VOUGE GÉOLOGIQUE
tufs à ponces, les couches supérieures renferment déjà des morceaux de ponces, souvent assez abondants, de sorte qu'il semble y avoir passage entre les deux assises. Peut-être avons-nous été induits en erreur par des mélanges dus à des bouleversements postérieurs; mais, si le passage existait réellement, il prouverait irréfutablement gue la lornialion des conglomérats a coïncidé, au moins dans sa dernière période, avec celle des dépôts à ponces, et que les deux phénomènes sont continus.
Si lions en venons à nous demander quelle peut être l'origine de ces conglomérats, nous nous trouvons en présence d'une question qu'il n'est pas facile de résoudre. Que l'eau ail été l'agent principal de lu formation de ces roches, cela n’est pas douteux, puisque les blocs sont roulés et noyés dans une pâte terreuse qui n’est en réalilé qu'une boue concentrée, un dépôt vaseux. Mais, comment cette eau a-t-elle agi? et surtout d'un côté seulement de la chaîne montagneuse! Si l’on vent supposer que des courants violents sont descendus jadis des sommets vers la plaine, entralnaut tout sur leur passage pendant un temps très-prolongé. ou n'en aura pas moins de la peine à concevoir roninienl res murants ont pu être assez puissants pour arracher une quantité aussi énorme de roche, car les conglomérais oui quelquefois jusqu'à ioo mèlres au moins d'épaisseur, el roninienl surtout ils auraient pu polir el arrondir les blocs qu'ils emportaient, dans un parcours aussi faible que celni que nous devons leur supposer. Du rosie, toule autre hypothèse nous metlrail en présence de dillicultés tout aussi sérieuses, et, en pareil cas, il est plus sage de s'abstenir jusqu'à nouvel ordre,
ncs \ roxc.Es.
Les tufs à ponces sont directement superposés aux conglomérais porphyriques el leur sont par conséquent postérieurs; ils sont quelquefois entremêlés de sables volcaniques, qui les recouvrent presque toujours, el auxquels ils sont le plus souvent . antérieurs quoiqu'il y ail eu parfois runcomilanrc. Leur origine première est aisénienl déterminable, puisqu'ils ne se composent que de ponces, substances que l’on est ainsi conduit à considérer comme constituant les déjeelions primordiales des volcans cenlro-américains. La quantité de ponces qui a dû être vomie jadis par ces bouches volcaniques doit être colossale, puisque les couches de débris
DANS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 283 ponceux accumulés atteignent souvent une puissance de i5o et même aoo mètres, et (pie cette formation s'étend à des distances considérables dans tous les sens; ce fait, pour le dire en passant, donne aussi à songer aux immenses espaces qu'ont pu parcourir les déjections volcaniques emportées par le vent. Les amas de ponces existent aussi bien sur le versant de l'Atlantique que sur celui du Pacifique; ils sont aussi abondants au Salvador qu'au Guatemala, et, pour ne pas nous livrer à une énumération qui serait aussi oiseuse que fastidieuse, disons simplement qu’il n’y a, pour ainsi dire, pas une vallée (pii n'ait été en partie comblée par ces dépôts, pas un plateau qui n’ait été nivelé par eux. La tendance à la stratilicalion (pii s'observe dans les amas de pouces serait sullisainmenl expliquée par la chute progressive de ces matériaux dans l'air; mais il n’est pourtant pas impossible ipio, dans certains cas, elle n’ait été facilitée par la présence de l'eau, les ponces tombant dans des lacs ou des bassins fermés, où ce liquide aurait contribue à les ré|>arlir en couches concordantes; nous savons, d'ailleurs, que des faits analogues existent au Mexique, où nous avons pu les examiner de pris.
Si nous éludions la structure et ta composition intime d'un amas de polices, nous a, paie.
• , sur la fcwnntinii
verrons <|ii il s<* compose, en general, de petits fragments de ponces gros comme une ,u noix , ou un peu plus, réunis à la base de l'ensemble par une matière pulvérulente ’ p""~ hlanehitlrc, qui tend de plus eu plus, il mesure que l’on s'élève dans le massif, à prendre une texture tufacée, et à devenir en réalité un riment; si bien que, vers le haut , les pouces sont tout à fait agglutinées et perdues dans un magma lufaré, et que . dans les couches tout à fait supérieures, ou n'a plus affaire qu'à une masse blanche ou jaunâtre, asseï compacte, grenue, presque sans ponces apparentes, et qui est devenue progressivement un véritable tuf. Les matières pulvérulentes de la base sont probablement le résultat de la pression et de l'écrasement exercés par les morceaux do |hiiiccs les uns sur les autres à la suite de l'accumulation des assises; louis les modifications des régions supérieures tiennent à d'autres causes, que nous allons lâcher de découv rir. Nous pensons que ces altérations doivent leur origine à l'eau qui s'accumule en quantités considérables à la surface des amas de pouces pendant la saison des pluies et qui liltre alors peu à peu au travers de la masse, en buineetanl chacun des petits fragments. De cette façon, les couches supérieures seraient progressivement désagrégées par l'eiui, qui, dissolvant dans chaque menu
îfl* probable de»
tut» à panée».
