SHAKSPEARE

Vir probus ac benedicendi peritus.

CrcEero.

Les critiques ont voulu définir trois styles diffférens dans le barreau des trois royaumes : le style anglais, proprement dit, simple, sans ornement, réduit à l’aride discussion du fait ; le style irlandais, fleuri, pathétique, exalté ; et le style écossais, qui tient de l'un et de l’autre : ce dernier serait donc le type de la perfection. Il en approche en effet dans les discours d’Erskine. Mais, à cause de cela même , c'est celui que cherche à adopter l'avocat anglais qui veut être orateur; je ne reconnaitrai donc que deux écoles, celle du

ET EN ÉCOSSE. 115 gout, écossaise ou anglaise comme on voudra ; et l'école irlandaise qui ne pourra pas être caractérisée si brièvement. La prétendue ecole de Londres ne saurait fournir la moindre citation sous le rapport littéraire. Son laconisme s'explique par le petit nombre des cours de judicature comparées à la populaton et à la multiplicité des causes. L'avocat plaidant est obligé de compter ses minutes, d'aller directement à son but, et d'employer les termes techniques. Il plaide dix causes aujourd'hui pour en plaider vingt demain, s’il le peut. Lord Erskine et ceux qui se sont proposé lord Erskine pour modèle, ont pris le temps d’être éloquens par la raison et l'imagination reumes. Felhicitons-nous de l’heureuse idée du Barreau français’. fallait toute cette collection précieuse pour répondre au défi des Anglais qui nous disaient : — « Où sont vos Erskine, vos Mackintosh ? » —Ce monument national nous permet d’opposer d’illustres rivaux à ces beaux talens, mais aucun, 1l faut

1 Chefs-d’œuvre du Barreau français, par MM. Clair et Clapier; collection suivie depuis de celle des Chefs-

d'œuvre du Barreau anglais.

1 4 le)

i14 VOYAGE EN ANGLETERRE l'avouer, qui puisse, comme le noble lord, se présenter avec vingt chefs-d'œuvre.

Madame de Staël disait : « — Je ne saurais trop recommander le recueil des plaidoyers de lord Erskine, l'avocat le plus éloquent et le plus ingénieux de l'Angleterre *. » En effet, il n’est aucun ouvrage qui donne des noüons plus exactes sur l'institution immortelle du jury, sur la liberté de la presse, et sur la procédure criminelle d'Angleterre en général, dont nos magistrats devraient tous connaître les admirables principes en contradiction avec son code pénal, si absurde et souvent si atroce.

Quelques citations tronquées ne nifbout pas sans doute pour faire comprendre la majestueuse éloquence de lord Erskine, d'autant plus qu'au texte même de ses discours écrits, 1] manque encore cette puissance de l’organe et du geste qui leur prêtait une double magie.

Action is eloquence and the eyes of + ignorant

More learned than their ears......

SHAKRSPEARE.

« L'action est de l’éloquence , et les yeux

‘ Considérations sur la Révolution francaise.

ET EN ÉCOSSE. 115 des ignorans sont plus instruits que leurs oreilles. » Ce sont les scènes äe Shakspeare, privées de la déclamation de Macready, ou plutôt les tragédies de Racine privées de celle de Talma ; car lord Erskine, dramatique dans les grandes scènes, est d’ailleurs régulièrement noble, et offre le type d’une éloquence sage et tempérée. Mais il faut convenir que les plaidoyers d'Erskine sont l’œuvre élaborée et finie d’un beau talent, plutôt que l’expression originale et spontanée du génie. Personne n'a rajeuni avec plus d'art les lieux communs de l’éloquence en les adaptant à son sujet. On trouve chez Erskine une élégance soutenue, de l'esprit, des allusions classiques ires heureuses, toutes les grâces du beau langage, mais en général peu de profondeur, et rarement des hardiesses de pensée ou de style. Son imagination, comme son courage, ne dépasse jamais les formes ; ses digressions ne sont point le résultat de cet enthousiasme qui peut entrainer quelquefois l’orateur loin de son sujet, quand une idée neuve ou poétique le séduit ou l’exalte ; 1l semble qu'il cherche à distraire un moment les juges pour

116 VOYAGE EN ANGLETERRE les amener sur un terrain plus favorable à ses argumens ; en un mot, c'est un avocat supérieur dans sa sphère, et un orateur commun au-delà. Erskine a échoué, du moins dans la Chambre législative , où des questions d’un intérêt plus élevé réclament quelque chose de plus que le talent d'avocat.

