LE

avant sa publication, le procès de M. Hastings avait déja commencé à la barre des lords sous ces funestes auspices.

« C'est la qu'était offert chaque jour le spectacle le plus auguste. Un vaste tribunal avait été érigé, imposant par ses grands priviléges et sa dignité, vénérable par le savoir et la sagesse des juges, frappant l'attention par le concours de personnes: de tout rang qui s’y rendaient comme à un théatre. L’esprit public était préparé à toutes les impressions, lorsque s’élevèrent de jour en jour, . successivement, des hommes doués de toute la puissance du talent, éclipsant par leur éloquence accusatrice les harangues les plus 1llustres de l’antiquite , excitant l’orgueil et le ressentiment de la nation par les plus terribles invectives contre la violation de la foi des traités, agitant tour à tour les âmes de pitié ou d'horreur par les tableaux les plus brillans de la nature et de l’humanité outragées, toujours animés de cette énergie que donne l'amour de la gloire, passion du génie, toujours fermes et infatigables par

le sentiment de la justice de leur cause. ”

ET EN ÉCOSSE. 131 « Mesieurs, quand l’auteur prit la plume pour écrire le livre que voilà devant nous, toutes les armes inépuisables et terribles du zèle, du talent et d’une éloquence irrésistible, unie à la plus haute dignité, étaient journellement, et sans terme probable, dirigées contre un seul homme sans protection , condamné, en présence de tout le peuple anglais , à tout entendre avec le silence le plus respectuéux. Je ne m'en plains nullement, puisque c’est là ce que la loi permet et sanctionne dans le cours d’un procès public ; néanmoins si nous nous rappelons que nous ne sommes pas des anges , mais des hommes faibles, et que même les nobles juges de ce tribunal sont sujets sous leur hermine aux infirmités communes de la nature humaine , nous serons dans la disposition nécessaire pour examiner le livre qui va vous être soumis. Qu il me soit permis de vous rappeler encore une fois que ce prétendu libelle fut composé sous l'influence de toutes ces circonstances , et au milieu des passions et des préventions que devait si naturellement exciter la scène que j'ai essayé de vous décrire. »

L’'orateur introduit alors l’auteur du livre à

132 VOYAGE EN ANGLETERRE son auditoire, après lui avoir ménagé avec adresse un accueil favorable.

«— L'auteur, dit-il, fut touché de la situation d'un compatriote , exposé à un procès qui, juste ou non, est certes bien sévère ; à un procès qui n'est pas restreint à quelques actes criminels comme ceux que vous jugez habituellement, mais qui embrasse la conduite d’une vie entière, et l'administration compliquée de plusieurs peuples lointains ; à un procès qui n'avait aucun terme visible de durée et de dépense; à un procès sortant du cercle des questions ordinaires , devenu le sujet général des entretiens du monde, et faisant oublier non seulement toute autre affaire sérieuse, mais encore tous les amusemens de la mode. |

« Messieurs, la question sur laquelle vous avez à prononcer est extrêmement simple, et la voici : Au temps où, du consentement de la chambre, les accusations contre M. Hastings étaient dans toutes les mains et sur toutes les tables ; lorsque les foudres de l’éloquence ne cessaient de le frapper et d’éblouir le public; lorsque chacun pouvait avec impunité dire, écrire et publier tout ce qu'il lui plaisait

ET EN ÉCOSSE. 135 contre le dévastateur supposé des nations, aurait-on fait un crime à M. Hastings luimême de rappeler au public qu'il était un enfant de cette terre libre , qu'il avait des droits à la protection de sa justice, et un bouclier à opposer aux traits qu'on laissait lancer de toutes parts contre lui? Voilà, sans subterfuge et sans exagération, la véritable question que vous devez décider. |

