A M. COULMANN

When I read Thomson I become Thomson ; when I read. Milton I become Million ; I find myself a sort of intellectual camelion, assuming the colours of the substances on which I rest.

Gopwix.

Quand je lis Thomson, je deviens Thomson; quand je lis Milton, je deviens Milton. Je me trouve une espèce de caméléon intellectuel, prenant la couleur des objets sur lesquels je m’arrête.

VouraxT m'occuper avec quelque détail des poètes anglais nos contemporains, je ne puis guère jeter qu'un rapide coup d'œil sur ceux des siècles précédens. Une histoire critique de la poésie anglaise nous manque encore en France, il n’en est même point de complète en Angleterre. Ce serait pour nous une étude des plus intéressantes que celle des progres du plus sublime de tous les arts chez

nos rivaux de gloire. Cette étude tient essentiellement à celle de l'histoire, puisque la poésie d’un peuple est le miroir fidele de ses mœurs et de ses traditions”. Ce n’est pas seulement aux caprices de l'imagination et aux sentimens passionnés qu'ebe donne un corps ; elle est aussi l'expression de ses idées religieuses et de sa morale, modifiée et variée suivant la politique et les coutumes de chaque siècle. Je vais naturellement reproduire ici quelques traits du précis que j'ai essayé de donner sur l’histoire de l'architecture, de la sculpture et de la peinture anglaise; mais peut-être ces redites serviront du moins à faire ressortir l'alliance intime des beaux-arts et des mœurs a travers les vicissitudes de chaque siècle.

Les menestrels normands avaient introduit les fictions romantiques en Angleterre : bientôt la muse, classique des Grecs et des Romains sortit des couvens; mais elle reparaissait au milieu des mœurs chevaleresques et des institutions feodales. À son culte furent mélés des rites gothiques. Le siècle d'Élisabeth offre en-

c The miror and the fashion of the times. — Suaxsp.

M. de Bonald a traduit ces mots par sa fameuse phrase,

ET EN ÉCOSSE. 265 core cette bizarre alliance de deux littératures et de deux religions opposées. Si Shakspeare eût paru cinquante ans plus tard, son génie eüt été peut-être entièrement soumis aux formes et aux règles de l’antiquité. Avec une imagination un peu moins indépendante et capricieuse , il n'eüt été qu’un auteur pédantesque. |

Les compositions dramatiques furent surtout en faveur sous ce règne et sous celui de Jacques 1". Cependant les autres branches de l’art n'étaient pas négligées. Drayton , Beaumont et Fairfax ont laissé d'assez beaux noms dans la poésie héroïque ; mais Spencer suflirait seul à la gloire de cette époque. Le plan de son poëme allésorique est sans doute bien imparfait; mais, peintre habile, 1l en fait oublier les défauts par la richesse des détails, la grâce des principaux traits et la magie de son coloris. |

L’Angleterre littéraire recueillit dans ce siècle les premiers fruits de l'émancipation de la pensée par la réforme. Shakspeare , Bacon, Spencer, Sydney, et bientôt Hooker, Taylor, Barrow, Milton, Cudworth, Hobbes,

furent des esprits vastes, hardis, créateurs et originaux. On comprend tout l'enthousiasme de Warton, quand il approche de cet dge d'or auquel se termine malheureusement son histoire. Campbell l’apprécie également en poète. «— Ce fut, dit-il, un siècle de loyauté, d’exploits aventureux et d'émotions généreuses.