Thomas Erskine , troisieme fils du comte de Buchan, naquit en Écosse vers l’année 1750. Après avoir commencé son éducation à Édimbourg et l'avoir complétée à l'Université de Saimt-Andrews, il servit quelque temps dans la marine *, puis dans l’armée de terre ; mais cédant à une plus haute vocation, 1l vint à Lincoln’s Inn, et fut recu avocat en 1778. Des son début au barreau 1l en fut proclamé le premier orateur, et il ne fit plus que se surpasser lui-même. Successivement procureur général et chancelier du prince de Galles, élevé à la pairie, grand-chancelier pendant le ministère de Fox, il n’a jamais

? Le service de lord Erskine , dans la marine, le fit préférer à MM. Dunning et Lee pour plaider la cause de l'amiral Keppel, et cette cause lui valut mille

guinées.

sacrifié son indépendance au pouvoir, ni cessé ‘être le plus beau caractère de l'opposition. C’est à son plaidoyer pour ledoyen de Saint- Asaph, que le peuple anglais doit la victoire que la raison et la liberté ont remportée sur une perfide interprétation de la loi des jurys, par laquelle le gouvernement prétendait mutiler les priviléges de cette institution. Le jury avait-il le droit de décider sur l'intention et le fait, ou fallait-1l laisser aux juges le soin de prononcer sur les secrètes pensées de l’accusé ? Cette cause, qui intéressait en même temps la liberté de la presse fut traitée par lord Erskine avec tous les développemens qu'exigeait l'importance de la question; et quand Fox en fit le motif d’un bill a la chambre des communes, il s’appuya de l'autorité de ses argumens. Le bill de Fox n’est même qu'une nouvelle exposition des principes que le discours d’Erskine présentait déja sous une forme plus dramatique. Je me propose d’avoir recours aux débats successifs de cette lutte mémorable , en faveur de l'indépendance du jury, quand j'aurai assisté à quelques audiences des assises d'York, où, grâces à une lettre de

Henry, j'espère recueillir de précieux renseignemens sur la procédure , auprès d'un des avocats de ce circuit.

L’effrayante doctrine des procès de haute trahison trouva dans Erskine un adversaire 1rrésistible , soit dans le procès de lord George Gordon, soit dans celui de Hadfeld, l'assassin du feu roi.

Le gouvernement et la chambre des communes avaient témoigné, en 1780, quelques dispositions moins intolérantes envers les catholiques. Lord George Gordon parvint à communiquer son fanatisme au peuple de Londres , et une pétition , signée de quarantequatre mille protestans appela contre les opprimés de nouvelles proscriptions. La canaille, soulevée pendant huit jours, promena lincendie dans les rues. Les prisonniers de Newgate, délivrés par les insurgés, se joignirent à eux; et la chambre des communes les vit s'avancer menaçants, vers le lieu de ses délibérations, à la lueur des flammes qui consumaient les chapelles catholiques. La force armée dispersa enfin la révolte, dont plusieurs constables avaient même porté ostensiblement