morceau la petite quantité de calcaire qui y existe, Finirait par les détruire, de manière à les confondre en une pâte compacte et uniforme. Mais cette même eau, arrivant dans les couches un peu plus basses, s'y évaporerait peu à peu, et, laissant ainsi le calcaire emprunté aux assises les plus élevées eu contact avec les matières pulvérulentes répandues entre les ponces, les souderait peu à peu et en formerait à la 6n un véritable ciment tufacé. Quoi que l'on puisse penser de cotte hypothèse, il n’en esl pas moins certain que les couches superficielles sont toujours fortement altérées et désagrégées, et que l’on ne peut guère en chercher la cause que dans l'influence prolongée des agents atmosphériques, de la pluie surtout. Ainsi, auprès de Guatemala , on peut voir des niasses tufocées compactes, jaunâtres ou rosées, qui sont en connexion intime avec les couches de ponces sous-jacentes , et dont l’origine ne peul guère s'expliquer d’une manière différente. Notre hypothèse aurait encore l’avantage d« faire comprendre d’où peuvent provenir diverses sortes de dépôts superficiels, iufacés et blanchâtres, comme ceux que l'on nomme! iiate au Salvador, et dont les origines seraient bien mystérieuses, si l’on ne cherchait à y voir un produit de la décomposition lente et progressive des amas de ponces.
Nous avons en la bonne fortune de pouvoir étudier des documents fort précieux pour 'fixer l’époque à laquelle peuvent remonter les amas de ponces. Mais il ne faudrait pas leur accorder plus de valeur qu'ils u‘en ont en réalité et vouloir en tirer quelque chose d’absolu, car il esl évident qu’un ensemble aussi puissant a dù nécessiter, pour sa formation , une période de temps extrêmement considérable; et il esl probable aussi, vu l'intermittence des phénomènes qui eu sont la cause déterminante, que les couches d’une localité ne peuvent pas être considérées comme exactement contemporaines de celles qui existent dans une autre localité, même très-voisine. Ainsi nous ne devons attacher â ce que nous allons dire qu'une valeur absolument locale. Les documents que nous avons eus entre les mains consistent eu une série d’ossements fossiles qui ont été recueillis dans la vallée de Guatemala, nou loin de la surface du sol, dans les couches supérieures des amas de ponces, et qui pourront servir ainsi à fixer une limite d'âge pour ces assises, dans les régions centrales de la République. Parmi les ossements que nous avons examinés et qui sont déposés dans la collection de la Soeiedad Ecoiio-
DANS LES REPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 285 mica dp Guatemala, noua avons remarqué un fémur colossal, plusieurs vertèbres. des débris de côtes, et surtout quelques fragments de mâchoires et des dents qui semblent se rapporter à deuv genres distincts, Mtutadm et Eteplui». Quoique nous soyons moins sûrs de la détermination spécifique que des caractères génériques, nous ne pensons pas nous avancer trop en les attribuant nu Uiutodou anfptstiden» et à I ’Blejihtu Colmibi. Ces espèces, disparues aujourd'hui du continent américain, étant spéciales à l'époque à laquelle on est convenu de donner le nom de Quaternaire, nous en pourrons conclure que les couches supérieures des amas de ponces de la vallée de Guatemala appartiennent à la période quaternaire, fait important et dont nous avons déjà tiré plus d'une conclusion dans les pages qui
précèdent é.
■ ocu.es jtt Kts.
Au-dessus des amas de ponces on trouve presque toujours une couche argileuse plus ou moins épaisse, qui fait quelquefois défaut, il faut te dire, mais qui existe en revanche à la surface d'un grand nombre de localités où les ponces ne forment pas le sous-sol. Ces argiles doivent être la niche la pins récente qui existe dans l'Amérique centrale, car elles recouvrent toutes les autres formations, à part seulement quelques lambeaux de sables volcaniques en voie de développement constant, presque de création , puisqu'ils pnivienueut d'éruptions connues, appartenant aux années qui viennent de s'écouler. Les argiles sont donc extrêmement modernes, puisque toutes les autres couches leur sont subordonnées, et parmi elles, les amas à ponces que nous avons reconnus comme quaternaires. Pourtant rien ne peut nous autoriser à penser que le phénomène auquel elles doivent leur origine ne soit pas absolument arrêté à l’époque actuelle.