Le caractère chevaleresque était adouci par le culte des lettres, tandis que le génie de la chevalerie elle-même tardait à disparaitre, comme s'il eût été jaloux de rendre ses derniers hommages à un trône illustré par des guerriers, et qu'une femme parait des grâces de son sexe. Un reste d'imagination romanesque se faisait reconnaître dans les mœurs et les superstitions du peuple. L’allégorie courait les rues, pourrait-on dire , dans les fêtes et les cérémonies publiques. La philosophie des âmes les plus élevées conservait une tendance à l'enthousiasme poétique. Cet esprit de poésie se retrouvait dans l’héroïsme-pratique ; quelques uns des héros de ce temps semblent moins des hommes ordinaires que des êtres empruntés à la fiction et parés de tout l'éclat de ses rèves. « — Ils avaient, dit

ET EN ÉCOSSE. 267 sir Philippe Sydney, de hautes pensées dans un cœur plein de courtoisie. » La vie de Sydney lui-mème fut de la poésie en action. »

Ce siècle méritait de figurer dans les tableaux historiques de l’auteur de Keniliworth. La réception d’Élisabeth dans le château de Leicester nous retrace toutes les divinités classiques et celles des temps chevaleresques , dont la reine aimait à se former une espèce de cortége bizarre. Maïs le romancier historien a dû remarquer aussi * qu'un défaut général gâtait la poésie tant admirée du siecle d'Élisabeth : c'était le gout funeste du faux esprit, Cest-à-dire la manie de substituer d’étranges associations de sons et d'idées aux comparaisons ingénieuses et même à léloquence naturelle des passions. Cette mode, dont tout le personnage de Percy Shafton dans le Monastère est une satire animée , naquit à la cour, pays dont les habitans ne croient jamais briller d’un assez vif églat tant qu'ils n’ont pas adopté un langage et des formes systématiques qui les distinguent du commun des hommes. Le roi pédant Jac-

* Dryden's Life, the Monastery , etc.

ques” ne pouvait qu encourager l'Euphuisme.

Les universités en firent leur langue, et les poètes que Johnson appelle les métaphysiciens l'adoptèrent jusqu'apres la premiere révolution. Ce nom de métaphysiciens donne une assez fausse idée de cette école; car il n'y a rien de moins métaphysique que les jeux de mots et les subtilités de Doune, d’Herrick, de Cowley et même de Waller, de Denham et de Carew, quoique ces : trois derniers n'aient pas toujours renoncé à la mélodie du rhythme , à la justesse des images et à l’élé-

gance des termes. Il est singulier que la jeu-

nesse de Milton ait échappé à la contagion fatale de ce style prétentieux et maniéré. Jl préféra ne pas être compris de son siècle, et apres avoir composé les vers chastes dé Comus, de Lycidas, du Penseroso et de l Allegro, 11 médita pour l’immortalité la sublime création de son grand poëme.

Higgoul was like a star and divelt apart. *

W. Worpsworrn, Sonnet to Milton.

Les guerres civiles vinrent interrompre

également les succes de cour des beaux esprits

® Son âme était semblable à un astre , et habitait seule.

ET EN ÉCOSSE. 200 et les imspirations solitaires de Milton. En donnant une direction plus sérieuse à toutes les âmes, elles développèrent le sombre et puissant génie des Cromvell et des Harrisson, l'enthousiasme plus généreux des Blake, des Hutchinson et des Hampden , l’activité infatigable d'Hollis et de Vane, et la fidélité chevaleresque de Strafford et des Falkland.

Des études plus sévères réclamèrent Milton, qui, après s'être agité dans le tumulte des controverses politiques et religieuses, vaincu par les événemens, retrouva du moins sa lyre, amie fidèle de son adversité.

La restauration de Charles 17 n’est pas plus souvent maudite en Angleterre dans ses résultats politiques qu'a cause de l'influence qu'on lui attribue sur Ja littérature nationale. Les critiques prétendent que le goût français, importé par la cour de Charles, arrêta toute l'originalité de leur poésie, et corrompit leur inorale. C’est une ridicule accusation : les obscènes quolibets des poëtes courtisans de Charles, l’indécence de ses satiriques, l’enflare ou les trivialités de ses auteurs drama-

tiques ne ressemblaient guére à la dignité

(artificielle tant qu'on voudra) dont Louis x1v avait entouré son trône. Nous reconnaissons tout au plus sous la reine Anne la véritable imitation de nos classiques.