ET EN ÉCOSSE. 119 les couleurs. Le fanatisme de lord Gordon fut excusé comme une démence, et le fait de la rébellion considéré comme n’ayant qu’un rapport indirect avec sa pétition. Le talent de l’avocat, dans son plaidoyer pour le chef ütré des fanatiques, est moins remarquable par de brillans effets de style ou de sublimes élans , que par l’habile contexture de l’ensemble. Il y a quelque chose d'imposant néanmoins dans le calme de ses raisonnemens et la chasteté de sa diction. Aussi est-on frappé du contraste produit par ce mouvement inattendu d’une apostrophe violente, et que le succès pouvait seul justifier, lorsqu'aprèsavoir cité tout ce qui pouvait disculper lord George, l’orateur s’écrie tout à coup avec indignation : « Oui, j'en atteste le ciel, 1l serait un scele- «rat celui qui trouverait des preuves de cul- « pabilité dans une conduite si franche et si « simple. » La sensation causée par ces paroles et par la voix, le regard, et toute l'action de l’orateur fut, dit-on, électrique et impossible à décrire. De pareilles hardiesses sont inspirées par l'instinct du moment, cette

sorte de sympathie qui existe entre l’orateur et son auditoire. D'un coup d’œil l’observateur a compris ce langage muet des traits du visage, qui lui apprend jusqu'a quel point 1l s’est déja rendu maître de toutes les émotions.

Madame de Staël a cité l’exorde du plaidoyer en faveur d'Hadfield, pour donner un exemple frappant du respect que le souverain constitutionnel témoigne à la loi, alors même que ses formes protègent l’auteur d’un attentat contre la personne royale. Il faut admirer avec elle ce trait admirable d'un gouvernement qui, dans aucun cas, ne souffre qu'un accusé soit détourné de ses juges naturels, et qui l'entoure d’une sauve-garde d'autant plus grande, que l’énormité de l'accusation doit lui susciter plus d’ennemis. À mesure que la liberté pratique s’est consolidée en Angleterre , on a aboli la fameuse chambre étoilée, supprimé les commissions extraordinaires, et mulüplié les garanties individuelles contre une application du crime de haute-trahison, que le pouvoir étendait si facilement à tout ce

qui déplaisait à ses agens. La démocratie est peut-être moins bien représentée dans la chambre des communes que dans l’instituüon du jury, appelé par lord Erskine /a chambre des communes de l'ordre judiciaire.

Ceux qui sont investis momentanément du droit d'envoyer au supplice un de leurs semblables, ont, comme le disait Fox, une sympathie naturelle, avec les habitudes de sa vie. Mais laissons parler le défenseur d’'Hadfield , dont l’exorde est le plus bel éloge que l’on puisse faire des lois anglaises. On verra pourquoi je n’adopte pas la traduction de madame de Staël :

MEssiEURS DU JURY,

« L'affaire qui nous occupe, et le devoir que je suis appelé à remplir , non pas seulement par un privilége, mais par le choix de la cour, offre au monde civilisé un éternel monument de notre justice nationale.

« La procédure , dans toutes ses circonstances, telle qu’elle vous est soumise , place notre pays, son gouvernement et ses citoyens au plus haut degré de l’ordre social. IL parai-

122 VOYAGE EN ANGLETERRE trait * que, le 15 du mois dernier, un coup de pistolet fut tiré contre le roi, dans la quarantième année d’un règne pendant lequel sa majesté n’a pas joui seulement du pouvoir royal, mais a exercé un empire spontanément accordé dans le cœur de son peuple. Il paraïîtrait , disje, que cet attentat aurait eu lieu au centre de la capitale du monarque, dans un théatre public, et au milieu des applaudissemens de ses fidèles sujets! CEPENDANT PAS UN DES CHE- VEUX DE LA TÊTE DE L'ASSASSIN PRÉSUMÉ NA ÉTÉ TOUCHÉ. Dans cette scène extraordinaire de modération , le roi lui-même, qui jouait le premier rôle, soit par sa dignité, soit parce que sa personne et ses sentimens étaient plus directement compromis, donna un exemple non moins heureux que remarquable. Le moindre signe d'émotion de la part de cet auguste personnage auraitinévitablement produit une scene bien différente, et bien moins honorable que celle dont la cour va s’occuper; mais sa majesté resta calme, et le cou- ! L'avocat se sert à dessein de ces expressions de

doute. Cette précaution oratoire est indiquée par son A rôle de défenseur.

