A LA SENORA BLAIN Y CERVANTES

......Z am he who sung

The maid of Arc, and I am he who framed Of Thalaba the wild and wondrous song.

Come , listen to my lay, and you shall hear

How Madoc , etc.

R. SournEey, Prologue de Madoc.

Jesus celui qui chanta Jeanne d’Arc; c’est moi qui composai le poëme bizarre et merveilleux de Thalaba. Écoutez ces nouveaux vers, et vous saurez comment Madoc, etc., etc. - *

LE simple catalogue des diverses œuvres du poète lauréat prouve une laborieuse facilité. M. Robert Southey est sans contredit le plus universel des poètes modernes; et si tout le monde ne convient pas ei en soit le plus inventif, C’est peut-être qu’on le soupçonne d'avoir is souvent recours à sa mémoire d'érudit qu'a son imagination de poète. Le

luxe de ses notes est la preuve d’une bonne foi maladroite, ou d’une vanité de bibliomane ; { car Southey possede une des bibliothèques les plus précieuses de l'Angleterre ). Chroniqueur, historien, biographe, éditeur, traducteur , romancier, antiquaire, poète enfin, M. Southey cumule comme Walter Scott tous les titres littéraires possibles ; et si les Puritains d'Écosse et Ivanhoé n'avaient pas prouvé que dans les mœurs des sociétés modernes l'épopée peut très bien réussir en prose, l’auteur de Roderic serait le premier poète épique de la Grande-Bretagne. Il peut réclamer du moins la gloire d’avoir deviné, par la chronique du Cid, tout ce qu'il y avait d’homérique dans la naïveté des poètes chevaleresques. Comme lakiste, même parmi les pompes du roman en vers, Southey n’a pas sacrifié les sentimens naturels aux sentimens factices d’un héroïsme de convention ; mais il a malheureusement plus compté pour être original sur l’étrangeté et la nouveauté de ses sujets que sur les ressources de son inspiration. Si au lieu de se faire cosmopolite, sa Muse avait voulu concentrer ses forces sur des sujets nationaux, son

originalité eût été plus franche. Pour être tour à tour française, arabe, indienne, espagnole, elle a bien revêtu le costume du pays qu’elle adoptait; mais elle n’a pu, sous ces attributs d'emprunt, conserver une allure toujours aisée. On lui trouve par momens je ne sais quel air de gène qu'elle cherche à sauver par l’emphase. Elle vous fait l'effet de l'acteur tout occupé de se draper et de soigner son attitude, tandis que la Muse du barde écossais, vive , alerte, famihière, sous les plis de son plaid, ne sacrifie aucune des inspirations de son instinct, et se montre à nous avec toute sa grace et sa fierté natives. Elle est elle-même et n’a nul besoin de feintise. De même pour le style, celui de Scott n’est jamais étudié; ses lieux communs passent comme la monnaie courante du discours, et contribuent à l'illusion. Southey, qui semble traduire une langue étrangère, a besoin d’être soutenu par la pensée, et ce qui n’est pas remarqué dans Scott, le remplissage obligé de toutes sortes de compositions, choque chez lus comme paroles triviales. L'emploi quelquefois heureux qu'il fait des mots vieillis et des tours antiques

ET EN ÉCOSSE. 425 de sa langue ressemble quelquefois aussi à un pastiche. Ge qui justifie cette théorie du talent de Southey, c’est le charme tout particulier de ses poésies détachées, de ces élucubrations et de ces contes, où il se livré à ses idées personnelles, soit en rêveur lakiste, comme dans son Adresse aux dieux Pénates, et son Paysage du Poussin, soit qu'il prenne un ton de philosophie moitié sérieuse, moitié ironique, comme dans son charmant conte de San Gualberto.

