A M. GOURY, D. M

Darwin’s pompous chime. — Lord Byron.

L’harmonie pompeuse de Darwin.

MarcrE le discrédit dans lequel est tombée aujourd’hui la poésie de Darwin , elle eut une si grande vogue que ce docte poète mérite de figurer parmi les illustres novateurs du Parnasse anglais. Un autre motif nous défend de l’oublier : cet auteur, dont Coleridge compare les poëmes à un palais de neige, brillant mais glacé et éphémère , fut évidemment le modèle de Delille , qui copia même littéralement quelques uns de ses épisodes. Comme Darwin , Delille rima (dans les trois Règnes), le Dictionnaire de physique , les mystères de la chimie , et lhistoire naturelle des plantes et des animaux. Les emprunts avoués ou non que Delille fit à Pope, à Goldsmith, à

Cowper et a Darwin sont si nombreux , que si on y ajoute tout ce que les anciens pourraient réclamer de lui, le traducteur des Géorgiques n’est plus que le plus heureux des versificateurs. L'étude des poètes descriptifs de l'Angleterre lui inspira plus encore que Virgile , le goût de la campagne. Mais il faut convenir que souvent sa muse décrivit les champs avec les antithèses du style des salons, et qu’elle préférait les jardins symétriques de Le Nôtre à une nature simple et sauvage. Ses dieux champêtres sont les statues mythologiques dont il ranime le marbre immobile. Ses bergers sont presque aussi allégoriques que ceux de Virgile. Pour ma part, je n'ai jamais pu lire plus d’une page de ses vers en plein air, sans voir apparaître autour de Jupiter ou de Junon mon ancien professeur de troisième, armé de son martinet. En copiant Darwin, Delille n’a donc pas été infidèle à ses souvenirs classiques. Il a rendu à Flore lesfleurs, à Pomone les fruits, au lieu de peupler les élémens de sylphes, de guomes et de toutes ces divinités en miniature que Pope avait mises à la mode dans l’élégant badinage de a Boucle de cheveux. Cette

ET EN ÉCOSSE. 270 «milice des cieux mférieurs » était charmante, il est vrai, pour folätrer dans le boudoir de Belinde; mais on n'aime guère à la voir souffler les feux des volcans, ou guider le bateau à vapeur sur les fleuves.

Le merveilleux des poèmes de Darwin séduit d’abord, en excitant la surprise par la variété des allusions. Quelques unes de ces allusions sont assez étranges, comme celles où le docteur Franklin est comparé à Cupidon, je ne sais plus quelles plantes à des anges, et la truffe à une impératrice souterraine. Mais Darwin tenta quelquefois des personnifications plus poétiques , et quelques uns de ces passages isolés, aussi harmonieux que pittoresques, sont perdus malheureusement dans la foule deses allégories et de ses métaphores. Sa passion pour les images lui fait rechercher tout ce qui s'adresse aux sens plutôt qu'à l’äme; et quand il s'approche d’un sujet abstrait, évitant de le montrer dans sa nudité métaphysique , il se hâte de lui donner une forme visible et matérielle. Le talent de Darwin est plutôt celui du peintre ou du.

sculpteur que le talent du poëte ; aussi la plu-

part de ses comparaisons sont-elles prises des antiques bas-reliefs , des camées, etc. ; il reproduit avec grâce ou avec énergie les formes inanimées des divinités mythologiques , sans s'arrêter à ce qu'il y avait de dramatique et de passionné dans l’allégorie paienne. Ce cercle limité dans lequel il se restreint explique la monotonie fatigante de ses tableaux qui se succèdent comme dans une galerie, où les diverses figures de la même école restent isolées dans leur cadre , sans communication entre elles. Sacrifiant tout à l'effet pittoresque , et se privant du langage, simple mais touchant des passions, Darwin comprit qu'une versification harmonieuse et variée devait être l’ornement obligé de ses poëmes.