'' IV semblables osaementa avaient déjà été trouvé# au cauMMHMnt du aiêdc.. ainsi qu’il résulte du juifsage suivant de l'historien Joarros (Compendia de U 4ûrtoria Je la eiuiLui de Guatemala, t. Il, Irntadn 6, C. Ml, p. 354 ) ; «Dan* la Tlloe dp IVlapa («Infinité mmI de U vallée de Guatemala j on n trouve1 des oaseraeoU de géants, ‘et Ir chroniqueur Fuenfrs iwoun» que J. S. D. F. Payo de Hiver* eut en u possession une tient troutée dam oc pays qui était aussi grosse que ht* deux {Miiugs d'un Homme. «
I)'an aulrn pnotoge de Juorroe tfor. cit. t. 11. t/ntado 5. c. tu. p. i58) ou est amené à conclure que des découverte* du méiue genre, ci aussi important** fHMir la détermination de l'âge îles tuGs à ponce*, ont été ,, faites en d'autres endroits, car il dit : «autre singularité digne de remarque , nu a trouvé dans reite même harieiKla del Peûol (département de Cbiquimuls) de* squelettes do gviouts si énormes, que seulement les os de leurs jambe» ( tiliias ) avaient juMju'à dwu van* (1*60) de long; les autres os étaient grands à prrqtorlitHi «
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586 AftVAGE GÉOLOGIQUE
t-l perdu dans Ifs ambres d'un passé plus nu moins antérieur à la périude historique. L’extension que prennent les argiles est extrêmement remarquai île, car il ii'v a pour ainsi dire pas de point, aussi bien sur le versant de l' Atlantique que sur relui tlu Pacifique, qui en soit complètement exempt; et ce ne sont plus seulement les vallées et les plateaux qui en sont recouverts, ce sont encore les rochprs ardus, les montagnes élevées, les points que l’on pourrait croire les plus inaccessibles à un semblable dépôt, Amis ne reviendrons pas sur tous les points où nous avons observé les argilçs superficielles . ce serait presque recommencer nos itinéraire* tout 00110111; mais nous citerons, comme anomalies ussez singulières, les lie ralilés où elles n'existent pus au-dessus des amas de ponces, comme la plaine d' Almarliapam et la vallée de Salaina. La puissance des couches d’argile n’est guère en rapport avec leur extension, car elle est tout au plus de A ou 5 mètres en moyenne, et nous ne nous souvenons pas de lui avoir vu dépasser t o mètres. Gomme enmposition, ces argiles sont généralement assez semblables à elles-mêmes, quelle que soit leur couleur, qui est presque toujours d’un beau jaune d’oere franc, passant quelquefois au noir par des intermédiaires d'un brun plus ou moins foncé; mais cela ne se présente que dans des ras assez rares, quand il y a mélange avec des sables volcaniques, de la terre végétale ou tout autre matière étrangère. Les argiles pures sont presque toujours d'un jaune rougeâtre, plus clair lorsqu'elles sont parfaitement sèches; elles forment une [ *n 1 1 1 liante, de texture uniforme, à grain extrêmement fin, plutôt polies que désagrégées par l’action de l’eau qui glisse à leur surface. Elles renferment souvent dc9 paillettes de fer oligisle qui s’en détachent sous l’action d’uitc forte pluie, et s'accumulent aux tournauls des petits ruisseaux, là où le courant se ralentit. Nous ne nous permettrons aucune hypothèse sur la présence et la provenance de ces paillettes de fer oligiste.
Quelle esl l’origine des argiles jaunes? Nous devons avouer que c’est là le problème le plus ardu de la géologie cenlro-américaine, que lions en avons poursuivi la solution pendant Ions nos voyages, toutes nos excursions, toutes nos courses, que nous l’avons cherchée au Salvador et au Guatemala, dans les plaines ilo bord île la mer, dans les plateaux de la Vera Paz et dans les montagnes des Altos, et que nous ne l’avons point trouvée. Serait-on, par hasard, en présence d'une série de phénomènes locaux? Mais alors comment expliquer la coïncidence de ces
DANS LES ItÉPl BL1QIES DE GUATEMALA ET DE SALVADOII. 287 phénomènes, la conformité de leurs produits, la similitude de composition , de couleur, d'allures, de puissance, que les rouelles sous-jaecntes soient des porphyres ou des calcaires, des basaltes ou des amas de ponces? Dans certains cas on pourrait admettre, à la rigueur, une décoin position sur place des roches subordonnées, comme pour les basaltes de La Union; niais, dans d'autres, comme pour les calcaires de Coban, cela est radicalement impossible, cl il n'v a qu'une inondation d’eau vaseuse qui ait pu déposer un semblable manteau de lame. Vcu|-on supposer, au contraire, que les causes de l'origine des argiles jaunes sont des causes générales? Mais alors quel est donc ce phénomène qui s'est étendu depuis le sud du Salvador jusqu’au nord du Guatemala, depuis les plaines du boni de la mer jusqu'aux pics ardus qui dominent Totniiikapaui à plus de i5oo mètres de hauteur, ce phénomène si récent, datant pour ainsi dire d'hier, ce phénomène susceptible de submerger tout un pays jusqu'au sommet de ses montagnes, et dont il lie resterait d'autre trace qu’un léger manteau de boue, épais à peine de quelques mètres, recouvrant une contrée entière d'une enveloppe mystérieuse? Avouons-le rninchonieiil encore une fois, ce n'est pas à nous qu’il est donné de comprendre et d'expliquer des phénomènes qui semblent si simples et qui sont an fond si sérieux; et, rneonnaissons-le luiinhlemonl, il y a un enseignement qui n’est pas sans tuteur, si on sait le prendre, à se trouver, au bout d’un long chapitre d'études géologiques et de problèmes plus ou moins bien résolus, en face d'un problème plus mystérieux que tons les autres, cl devant lequel un est obligé de reculer.
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