ET EN ÉCOSSE. 125 pable présumé fut simplement arrêté sans outrage ni reproche, pour être traduit aujourd'hui devant vous. »

Cette dernière phrase aurait-elle été supprimée par madame de Staël, parce qu’elle fait supposer que si le roi avait perdu son sangfroid, la nation ne füt pas resté impassible ? Dans son commentaire, madame de Staël cherche en effet à relever la dignité de l’Angleterre , au détriment des autres peuples. « A la suite de cette scène, dit-elle, une multitude étrangere aux vertus de la liberté aurait demandé à grands cris le supplice de l'assassin, et l’on aurait vu les courtisans se montrer peuple dans leur fureur , comme si l’exces de leur amour ne les eûüt pas laissés maîtres d'eux-mêmes; rien de semblable ne pouvait avoir lieu dans un pays libre. Le roi magistrat était le protecteur de son assassin, par le sentiment de la justice, et nul Anglais n'avait l’idée qu’on püt plaire à son souverain, aux dépens de limmuable loi qui représente la volonté de Dieu sur la terre. » La supposition de lord Erskine embarrassait-elle madame de Staël, après cet éloge sans restric-

124 VOYAGE EN ANGLETERRE tion ? Écoutons l'éloge de la loi : toute la jurisprudence criminelle des Anglais n’est malheureusement pas aussi belle.

L'avocat continue :

«— Messieurs, je conviens, avec l'avocat général, que si le même coup de pistolet eüt été tiré méchamment par le même homme, contre le dernier des individus ici présens dans la salle , le prisonnier que voici eût été mis en jugement sans aucun délai, et conduit immédiatement au supplice, s’ileutété trouvé coupable. Il n'aurait eu aucune connaissance

des pièces à sa charge , qu'au moment de la

lecture de son acte d'accusation; il eût ignoré les noms , et jusqu'a l'existence de ceux qui devaient prononcer son arrêt, et des témoins appelés à déposer contre lui. Mais il s'agit d’une tentative de meurtre sur la personne du roi lui-même, et voici mon client tout couvert de l’armure de la loi. Ce sont les juges institués par le roi, qui l’ont pourvu d'un défenseur, non de leur choix, mais du sien. Il a eu copie de son acte d’accusation , dix jours avant le commencement de la procédure. Il a connu les noms, demeures et

qualités de tous les jurés présentés à la cour; il a joui du privilége important de les récuser péremptoirement , sans motiver son refus. Il a eu de même la connaissance détaillée de tous les témoins admis à déposer contre lui; enfin il faut aujourd’hui, pour le condamner, un témoignage double, au lieu de celui qui suffirait légalement pour établir son crime, si, dans une poursuite semblable, le plaignant était un homme du dernier rang de la société.

« Messieurs, quand cette triste catastrophe arriva , et que le prisonnier fut accusé , je me souviens d’avoir dit à quelques personnes ici présentes, qu'il était difficile, au premier coup-d'œil, de rapporter ces exceptions induigentes au principe qui les dicta à l'humanité de nos ancêtres, pour les cas de trahison contre le gouvernement , ou de conspiration rebelle contre la personne du roi. Dans ces deux cas, les passions et les intérêts de grandes masses d'hommes étant compromis et agités, il devint nécessaire d'établir un contre-poids pour donner du calme et de l’impartialité aux tribunaux criminels, mais une simple tentative d’homicide contre la personne du rot,

sans aucune connexion avec son caractère politique, semblait devoir être assimilée à une tentative du même genre contre un simple particulier.