Malgré l’uniformité de certaines inversions ‘ qui reviennent souvent, son style est construit d’après le même mécanisme que celui de Pope, dont 1l a l'élégance, la clarté, la grâce et les tournures piquantes ; 1l le surpasse même par la richesse du coloris et la grandeur des images. La traduction de la seconde partie .du Jardin botanique, par M. Deleuze, me dispense de longues citations. Delille a repro-

ET EN ÉCOSSE. 281 duit tout l’éclat du style de Darwin dans les trois Règnes , non seulement dans le troisième chant consacré à la végétation, mais encore dans le reste du poëme. L'épisode de Cambyse est presque littéralement traduit. Delille a également profité du Temple de la nature , ouvrage posthume, où l’on retrouve en vers quelques unes des théories de la zoonomie. Voici par quel tableau gracieux Darwin invite les mères à nourrir leurs enfans.

« Jeunes épouses , qui ne trouvez aucune douceur à endormir votre fils dans vos bras maternels! vous qui restez sourdes à ses tendres plaintes, et qui craindriez de l’approcher de votre sem; vous qui refusez vos tendres caresses et votre lait inutile au doux frémissement de ses lèvres et à ses yeux qui vous implorent !— Eh! qu'importe ce dais de damas qui couronne son berceau, qu'importe l’édredon de son chevet et ce tissu brodé qui le couvre! souvent cette couche dorée entend des plaintes dédaignées! que de larmes tachent ces coussins à crépines de soie ! Ah! calmez ses gémissemens par votre voix; ouvrez-lui vos bras maternels; quels accens auront pour lui plus

de charmes que les vôtres ? quel coussin vaut l'asile que vous lui refuseriez ? C’est ainsi que lorsque le crépuscule étend son voile sur les célestes régions , l'ange de l’innocence, appelé à un doux repos , ploie ses ailes avec un sourire divin, et s’endort sur le sein de la beauté. »

L'idée de la toute puissance désarmée par l'amour, a fourni à Darwin une allégorie plus gracieuse encore.

«Tel l'Amour intrépide, osa en jouant ravir un jour le tonnerre au bras levé de Jupiter. Appuyant à la hâte sa triple foudre sur son genou, il rompit le faisceau de ces dards brülans , brisa chaque trait de ses mains rougies par les flammes, agita ses doigts qui commencçaient à en sentir l'atteinte, frappa des pieds, et sourit. Les fragmens des redoutables carreaux brillèrent sur le parvis de l'Olympe, et les dieux reculèrent en tremblant ; le roi des cieux, plein d’indulgence pour son fils, inclina sa tête immortelle, et oublia son courroux. »

Le tableau de l'enlèvement d'Europe par Jupiter est digne du paysage dans lequel | Claude Lorrain introduit cet épisode mytho-

logique. Mais à côté de ces images riantes et

siq

. . , CON | 2 e pittoresques , Darwin s’est plu aussi à décrire de véritables monstres. Quelquefois c’est un phénomène de physique ou de physiologie, qu'il peint comme sil le voyait à l’aide d’un microscope. Tel objet qui n'aurait rien de repoussant à l’œil nu , acquiert à travers ce milieu des formes hideuses , que le poète retrace avec l'exactitude d’un anatomiste.

Il n’est pas de serpent ni de monstre odieux Qui par l’art imité ne puisse plaire aux yeux, a dit Boileau; mais l’art de Darwin consiste quelquefois à effrayer les yeux par ses imitations. On sait combien le pauvre Gulliver trouvait de taches et d’inégalités sur la peau blanche des belles dames de Brobdingnag.

Darwin, du moins , « en enrôlant l’imagination sous les bannières de la science”, » a évité avec plus de soin que Delille ces sèches nomenclatures qui font d'une tirade de vers une véritable table des matieres : sé

Le tung-stene grisâtre, et l’arsenic rongeur, etc.

Aïlleurs c’est le nickel, le douteux molybdène , éte,

( Les Trois Règnes.)