« Messieurs , je frémis d'indignation en me voyant forcé de soumettre une question semblable en Angleterre. Quoi donc ! un citoyen de ce pays sera accusé par les chambres pour les transactions de vingt années de sa vie, l’accusation sera répandue aussi loin que la presse peut le faire; l'accusé, de jour én jour et d'année en année, sera donné en spectacle à un public entretenu dans de continuelles préventions contre lui ; et il ne sera pas permis , sans s'exposer aux peines les plus rigoureuses, de rien soumettre en sa faveur au jugement des hommes! Si telle est la loi (et c’est à vous de le décider aujourd'hui), cet homme-là n’est pas jugé : ce vaste palais,

154 VOYAGE EN ANGLETERRE consacré par nos pères à la justice anglaise, n’est plus une cour, c'est un autel, et un Anglais, au lieu d'y être juge par Dieu et son pays, est une victime sacrifiée. » *

Après avoir prouvé la bonne foi et l'impartüalité de l'écrivain par l'intention de son livre, l’orateur , qui évite adroitement d'en adopter ou d'en défendre les opinions et de justifier Hastings, est cependant amené à montrer comment on pourrait le faire, afin de venger son client de l’imputation de s'être servi de son livre comme d’un manteau pour attaquer la chambre des communes. Cette tentative était délicate. L'avocat ne pouvait, sans soulever l'opinion , pallier les atrocités du proconsul de l’Inde : la voix terrible de Sheridan retentissait encore contre lui. Il fallait éviter de trop rapprocher l’auteur du libelle de l’objet de l’indignation générale. Ce n’est qu'avec de nombreuses précautions oratoires

‘ «Comment voulez-vous être jugé ? dit l'officier du tribunal à l’accusé. — Par Dieu et mon pays, répond Vaccusé. — Dieu vous donne une bonne délivrance! » reprend l'officier du tribunal, Cette forme explique l’allusion de lord Erskine.

que lord Erskine ose faire remarquer qu'on pouvait en effet s'étonner qu'aucun témoin ne se présentät pour déposer dans cette affaire.

« — Le procureur général cherchera-t-il donc à découvrir l'hypocrisie de notre auteur en nous donnant quelques détails des preuves par lesquelles ces atrocités personnelles ont été constatées, et qu'il est supposé avoir connues ? C’est ce que je demande en ma qualité de défenseur de M. Stockdale, et non de M. Hastings, avec qui je n’ai rien de commun. Je suis faché vraiment d’être obligé de répéter si souvent cette protestation ; mais je me sens de plus en plus embarrasse de ces coincidences de défense qui se multiplient pour moi à chaque pas, et qui sans doute échappèrent à la chambre des communnes quand elle sollicita cette enquête interlocutoire. Je le demande donc en ma qualité d'avocat de M. Stockdale, lorsqu'un criminel d'état est traduit en justice avec des frais immenses, lorsqu'il est accusé des plus atroces cruautés, lorsqu'il est accusé d’avoir dépouillé des princes et détruit des nations, je

le demande, n'est-il pas permis à chacun de dire : Où sont ses accusateurs ? sur quelles autorités sont fondées ces odieuses plaintes ? où sont les ambassadeurs et les mémoires de ces princes dont il a pillé les revenus ? où sont les témoins de ces malheureux dans la personne desquels les droits de l'humanité ont été violés ? Le sang de l’innocent est donc bien profondément enseveli, qu'il ne se lève pas pour accuser et confondre le coupable ? Ce sont la, certes, des questions que l'humanité a le droit de faire, quand un citoyen est soumis à un procès si long, si pénible et si dispendieux. Elles sont dictées par le simple bon sens de l’homme le moins lettré, et l’histoire aussi en veut être instruite. Quand, devant le grand tribunal de Rome, Cicéron accusa Verrès de semblables déprédations et cruautés, le peuple romain ne resta pas livré à ces incertitudes. Toute la Sicile environna le Forum , demandant justice par ses pleurs et ses imprécations. Ce ne fut point par l’eloquence de l’orateur, mais par les larmes des malheureux que Cicéron gagna cette illustre cause. Ce ne fut point la voix de Tallius qui fit prendre la fuite à Verres , mais

