lucratives de notre commerce, et ce qui n’est guère moins important, c'est qu'il forme, en même temps, l’école et la pépinière des marins anglais. Rien ne peut égaler la hardiesse et l’esprit entreprenant que déploient nos pêcheurs dans la poursuite de la baleine. À quelque heure du jour ou de la nuit que celui qui est de garde dans le nid de corbeau, annonce une baleine, ils se jettent à l'instant dans les barques ; souvent tenant leurs habits à la main, et se mettent à la poursuivre avec une ardeur qu’on trouve à peine sur les flottes les mieux disciplinées, passant ainsi des heures, et quelquefois des journées ‘1 entières, sans songer au froid , à l'humidité ni FA à la faim ; et ce n’est pas seulement quand il s’agit de leur intérêt qu'ils déploient cette activilté. Lors de notre voyage, en 1818, il arriva qu’en tàchant de passer entre la terre et un corps de glaces qui s’approchait rapidement du rivage, l’Ælexandre , dont j'avais alors le commandément, toucha dans le moment critique où il fallait s'a vancer dans le passage étroit et dange-

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reux. Nous éprouvivns alors un calme, et nos

barques mises en mer pour remorquer , ne pouvaient nous faire avancer assez promptement pour nous tirer de cette situation périlleuse , de sorte que nous ne devions nous attendre à rien de moins qu’un naufrage. Heureusement plusieurs bâtimens pêcheurs nous suivaient. Voyant le danger que nous courions, et l'impossibilité où nous étions de nous en tirer, par nos seuls efforts, ils accoururent à notre secours, sans nous donner le temps de le leur demander.

Quatorze de leurs barques, dont plusieurs montées par les maîtres eux-mêmes, vinrent travailler à nous remorquer, et leurs efforts réunis sauvèrent l’Æ/exandre qui , une minute plus tard, aurait été victime de la catastrophe que nous avions à craindre.

L'ouverture d'une nouvelle pécherie de bàleines sur la côte occidentale de la baie de Baffin, événement qui forme une époque importante dans ce genre de commerce, et dont l’Angleterre est redevableau voyage fait en 1818 sous les ordres du capitaine Ross , obligera peut-être nos bâtimens pécheurs à changer quelque chose au système qu'ils avaient adopté pour leurs visites annuelles dans les régions polaires. Un grand nombre de ceux qui étaient destinés pour le détroit de Davis , sont dans l'usage de passer la première partie de la saison dans ce qu'ils

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( 283 ) appellent « le sud-ouest » , c’est-à-dire ; dans la

partie de la mer située immédiatement à l’est de

l'île de la Résolution, et dans les environs. Ils arrivent souvent dans ces-parages dès le 1er d’avril, quand les nuits sont longues, le temps froid et rigoureux , et que les vagues de la mer Atlantique battent sur eux , ce qui rend peutêtre cette station la plus pénible de toutes celles que fréquentent nos pécheurs. -Ils'apgrochent de cette côte autant que les glaces le leur permettent, et y restent en général jusqu'à la première ou la seconde semaine de juin, non sans que-leurs navires éprouvent bien des avaries , et que leurs équipages aient à subir les plus gran-

des fatigues; encore est:il bien rare que le suc-

cès les en dédommage. Ils remontent ensuite le long des côtes du Groënland , et y poursuivent leurs travaux de la manière accoutumée.

Je ne puis m'empêcher de croire qu’on pourrait à présent se dispenser de celte pêche « au sudouest »; les armateurs y gagneraient les gages des équipages pendant les mois d'avril , de mai et de juin, et les provisions consommées pendant cet espace de temps, ou pourraient employer leurs bâtimens d’une manière plus utile. En entrant dans le détroit de Davis , seulement dans la première semaine de juillet, je suis convaincu qu’un navire peut se procurer une bonne cargaison de baleines avant la fin de la saison

sans s'exposer à.la moitié des risques et des fa: tigues qui sont inévitables, quand on navigue dans cette mer à une époque moins avancée. En agissant ainsi, un bâtiment peut atteindre le 73e ou le 74e degré de latitude vers le 20 ou le 3 de juillet, sans que les glaces lui opposent:de grands obstacles. Il:est vrai qu'il est plus que probable que, pendant tout ce temps, il ne verra pas ‘une seule baleine, quand même ilcôtoierait sans cesse le bord oriental des glaces: Mais, sans se décourager par cette circonstance, qu’il entre hardiment dans les glaces, aux environs du 75° degré de latitude , à l'endroit qui paraîtra offrir plus de facilité pour gagner la côte occidentale. Il y a sans doute des risques à courir en adoptant cette mesure, mais il n’y pas plus de danger qu’à remonter au nord jusqu’à la baie du Prince-Régent, où, d’après la conformation des côtes, extrémement favorable à l’accumulation des glaces, on doit toujours s'attendre à trouver des obstacles sérieux.