! Expression de la Préface du Jardin botanique.

On regretterait volontiers le temps où Lucrèce chantait la Nature sans connaître la minéralogie.

Les sciences médicales réclament aussi Darwin comme l’auteur de la Zoonomie, ouvrage que je ne dois pas examiner 1C1, mais que je me permettrai de juger ailleurs avec d'autant plus d’assurance que ce sera avec l’aide des lecons orales d’un éloquent professeur ‘, l'élève du grand Barthez, et qui,comme Élisée, a hérité du manteau du prophète.

Darwin s'était fait connaître à ses amis comme poète, par de petits vers de société, avant de publier son grand poëme. « Aussi sage qu Ulysse, dit en termes assez recherchés son amie miss Seward, il s’était lié au mat de la science, de peur de se laisser séduire par les Muses , ces trompeuses syrènes. »

Le docteur, après s'être perfectionné à Édimbourg dans la médecine, était venu l'exercer à Lichtfield, où le bonheur d’une première cure le mit en réputation. Son ma-

M. Lordat, professeur de physiologie à Montpellier, et sans contredit le plus éloquent des profes-

seurs de France.

ET EN ÉCOSSE, , 285 riage avec miss Howard, fille d’un bourgeois recommandable, lui fut aussi très utile. Sa maison devint le rendez-vous d’une société fort agréable, dont le fameux J. Watts et Thomas Day , auteur de Sardfordet Merton, faisaient partie. Miss Seward raconte plusieurs anecdotes fort piquantes de ce dernier, philosophe fort original, et connu par ses distractions. Darwin avait aussi ses petites bizarreries ; 1l avait inventé une voiture de forme nouvelle ; mais en l’essayant il eut le malheur de verser et de se fracturer la rotule du genou droit. En pratique comme en théorie , il était, comme le docteur Sangrado, l'ennemi déclaré du vin et des liqueurs, prêéchant à ses malades la tempérance, comme le grand préservatif et le remède de tous les maux; néanmoins , il oublia un jour ses rigides préceptes dans une partie sur l’eau, qu'il fit avec quelques amis. Le bateau était à peine en vue du rivage, qu'il s’élança soudain dans la riviere, et le devança en habile nageur. En vain ses compagnons lui criaient de retourner, ils ne le retrouvèrent qu’au milieu de la place publique , haranguant une foule émerveillée sur

la salutaire influence de l'air pur. On eut peine à lui faire comprendre qu'il avait au moins besoin de changer de costume. Il bégayait habituellement , mais l’on prétend que ce jourlà il parlait avec une volubilité extraordinaire. Sa tête n'était pas plus à l’épreuve de l'amour que du vin. Il avait perdu sa première femme lorsque mistress Pole de Redburn amena chez lui ses enfans qui avaient avalé du poison. Le docteur engagea la mère à demeurer avec eux jusqu’à leur guérison parfaite.

Quelque temps après mistress Pole le fit appeler à Redburn pour elle-même.— Le mari de cette intéressante malade était peut-être un vieux jaloux : 1l fut assez peu hospitalier pour ne pas offrir un lit au médecin. Darwin passa la nuit sous un arbre planté vis-à-vis de la fenêtre de mistress Pole, observant d’un œil inquiet le mouvement des lumières , et paraphrasant le fameux sonnet de Pétrarque sur le rève qui lui prédit la mort de Laure. Heureusement sa Laure ne mourut pas, et il ne fut pas reduit, comme le poète de Vaucluse, aux regrets éternels de l'amour platonique. Ce fut le vieux M. Pole qui condamna sa femme au

ET EN ÉCOSSE. 287 veuvage, — mais Darwin obtint qu'il ne serait pas de longue durée. Mistress Pole accepta sa main à condition quil quitterait Lichtfield pour Derby.

Erasme Darwin était né en 1731; 1l mourut en 1502.

LETTRE LXL.