ET EN ÉCOSSE. NÉ, ses accusateurs et leurs témoins. Pour perpétuer la renommée de son éloquence , Cicéron composa ses cinq discours fameux ; mais ils ne furent jamais prononcés contre le criminel, parce qu'il s'était échappé de la ville, effrayé à la vue des victimes de son oppression. On me dira que l'affaire de la Sicile et celle de l'Inde sont bien différentes; cela peut être. Je ne suis pas tenu de nier la possibilité de répondre à de pareilles questions; je ne fais que justifier le droit de les faire. »

Ici l'orateur revient plus directement à son sujet, et entre dans quelques détails sur la nature de l'ouvrage qu'il défend; mais sentant jusqu'où 1l peut aller, il hasarde une:

nouvelle tentative en faveur d'Hastings dont 1] lui importe d’atténuer les torts. Peu à peu il ose montrer que la plupart des atrocités qu'on impute à ce vice-roi peuvent être rejetées sur les instructions qu'il avait reçues, sur la position où 1l se trouvait, sur la politique perfide de l'Angleterre, et sur l’iniquité des peuples civilisés abusant de leur supériorité intellectuelle contre les peuples moins éclairés dont ils troublent le repos. C’est là

que, introduisant une anecdote deses Voyages en Amérique, Erskine met dans la bouche d’un Sauvage une de ces lecons sublimes qu'il serait si utile de répéter à l'ambition; mais il vaut mieux citer un tel passage que de le louer.

«— Messieurs, si c’est la un expose faux, des instructions données à M. Hastings pour son gouvernement, et de ce qu'il a fait pour s'y conformer, l’auteur et l'éditeur de cette défense méritent la plus sévère punition, comme coupables d’avoir spéculé sur le mensonge. Mais s'il est vrai qu'il lui était enjoint de faire de la sûreté et de la prospérité du Bengale le premier objet de son attention , et que sous son gouvernement la sureté et la prospérité du Bengale n'aient pas été compromises ; s’il est vrai que la conservation de nos domaines et de nos revenus en Asie lui fut indiquée comme le grand principe de son administration, et qu'il ait conservé ces domaines et ces revenus malgré des dangers sans exemples ; 1l viendra incontestablement se mêler iciune question dontles conséquences s étendront au-delà de cette cause, — question

ET EN ÉCOSSE, 139 que les accusateurs de M. Hastings auraient dû prudemment éviter, à moins que, regrettant la fatigante longueur d’une telle affaire, ils n'aient voulu lui procurer l’occasion de cette étrange défense; car, bien que je ne sois pas l'avocat de M. Hastings, et que je désire n'avoir pas à m'nccuper de ses crimes et de son innocence, toutefois, pour justifier mon client, je suis amené à dire certaines choses qui pourront être considérées par plusieurs comme hostiles à la grande accusation. Car, si nos domaines ont été conservés et nos intérèts affermis, je puis remarquer qu'il est ex-. travagant et injuste de vouloir régler, d'apres la justice et l'humanité, l'administration d’un empire fondé sur la violence et la terreur.

Peut-être, et je le crois sans peine, M. Hastings a fréquemment violé les droits et les priviléges du gouvernement asiatique, sl était le fidèle agent d’un pouvoir qui ne pouvait se maintenir une heure sans les fouler aux pieds. Oui, il doit avoir offensé les lois de Dieu et de la nature, s’il était le fidèle vice. roi d’un empire arraché parmi des flots de sang au peuple qui l'avait recu de la nature