« La sagesse de la loi est au-dessus de la sagesse d’un homme, quel qu'il soit ; à combien plus forte raison au-dessus de la mienne! un attentat contre la personne du roi est considéré comme un parricide envers l’état. Les jurés , les témoins, les juges eux-mêmes sont ses enfans. Ilest donc convenable qu'un délai solennel précède le jugement; et quel spectacle plus sublime la justice peut-elle offrir que celui d’une nation entière qui se récuse elle-même pendant un temps limité, accordant une quarantaine de quinze jours au prévenu, pour garantir les esprits de la contagion d'une partialité si naturelle! »

Pour comprendre l'issue de ce procès, 1l faut suivre l'avocat dans le développement de son ingénieuse théorie sur l’aliénation mentale. Jamais question de médecine politique ne fut plus habilement approfondie.

Ses argumens sont fondés sur l'application difficile de la définition d’une folie complete

ET EN ÉCOSSE. 158$ ou partielle. Dans une affaire civile la loi écarte lacte d’un homme dont il est prouvé que la tête n’est plus saine, quoique l'acte en question ne puisse être rapporté à l'impulsion particulière de l'affection maladive. Mais en matière criminelle on doit toujours trouver quelque liaison entre l’acte et l’hallucination dont le prévenu est atteint.

Lord Erskine prouve ,de plus, que non seulement l'accusé est fanatique, mais encorequ il a agi sous l'influence immédiate de son délire. Hadfield avait été blessé au service, les accès périodiques d’une monomanie complète étaient le résultat de sa blessure. Sa folie consistait à croire qu il était prédestiné à sauver le monde en subissant une mort violente, mais non par le crime d’un suicide. Lord Kenyon, qui présidait la cour, avait paru d’abord tres mal disposé pour le prisonnier; mais lord Erskine établit si bien le principe sur lequel reposait sadéfense , que sa seigneurie se désista de la poursuite au nom de la cour, et Fadfield fut acquitté sans que la couronne fit mème une réplique.

Hadfield était le troisième régicide qui teun-

tait d’assassiner le roi George ur, et les deux autres avaient été absous également.

Le plaidoyer pour Stockdale est peut-être celui où l’éloquence de lord Erskine s’est élevée le plus haut.

Pendant qu'on instruisait le procès de lord Hastings, M. Stockdale, libraire de Londres, publia un pamphlet dont l’auteur, s’instituant le défenseur du Verrès de l'Inde, se permettait quelques expressions qui parurent injurieuses à la chambre des communes , comparée, entre autres licences, à un tribunal d'inquisition. Ce pamphlet produisit une impression profonde.

M. Stockdale aurait pu être cite à la barre du parlement; mais Fox , au nom de ses collègues , se contenta de le traduire à la cour du banc du roi. Les passages incriminés furent dénoncés comme diffamatoires; le fait de la publication fut admis, et « M. Erskine, dit la Revue d'Édimbourg , prononcça le plus beau de ses discours, soit que l’on considère l’adresse merveilleuse avec laquelle ses argumens sont conduits, la solidité des principes et leur heureuse application, soit que l’on

ET EN ÉCOSSE. 129 admire davantage la brillante imagination de l’orateur et son langage tour à tour énergique et touchant. » Tous les jurisconsultes anglais regardent en effet ce plaidoyer comme un exemple parfait de l’art de s'adresser à un jury, et un littérateur y trouvera souvent tout ce qui constitue la poésie de l’éloquence.

Erskine présente d’abord à son auditoire un tableau de la grande procédure de Westminster , dans le but d'appeler l'intérêt sur la situation du lord Hastings et de son défenseur. Il cherche à faire envisager le prévenu comme accablé sous le poids du ressentiment des assemblées législatives, et sur le point d'être opprimé par les formes mêmes d’un proces si solennel, insinuant que l’auteur du pamphlet s’est seulement hasardé à dire quelque chose pour la défense du malheur, et que dans une lutté si inégale, un jury anglais peut bien excuser quelques paroles imprudentes échappées à celui qui a entrepris une défense si généreuse et presque désespérée.

« — Messieurs, avant de vous soumettre le livre, je dois vous rappeler (car c’est un fait également notoire) que , long-temps