Ce ne fut pas le goût français qui proscrivit le Paradis perdu , mais bien les préjugés de l’émigration contre le secrétaire de Cromwell. Ce ne fut pas toujours Corneille et Racine que Dryden imita, mais La Calprenède et Scudéry. Malheureusement aussi les poètes métaphysiciens étaient restés, dans leur exil, non moins fidèles à leur mauvais goùt qu'a la bonne cause. Ils ramenèrent la mode de leur extravagante affectation. « La muse, dit sir W. Scott, se réveilla comme la belle au bois dormant, revêtue du costume ridicule et suranné avec lequel elle s'était endormie vingt ans auparavant. »

Néanmoins, Waller, Suckling, Denham, Davenant et Dryden revinrent peu à peu à de meilleurs Principes, et abandonnerent aux satiriques le style métaphysique. Le chefd'œuvre du genre fut la parodie épique d'Hudibras , singulier mélange de saillies spirituelles et d'affectation ironique.

Dryden, poète presque universel, à qui peut-être 1l ne manqua pour être le rival de Milton, qu'une vie moins dissipée ou des protecteurs plus généreux, exerça sur un demi-siècle l'influence de ses goûts inconstans. Plus hardi et plus varié que Pope, penseur plus profond et plus énergique , mais inégal et moins délicat, Dryden alaissé des modèles d'odes , d'épitres, de satires et de poésie didactique. Le reproche qu'on lui adresse aujourd'hui d’avoir fondé l’école continentale , ne devrait pas faire oublier qu’il redonna la vie aux romantiques fictions de Chaucer, sans les dénaturer par son style plus moderne. La finesse de Prior et l'esprit de Swift aidèrent Addison et Pope à régulariser la marche de la poésie anglaise. On connaît de quelle suprématie Pope et Addison furent investis par leurs contemporains. Les critiques de nos jours ont détrôné ces deux rois de la littérature anglaise du dix-huitième siècle. Addison n'est plus qu'un esprit étroit, un prosateur élégant mais sans éloquence, un rimeur timide et plat; on accorde encore à Pope de lesprit, mais peu d'imagination, un grand bonheur

272 VOYAGE EN ANGLETERRE de diction | mais sans autre variété que celle des antithèses ; c’est un satirique, un moraliste, un critique , un bon écrivain ; mais l’auteur-de la Boucle de cheveux et de lheroïide AHéloise, n’est plus un poëte ! Que sera donc notre Boileau ? Une remarque assez sinsulière que je livre à la méditation des romantiques , c’est'que les deux législateurs de la litlérature classique en Angleterre et en France ont surtout réussi dans leurs parodies des pensées et du style poétique des anciens. Quels sont les vers du Lutrin ei de la Boucle de cheveux enlevée qui 8ont les plus piquans? Ceux qui appliquent à des coutumes toutes modernes une expression appartenant aux mœurs épiques des héros d'Homère et de Murglleus ahaispuroanf).:suslenn miens:

Les imitateurs de Pope ont tué leur maître en fatiguant les oreilles de la monotone répétition de son rhythme. Thomson et Young les premiers essayèrent une versification nouvelle : Thomson plus vrai dans son enthousiasme, et plus naturel dans la pompe de son style, parce qu'on sent qu'il aime avec passion ce qu'il exalte; Young, hyperbolique

ET EN ÉCOSSE. 273 et forcé, n'inspirant guère de sympathie, parce qu'il est trop théätral dans ses plaintes comme dans ses déclamations ; Glover, avec la mâle énergie de ses sentimens grecs, les deux Warton, amoureux des siècles chevaleresques, Gray, tour à tour mélancolique et touchant dans l’élégie, sublime dans ses imitations des Scaldes, et vraiment inspiré dans ses odes ; Collins, riche comme le climat où il place les personnages de ses églogues ; Macpherson , en inventant un Homère celte ; Chatterton, en prétant son génie à un moine du treizième siècle ; l’évêque Percy , en rajeunissant les ballades des ménestrels, préparerent la grande révolution poétique de 1789.