*40 VOYAGE EN ANGLETERRE et de Dieu. Oui, il doit avoir maintenu cet injuste despotisme sur des nations timides et abjectes par une autorité terrible, tyrannique et outrageante, s’il était le fidèle administrateur de votre gouvernement, qui n'étant point fonde sur des intérêts communs, ni soutenu par aucun des principes qui unissent les hommes en société, ne pouvait se conserver que par la perfidie et la force. Ce malheureux peuple de l'Inde, tout affaibli qu'il est par la mollesse de son climat, dompté, divisé par la ruse et la puissance de la civilisation, se soulève encore parfois dans toute l’énergie qu'inspire l'excès de l’outrage. Pour être gouverné, il faut qu'il le soit avec une verge de fer, et notre empire de l'Orient serait depuis long-temps perdu, si la politique et le courage militaire n’avaient pas réuni leurs efforts pour maintenir une autorité que le ciel ne nous donna jamais, pour la maintenir, dis-je, par des moyens que jamais le ciel ne sanctionna. « Messieurs, je crois apercevoir que cette manière de considérer cette cause fait impression sur vous, et je me l'explique facilement ;

c'est que je ne l'ai point considérée à tra-

ET EN ÉCOSSE, 141 vers le milieu des livres. Mais j'ai parlé de l’homme, de la nature et de l'autorité humaine , d'après ce que j'en ai vu moi-même chez des nations qui ne se soumettent qu’en murmurant à notre puissance ; je sais quelssont leurs vrais sentimens, et par quels moyens exclusifs on peut les réprimer. Je les ai entendus dans ma jeunesse de la bouche d’un sauvage exprimant son indignation comme prince, au nom des sujets qui l’entouraient , s'adressant au gouverneur d'une colonie anglaise , et tenant à la main un faisceau de baguettes pour servir de memento à son éloquence illettrée.

«— Quel est celui, disait ce chef jaloux du désert envahi par linquiète ambition de nos aventuriers, quel est celui qui fit jailhr la source de ce fleuve des hautes montagnes, et quil’envoiese jeter dansl’océan ? Quelest celui qui ordonne aux vents d'hiver de souffler avec violence , et qui les calme au retour de l'été ? Quel est celui qui pare de feuillage les arbres superbes de cette forêt, et les dévore à son gré avec sa foudre rapide? C’est le même Être qui vous donna une patrie de l’autre côté des flots , et qui nous donne ici la nôtre ; c’est à ce

142 VOYAGE EN ANGLETERRE tre que nous la défendrons , ajouta le sauvage en jetant sa tomahawk contre terre, et faisant entendre le cri de guerre de sa nation. « T'els sont les sentimens de tout homme esclave sur toute la surface du globe ; ne vous y trompez pas, la crainte seule peut régner là où 1l serait inutile de chercher l'affection. «Ces réflexions sont la seule réponse possible à ces anathèmes d’une éloquence plus qu'humaine, qui ont dernièrement ébranlé cette enceinte. Dans l'intérêt de ma cause, je suis obligé, pour en atténuer un peu l'effet, de vous rappeler que vous avez dans l'Asie un empire puissant qui ne saurait être maintenu par l’indulgence et la justice! Que feront pour vous ces sentimens paisibles et conciliateurs, entourés comme vous l’êtes par deux cent mille hommes, avec une artillerie, une cavalerie et des éléphans, lorsque ces peuples réclameront de vous les domaines dont vous les avez dépouillés! La justice viendra sans doute, dans une telle circonstance, vous interdire de lever une amende pour payer une soldatesque révoltée , un traité pourra s'opposer a la nécessité de doubler un tribut dont

