H VOYAGE GÉOLOGIQUE

Le climat de San Salvador est très-agréable et passe généralement pour être trèssain; il faut cependant avouer qu'au mois d'avril, époque A laquelle nous noiis trouvions à San Salvador, la température est assez élevée au milieu du jour et dépasse souvent ad ou a y". Les soirées et les nuits sont fraîches, pas assez cependant pour autoriser l’usage des croisées vitrées, et l’on est habitué, comme dans nos colonies des Antilles, à n’avoir à la plupart des habitations d’autre fermeture qu’une sorte de fenêtres avec un treillis de jonc ou de rotin, qui remplace les carreaux de vitres.

San Salvador, qui ne renferme aujourd'hui que »5,ooo habitants environ, en contenait autrefois, avant le tremblement de terre de idô4, de a5,ooo à 3o,ooo, et occupait, avec Léon de Nicaragua, le second rang dans l’Amérique centrale. La population est généralement composée de blancs et de métis, et c’est à peine si quelque Indien si' montre sur la place le jour du marché. Ou remarque d’ailleurs peu de mouvement et peu de commerce dans la capitale; deux fois |>ar mois, à l’arrivée du paquebot de Panama, l'animation semble renaître avec les nouvelles d’Europe et des États-Unis, puis tout retombe dans le calme habituel. Le trajet de San Salvador à l’océan Pacifique se fait en diligence; douze lieues séparent la capitale du pnrl de la Liberlad où s'embarquent marchandises et passagers. Celle ville de la Liberlad, décorée du nom de port, possède, comme toutes les villes de la cùte, une immense rude ouverte à tous les venls, où le débarquement et l'embarquement sont très-difficiles à cause île la barre, qui, à certaines époques de l’année, aux équinoxes par exemple, est presque impraticable; souvent les marchandises sont noyées ou an moins très-avariées , ilans le petit parcours du steamer à la cèle.

En sortant de la capitale, et en avançant vers le nord-ouest, on rencontre environ à trois lieues, comme nous l’avons dit, le bourg de Santa Téda, qui est un peu plus élevé que San Salvador et jouit d'un rlimal tout à fait tempéré. On y remarque aujourd'hui de superbes plantations de café, qui s'étendent sur tout le plateau de Santa Técla jusqu'à celle sorte de muraille abrupte qui sépare brusquement la terre chaude de la lorre tempérée. Nous avons à franchir celte muraille pour -poursuivre notre roule, et pour cela nous nous engageons dans un sentier dont la pente est effrayante, et qui. en certains points, est disposé de telle

DANS I.ES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 25 sorte, que le moindre faux pas peut entraîner lout d'im coup cheval et cavalier au fond d’un immense. ravin, que nous atteignons cependant sans accident; au luis de la descente, le sentier se transforme en torrent, et c’est dans le lit de ce torrent qu’il faut continuer sa route. Au premier abord , il parait presque impossible de franchir les obstacles qui, de tous côtés, semblent s’amonceler sous les pas du voyageur; mais peu à peu il suit plus facilement le lit du torrent, et son attention est d’ailleurs vivement excitée par ta richesse extraordinaire de la végétation qui couvre les Bancs escarpés de ce ravin. A la base, les plantes aquatiques étalent leurs larges feuilles; un peu au-dessus, de magnifiques fougères arborescentes, disposées capricieusement sur les pentes, laissent tomber leurs élégants rameaux qui viennent presque plonger leurs extrémités fines et déliées jusque dans l’eau du torrent. Au-dessus encore, des arbres gigantesques au feuillage épais, tellement couverts de végétations parasites qu’on peut à peine distinguer leurs troncs, obscurcissent presque la lumière du soleil, si bien que, malgré l’ardeur du climat, on se trouve comme enveloppé dans une humidité tiède, exhalant les plus douces et les plus agréables senteurs. Ce paysage véritablement féerique se continue ainsi pendant près d’une lieue, cl à chaque pas l'enivrement du premier moment ne fait que s’accroitre. Il îi’csl pas besoin de dire que, pendant la saison dis pluies, ce sentier, appelé Cnllrjiiii < tel (Inarumnt, devient absolument impraticable: mais, au mois d’avril ou de mai, maigre la profondeur du torrent çn quelques points, et malgré les énormes quartiers de rochers qui barrent le cbemin, on peut fort bien s’aventurer sur celle route d’uu nouveau genre, où lu beauté du site fait facilement oublier les dangers de la traversée. Il y a deux ans à peine il n'existait pas d'autre chemin entre San Salvador et Sousonate, de sorte que les relations étaient forcément interrompues pendant la plus grande partie de l’hiver, c'est-à-dire pendant la saison des pluies. Dans ces derniers temps, après maintes enquêtes, le gouvernement a fait établir une nouvelle voie moins pittoresque que la première, mais plus sûre et plus utile.