On peut employer huit ou quinze jours à traverser la barrière de glaces qui se. trouve au centre de la baie de Baflin, et même jusqu'à trois semaines dans certaines saisons ; tandis que dans d’autres, comme en 1820, on ne trouvera dans une haute latitude que des glaces détachées, au travers desquelles un vaisseau peut aisément se frayer un chemin. Mais une

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( 285 ) fois ce passagegffectué, je dois croire qu'il restera encore. aS$ez de temps pour faire une bonne pêche, si ce n’est dans des saisons trèsdéfavorables, car nous: avons l'expérience de trois années successives pour assurer qu’à cette époque on trouvera la mer découverte à l'ouest, ‘et le nombre des baleines qu’on y voit fait présumer une pêche abondante, du moins pour bien des années. Il n’est pas nécessaire que les bâtimens se pressent de quitter cette côte avant la fin de septembre , ce mois étant le plus favorable à la navigation dans le détroit de Davis et dans la baie de Baflin, et par conséquent offrant plus de facilités et moins de risques pour la pêche des baleines. La crainte que quelques armateurs semblent avoir conçue que leurs bâtimens ne se trouvent retenus par les glaces et ne puissent effectuer leur retour est sans fondement , autant que j'ai eu occasion d'en juger, à moins qu'ils n'y restent beaucoup plus tard que l'époque qu:: ie viens d'indiquer.

Le 27 septembre, nous fimes vôile au sud et à l’est, et nous ne rencontrâmes que deux ou trois montagnes de glace , et quelques glaces détachées , ce qui oblige pourtant à prendre quelques précautions , surtout quand la mer est houleuse , car alors il est diflicile de distinguer une glace d’une vague. Aussi recommanderai-je

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à tout bâtiment de mettre empanne pendant quelques heures toutes les nüits ; jusqu'à ce qu’il soit à l’est du cap Farewell. Les pêcheurs ont remarqué qu’à leur retour, ils essuient ordinairement un coup de vent à la hauteur de ce cap, et J'ai fait la même observation les deux fois que je l'ai doublé à cette époque de l’année, Le 2 octobre, un coup de vent nous sépara du Griper, et nous ne le revimes plus qu’à notre arrivée en Angleterre, Dans l’après-nidi du 16, nous essuyâmes une tempête assez forte qui causà beaucoup d’avaries dans nos agrès, et qui nous abattit le mât de beaupré, celui de misène et lé grand mât de hune; mais , malgré l'agitation de la mer qui continua pendant deux jours , nous parvinmes à les remplacer par des

mâts de rechange, et nons terminâmes notre voyagé sans accident.

Le 29, nous vimes Bucharess, et le lendemain le vent ayant passé au sud, je débarquai à Péterhead avec le capitaine Sabine et M. Hooper, ayant d’abord, conformément aux ordres que j'avais reçus de l’amirauté , demandé à tous ceux qui composaient l'équipage ; les journaux, cartes et dessins qui pouvaient être en leur pos: session ; et je chargeai le lieutenant Béechey de se rendre à Leith le plus promptetnent possible. Je laissai M. Hooper à Péterhead , pour qu'il fit rapport de l'arrivée de l’Æécla au contre-

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(357 ) amiral Otway, commandant en ce port, et qu'il fit distribuer à l'équipage de la viande fraîche et des légumes. Le capitaine Sabine et moi nous partimes ensuite pour Londres, où nous arrivâmes le 5 novembre dans la matinée. Le Griper arriva aux iles Shetland le 1e novembre, et l'Hécla à Leith le 3 du même mois. Les deux vaisseaux entrèrent dans la Tamise vers la minovembre , et les équipages furent payés et congédiés à Deptfort le 21 du mois suivant.

Je dois ajouter, en finissant, que j'eus la satisfaction de voir rentrer en Angleterre, à un seul homme près , les équipages des deux bàtimens, en aussi bonne santé qu’ils en étaient partis, après une absence de près de dix-huit mois.

Deux cartes accompagnent cette relation :

l’une offre les régions arctiques avec la route de l'Hécla et du Griper; l’autre présente les découvertes faites pendant l'expédition » depuis le détroit de Lancaster jusqu’à l'extrémité ouest de l'ile Melville; les côles, les baies, les ouvertures, qui n’ont été vues qu’en passant, et dont il n’a pas toujours été fait mention dans le cours de la relation, pour n’en pas interrompre la rapidité, y sont indiquées avec exactitude , et avec les noms qui leur ont été donnés. |