dépend l'existence même du gouvernement , le respect dù au sexe peut défendre de pénétrer dans un zénana * pour réclamer l'argent, quelle que soit la nécessité d’en exiger ; toutes ces choses doivent revenir sans cesse : maïs au milieu de tant de difficultés si dangereuses pour lhonneur national, il vaudrait mieux, peut-être, penser à garantir complétement cet honneur en rappelant nos troupes aussi-bien que nos marchands , et en abandonnant notre empire de l'Inde. Jusqu’alors la religion , la philosophie seront vainement appelées au secours ‘des réformes et des chàâtimens. Si l'Angleterre, dans sa soif d’ambition et° d’avarice, persiste à maintenir son autorité despotique sur des nations lointaines et ennemies qui lui sont si supérieures par le nombre, si elle donne à ses vice-rois la mission de les gouverner sans autres instructions que celles de perpétuer leur esclavage et d'assurer la levée des impôts, sous quel prétexte raisonnable peut-elle parler au nom de la morale, et affecter d’être indignée de l'exécution de ses propres ordres ? Comment osera-t-elle éta-

! Harem.

14/4 VOYAGE EN ANGLETERRE blir une mesure exacte de cruauté et d’injustice pour ne se plaindre que de l'excès, considérant son autorité comme le privilége de violer les commandemens de Dieu, et cette violation punissable seulement quand elle n’est pas conforme aux ordonnances des hommes?»

Dans ces pages brillantes, ce qu'il y a de plus remarquable peut-être c’est de voir l’imagination toujours asservie aux intérêts de la cause. Je citerai encore un passage où le génie de l’orateur ne s'allie pas moins heureusement à la logique de l'avocat. « Condamner un homme pour quelques expressionshinconsidérées, dit-il, ce serait réduire la liberté de la presse à n'être plus qu'un vain mot; quelque pure que füt l'intention d’un homme, il ne pourrait plus prendre la plume qu’en ayant à sa droite un avocat, et à sa gauche un procureur. » Cest un peu la position à laquelle sont réduits nos journalistes, grâces à la loi des tendances. Voici comment lord Erskine peint les résultats d’une semblable loi.

« Des esprits subjugués par les terreurs du chätiment pourraient-ils produire de ces œuvres de génie qui étendent l'empire de la rai-

ET EN ÉCOSSE. 145 son humaine, ou de ces nobles compositions par le secours desquelles sont fondés les grands établissemens des sociétés ? Encore moins faudrait-il en attendre des utiles applications à ces circonstances critiques qui , grâces au zèle des citoyens patriotes , ont ramené plusieurs fois notre constitution à ses vrais élémens.—Sous l'empire de ces craintes, tous les progres de la science et de la civilisation seraient arrètes ; car les hommes ne peuvent se communiquer librement leurs pensées lorsqu'ils ontune épée suspendue sur leurtête. Il est de la nature de tout ce qui est grand et utile dans le monde d'être indépendant et irrégulier ; il faut donc accepter le bien avec son alliage ou s’en passer. Le génie brise les chaines de la critique , mais ses écarts sont sanclionnés par sa force et sa majesté, quand il poursuit sa carrière; soumettez-le à la critique, vous le condamnez à vous causer de lennui. — Les grands fleuves franchissent leurs rives en hiver, ensevelissant sous leurs flots les troupeaux abandonnés sur le sol qu’ils fer-

üilisèrent en été. — Les tempêtes ébranlent nos demeures , et poursuivent nos flottes com- 11. 10

"146 VOYAGE EN ANGLETERRE merçantes, mais elles chassent devant elles les élémens engourdis qui seraient devenus stagnans et pestilentiels. — De même la liberté , le dernier et le plus précieux présent fait par Dieu à ses créatures, doit être agréée telle qu’elle est.—Vous pouvezlamutiler pour la rendre régulière et timide, vous pouvez la faconner sur le modele d’une loi sévère et scrupuleuse, mais elle ne serait plus la liberté, et 1l faudrait vous résoudre à mourir sous la verge de cette inexorable justice que vous aurez préférée aux bannières de l’indépendance! » | |

C’est à regret que je ne cite pasla péroraison de ce discours où lord Erskine tient tète en même temps aux trois accusateurs de Hastings, et rivalise de talent avec Burke, Fox et Sheridan. Mais dans la péroraison il cherche à s'élever au-dessus de toute rivalité, audessus de toute considération humaine; c’est en empruntant aux principes de la charité chrétienne ses derniers argumens, qu'il parle au cœur des juges avec l'accent d’un orateur de la chaire.