Au delà du Guarinnal,- la rente parcourt d'immenses forêts vierges, que l’on »

Mb

commence à défricher en quelques endroits ; c’est un spectacle curieux et triste i» im* tout à la fois que celui de ces grandes forêts au moment où le défrichement est assez avancé et où il reste encore quelques troncs d’arbre à demi consumés et aM|isea<sii|<w- *

VOYAGK GKOLOGIQUK

presque entièrement noircis. L’incendie, en effet, esl le premier moyen employé pour pénétrer dans cette végétation si épaisse cl si inextricable, que la I tache pourrait ii peine y frayer un chemin; ou met le feu aux quatre coins d'un espace qu'on essaye de circonscrire, et on laisse brûler ainsi jusqu'il ce que les flammes, ne trouvant (ibis d’aliments, s'éteignent d’elles-mémes. Il reste encore, à ce momcntlà, nue assez grande quantité d’arbres debout, la terre est jonchée de cendres, et les végétaux qui. ont brûlé au-dessus du sol conservent , dans ta profondeur de la terre, de fortes racines, qu’on est obligé* d’extirper. C’est alors (pie commence le travail le plus long et le plqs pénible, et il faut bien des mois encore avant que la charrue puisse passer sur ces terres d'iine incroyable fertilité, et avant que de belles récoltes de sucre et de calé viennent tenir compte au planteur persévérant de ses fatigues H de ses labeurs.

\ mesure que ces défrichements ont lieu, les Indiens ou les ladinos11' qui concourent à cette opération construisent de petites buttes de bambou couvertes d'écorce de cocotier ou de feuilles du bananier, et forment ce qu'ils appellent des entichas, ou îles mnckcrinx quand ces constructions sont plus nombreuses; tels sont, sur lu roule que nous parcourons, les ranchos du Callejoa, du Sitio, et la ranrheria d’Aleos. Quelquefois, daus d'immenses espaces compris entre deux forêts, croissent de liantes herbes, an milieu desquelles paissent de nombreux troupeaux de bieuls, qui constituent toute la richesse des habitants de ces ruurhos; ou a vu souvent même plusieurs de ces animaux repasser presque à l'état sauvage lorsque depuis longtemps ou ne les a pas réunis,' et il faut alors faire des c hasses suivies e| quelquefois dangereuses pour ies ramener dans l'enceinte oi’i l'on a l’habitude de les parquer.,

l)e la raiicheria d Alexis jusqu'au bourg de (jiiaimoco nous traversons un pays boisé, faiblement ondulé, et lions trouvons à (juaiinoco, à onze lieues de Sali Salvador, une gracieuse hospitalité riiez un des princqiaux habitants de la localité, demeurant sur la grande place du village en face de l’église. Cet édifice, qui rie présente d’ailleurs rien* de remarquable, attira cependant notre attention par uni" étrange jiarticularïté : une foule de perroquets au plumage d’un vert foncé,

fin il'ini»' lt* noiu grjieral du ùtJi/nu, dan* Uiuli- et if Indien, r7*l-à-<din* h cru* que nntit* désignons par

i «rnfra^ au» iiahibutt» xb* ruer <rv>ivv* <lr Mai*- IV^prceiéinn tju W/ù.

Ü \ NS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. >7 <|ili semblaient venir chercher sur le nionunienl leur gîte pour la nuit, ainsi «unie font les hirondelles dans nos climats, recouvraient le fronton et les corniches de la façade , à tel point que la maçonnerie disparaissait presque sous ce rideau vivant.

A partir de Guaiinoco nous descendons en pente douce toujours an milieu des forêts, et nous gagnons le grand village d’Izalco à six lieues plus loin. Déjà, depuis quelque temps, nous apercevions, à travers de hautes futaies, le volcan d'Izalco et son panache de fumée, qui dérobait encore à nos yeux la cime de la montagne presque toujours incandescente. Do la place principale d'Izalco on a devant soi un admirable panorama : tandis que, d'un côté, le volcan se dresse-, siJmbre et majestueux, de l'autre, une jiente insensible, tonte brillante de la végétation.des terres chaudes, mollement fondue «huis un léger voile de brume, s’enfuît jusqu'à l'océan Paei(h(ue. dont h-s Ilots azurés viennent mourir «lonceinent au pied des dernières ondulations de la Côte du Baume.