Larévolution toute positive de 1668 n'avait pu que désenchanter les esprits. Les gouvernemens représentatifs en général matérialisent trop tous les intérêts, pour être d’abord favorables aux abstractions poétiques. L'uzile et le rationnel sont les dieux du nouvel état social. L'imagination n’est plus, selon l’expression de Malebranche , que la folle du logis. Le soldat devient un mercenaire à cinq

sous par jour, le chevalier aventureux laisse if, 16

parcourir les pays lointains au marchand; la philosophie analyse jusqu'aux sentimens religieux; on nous crie de toutes parts qu'il faut se défier de l'enthousiasme. D’un autre côte, l'importance relative des classes moyennes les appelle à figurer dans la littérature comme dans l’état. Sous un gouvernement où la cour et les grands donnaient seuls le ton, les vertus et les vices des rois et des courtisans usurpaient jusqu'au domaine de la comédie. Lorsque l’homme mérite enfin d’être étudié dans la roture, peu digne encore des phrases poétiques réservées naguère à peindre non les grands seigneurs, mais l'idéal de leur supériorité sociale; l’homme, dis-je, des classes moyennes et le grand seigneur considéré comme Lomme, ne sont d’abord introduits que dans la prose du roman. L’Angleterre a dü peut-être aux élémens démocratiques du gouvernement représentatif les premiers chefs-d’œuvre de sa littérature bourgeoise ; je veux parler des romans domestiques de Richardson et de Fielding. Je ne sais pas si de tels ouvrages ne peuvent pas consoler les nations européennes des épopées devenues à peu près impossibles dans les mœurs modernes. Cepen-

ET EN ÉCOSSE. 279 dant, la poésie proprement dite, glacée par une civilisation de plus en plus artificielle, polit son langage dans les salons, mais y perd son allure franche, mdépendante et fière ; à son style passionné succède le style didactique et sententieux. Le charme de ses compositions consistera en observations justes et fines, et dans une logique spirituelle exprimée en élégantes antithèses. Les ressources d'une semblable poésie sont bientôt épuisées. On se lasse assez facilement de sa perfection monotone, quoique l'autorité des critiques qui l'ont faite et les préjugés du collége qui l'ont associée aux chefs-d’œuvre d'Athèneset de Rome, empêchent long-temps le public d'en convenir. Enfin, quand on est forcé d’avouer que les sens sont blasés, un besoin d'émotions fortes se déclare, et si, dans ce moment, des circonstances graves, des guerres ou n’importe quelles commotions politiques ébranlent vivement les intelligences, la poésie devient plus enthousiaste , plus énergique, plus passionnée. Elle déserte les boudoirs, et, secouant les règles d’une délicatesse dédaigneuse, partage le désordre de la fermentation populaire.

L’Angleterre littéraire en était là aux approches de 1789. Les poètes , comme les démocrates, révèrent un nouvel état social. La politique en action absorba en France presque toutes les intelligences que le despotisme d’un seul vint comprimer depuis, ou distraire par le bruit de la gloire. Il fallut en Angleterre toute la force de Pitt pour arrêter les mêmes mouvemens : le peuple anglais s'en tint à la politique spéculative, quant à son système intérieur ; mais les poètes etles métaphysiciens se firent plus aventureux et plus fanatiques. Les premiers, surtout, s’affranchissant des lois des modeles, réalisérent les théories les plus opposées. Le raisonnement et même l’éloquence ne suflirent plus à leurs vers. L'imagination reconquit ses licences du temps d’Elisabeth : 1l y eut anarchie sans doute; beaucoup de tentatives n'ont pas été justifiées par le succès, mais celles-là même attestent souvent encore l'erreur du génie. Je n’étendrai pas plus loin l’esquisse des traits caractéristiques communs aux nouveaux poètes; car leurs nuances individuelles sont plus nombreuses que leurs points de contact. Il n’estaucun d’eux qui ne se révolte à l’idée d’une classification.