Une péroraison non moins remarquable est

ET EN ÉCOSSE. 147 celle du plaidoyer pour le capitaine Baillie contre les administrateurs de Greenwich , lorsque l'avocat appelle au secours de son client toute la gloire maritime de l'Angleterre.

«— Je ne parle plus comme avocat, dit-il, mais Comme citoyen d’une nation dont l’existence dépend toute entière de ses flottes.

Qu'une mauvaise administration s’introduise dans l'hôpital de Chelsea, 1l faudrait en gémir sans doute ; mais ses abus ne seraient pas funestes à notre puissance, tandis que €'en est fait de l'Angleterre si elle laisse .vicier les élémens de sa force navale. Si le brave marin qui, du sein des tempêtes et des périls, tourne ses regards vers Greenwich , comme vers l'asile promis à ses infirmites et à sa vieillesse, en voit les portes assiégées par la corruption, s'il entend la voix tumultueuse d'insolens étrangers, étouffant les plaintes de ses malheureux compagnons de gloire, voudra:t:il affronter plus long-temps les mers ? L’amirauté pourra bien encore presser son corps, à la honte de l'humanité et de la constitution anglaise, mais elle ne pourra

* Hôpital des Invalides de l’armée de terre.

presser son àme et son héroïque courage.

Au lieu d'envoyer des flottes pour porter la terreur sur tous les points du globe, nos ministres ne pourront même plus nous amuser du pacifique et vain spectacle d’une revue navale, etc., etc.’ »

Mais je dois renoncer au plaisir de citer de nouveaux passages d'un orateur qui, si ingcnieux dans la discussion , et d’une élévation si soutenue, a d’ailleurs, par la pureté de son goût, une physisonomie toute française ; je craindrais d'oublier avec lord Erskine que d’autres avocats méritent une honorable mention. Je ne renonce pas, toutefois, à reparler quelque jour de ce digne citoyen, à qui l'on peut surtout appliquer le vers de Ducis :

L’accord d’un beau talént et d’un beau caractère.

Avant lord Erskine, l'avocat Dunning était parvenu à la pairie par ses plaidoyers. Dunning, créé lord Ashburton, mourut en 1783,

* Une revue navale avait eu lieu à Portsmouth à peu près à cette époque.

2 L’Angleterre a perdu lord Erskine depuis que cette lettre a été écrite.

ET EN ÉCOSSE, 149 avec une grande réputation de facilité, d'esprit et de gaité, malgré les désavantages d’un bégaiement assez sensible.

Lord Thurlow s’élèva aussi, par son éloquence, aux dignités les plus éminentes. Un autre des prédécesseurs de lord Erskine, écossais comme lui, pourrait fournir la matière d’un parallèle à la manière de Plutarque ; je veux parler de l'avocat Murray, devenu lord Mansfield , qui appliqua la mème intégrité, les mêmes talens et l’influence du même caractère que lord Erskine à la défense des principes monarchiques.

Lord Mansfield en combattant Wilkes, la liberté de la presse et le parti populaire, a laissé la même réputation que lord Erskine, défenseur des libertés publiques. Mais lord Mawsfield était un champion de bonne foi, et non un intrigant ministériel. Il croyait défendre le peuple de lui-même et ne combattre que la licence. Sa tolérance pour les catholiques en est la preuve. Aussi dans les émeutes de 1780 sa maison fut livrée aux flammes par les protestans fanatiques. Cet événement

fournit à lord Mansfield une allusion sublime, parce qu’elle exprime l'honorable modération de ses regrets : il prononcait au parlement sur une question de droit : — Je ne parle pas d'après les livres, ajouta-t-1l , car je n'en ai plus. |