Vprès avoir contemplé ce magnifique spectacle, nos yeux se portèrent sur le volcan, «huit nous avions eulendii parler déjà bien des fois-; et, comme on nous ■avait dit que, jusqu’alors, aucun pied humain n'avait foulé sa cime presqile toujours eu l'eu, notre désir de réussir dans notre projet d'ascension n'en était queplus vif. Nous primes donc tous les renseignements nécessaires , et, munis d'un guide, le lendemain à la pointe du jour nous étions eu route; ce ne fut que lard dans l'apr i-s-midi ijue nous atteignîmes un ranelio «lit llanclio ilel volcan, situé à peu près à la hauteur du volcan lui-même et sur une sorte d'épaulemenl qui est séparé de la base du cène par un profond ravin. Gel épaulement est attenant à une parlii- de la montagne sur le flanc dé laquelle h' volcan a pris naissance et <|ui porte' le nom expressif de Maître Met volcan ( mère du volcan). Le ranclio où nous étions arrivés est merveilleusement placé pour permettre d'observer «a- «pii si- passe an sommet de la montagne pendant les éruptions, et, jusqu’ici, les habitants de cette i-alianc, «pioiipie assez voisins du volcan, ont eu moins à en souffrir que reux «le la plaine d’balco, située à une grande distance. Pendant la nuit, de sourdes détonations parvinrent de temps à autre à nos on-ilb-s, on ne voyait («as de flammes, mais, tu matin, une fumée épaisse sortait du cratère et l’on ne distinguait pas le sommet. (Nous eûmes bienlèl franchi les pentes du ravin mentionne plus liant, et nous nous trouvâmes à la base du cène, au milieu «l'un amas

VoL h n d lr.ib o

VOYAGE GEULOlilQl E

énbrme de laves cl de scories noires, conqiarable à une hier faiblement agitée; la Ira versée de rel espace ttjl assez pénible, et plus d'une fois nos rbaiissurcs eu lambeaux alleslèrenl coinbien élaienl aigus cl Irunrbauls les angles de res blocs plus ou moins vitrifiés. La coulée de lave paraissait toute récente, et la végétation. interrompue brusquement jadis par ce torrent de feu, n’avâil pas encore eu le temps de donner dé nouveaux rejetons. An delii de ce fleuve immobile, nous arrivons dans une zone de cendres et de débris ciuériforines uniformément répandus sur les flancs du cène, dont les peiiles, d'ailleurs, sont excessivement roides. Le terrain, d’abord ferme sous les pieds, Huit par devenir d’une mobilité désespérante, et ce n'est qu’après les plus grands efforts que nous parvenons à la cime. Peut-être aussi n'a viens- non s pas suivi la roule la plus facile, mais notre guide avait jugé bon de s’abstenir, et il nous serait difficile de rendre compte de la terreur qu'il avait éprouvée quand nous lui avions proposé de nous accompagner; un abîme se serait ouvert sous ses pas que sa ligure, ordinairement impassible comme relie de tous les gens de sa race, n’eût pas pris si brusquement une telle expression de stupeur; bref nous avions pris le rliciniu lé plus court, et le succès avait lieurcuseincnt •couronné nos efforts. Nous louchions donc de près fc volcan inconnu, nu moins quant à son cratère, et nous parcourions en tous sons les bords do gonflée profond cl presque insondable qui s'ouvrail devant nous; le sol qui nous portail était entièrement décomposé, brûlant eu certains points, et de lotîtes parts sortaient des émanations acides. De temps à autre nous étions obligés de nous retourner subitement du côté opposé à celui d’où venait le veut |>our nous soustraire à la violence des émanations sulfureuses et arsenicales qui arrivaient en nuages épais, accompagnées d’uu bruit sourd, semblable au roulement du tonnerre; mais nous in- voulons pas insister davantage ici sur la description do celte curieuse montagne, qui sera étudiée )>!us loin dans tous ses détails. Après quelques heures passées au sommet du volcan, nous reprîmes le chemin d’Izalco, en nous dirigeant directement sur le village; dans la soirée du même jour, sans nous arrêter à l/alro, nous entrions à Sonsonale, à deux lieues de là. assaillis par un orage épouvantable qui annonçait le commencement de la saison des pluies, dont le développement ne devait plus tarder beaucoup, car nous étions déjà à la lin d’avril.

Swrwxml-