Ses ballades sur les supersutions populaires et locales sont aussi d'un grand effet, comme le lord William ou l'histoire de la vieille femme de Berkeley, que les diables enlèvent de son cercueil au milieu de l’église. Southey, narrateur en prose, est plus constamment naturel, facile, et exempt de toute affectation et de toute rhétorique. Je louerai même dans l’occasion ses excellens articles dans la Revue de trimestre, et ce sera généreux à moi Francais, qui soupçonne très fort M. Southey d’être au moins le complice de certains paragraphes du Quarterly Review, où la France est calomniée tantôt avec ironie, tantôt avec une jalouse rage. J'aurais certes beau jeu contre lui, en

426 VOYAGE EN ANGLETERRE m'armant de quelques unes des revues de ses zoiles d'Édimbours; mais je ne ferai même pas usagé des satires souvent injustes de lord Byron, et Je me contenterai de répéter le fait que Southey n’est réellement poète médiocre que depuis qu'il s’est fait écrivain ministériel : j en appelle de Southey poète lauréat et écrivain pensionné, à Southey chantre de notre Jeanne d'Arc. Nous lui devons presque de la reconnaissance pour cette épopée toute francaise. Le grand Shakspeare avait été grossièrement injuste envers l'héroïne de Domremi : la Muse de Southey lui a faitréparation complète. Le poëme de Joan of Arc fut composé par Southey à l’âge de dix-neuf ans, et publié en 1705 sous l'influence des opinions républicaines, que l’auteur professait encore à cette époque. Southey ministériel a eu la bonne foi de ne pas retrancher des éditions subséquentes ses allusions libérales, et entre autres cette apostrophe à Paris, qu'il aurait pu remplacer (selon l'usage) par quelque phrase monarchique.

….« Théâtre de funestes catastrophes ! ville « souillée pendant des siècles du sang inno- «cent, et destinée à être un jour témoin du

« meurtre de BRISSOT et de l'héroïque épouse «de ROLAND! Patriotes martyrs, àmes « pures, votre mort fit verser des larmes à « tous les hommes vertueux; mais elle vous « survit encore cette plante impérissable se- « mée par vous et arrosée de votre sang; ses « racines s'étendent au loin, et elle deviendra «cet arbre de la liberté sous l'ombre duquel « les fils des hommes dresseront leurs tentes «en paix. » ’

* Lord Byron quelquefois se fait un jeu d’exprimer une idée qu'il semble voler à un de ses rivaux; mais, selon l'expression de Voltaire, il {4e volontiers celui qu’il vole. Voici une stance de Childe Harold, qu’on pourra rapprocher de la citation précédente ; mais la nuance est plutôt sensible dans les vers mêmes :

« Divine Liberté, ta bannière déchirée est toujours flottante et ne cesse d’avancer comme la foudre qui lutte contre l’aquilon; ta voix, quoique affaiblie et mourante, retentira plus fortement après l’orage. Ton arbre sacré a perdu ses fleurs, et ses rameaux mutilés par la hache n’offrent plus qu'une écorce rude et flétrie ; mais la séve lui reste encore , et ses racines s’entrelacent profondément jusque sous les plages du nord : un printemps plus heureux te promet des fruits moins amers. » (Childe Harold, ch. 1v°.)

Quelques passages analogues et de solennelles malédictions prononcées contre la tyrannie anglaise ne pouvaient obtenir un favorable accueil en Angleterre au moment où la politique positive de Pitt et la politique chevaleresque de Burke avaient rallié presque tous les Anglais contre la révolution française. On cria de toutes parts à l'abus du talent *. Qui aurait pu deviner alors dans le jeune poète gallomane un des adversaires les plus exagérés de la gloire française? Du reste le vengeur libéral de Jeanne d’Arc n’était pas précisément dans son poëme un girondin ni un patriote de 1789. Par ses opinions religieuses, comme par l'alliance de l'esprit des chroniques féodales au style grave du Paradis perdu, c'était plutôt un indépendant du temps de Cromwell et un disciple de Milton. Quelques principes philosophiques du moment sont bien faciles à reconnaître dans cette ad-

! « Southey, auteur de Jeanne d’Arc à dix-neuf ans, «est un prodige, un autre Chatterton; mais c’est un «parricide lancant des traits empoisonnés contre sa « patrie, sa constitution'et le caractère de ses habitans. »

{Lettre de miss Seward à M. Gell, 13 février 1797.)

ET EN ÉCOSSE. 429 mirable Vision où le Désespoir parle à Jeanne d'Arc en faveur du suicide comme Saint- Preux, et où la vierge d'Orléans emprunte à la Julie de Jean-Jacques plusieurs traits de son éloquente réfutation; mais le caractère général de l'ouvrage est religieux. On sourit de voir le futur biographe de Wesley-leméthodiste faire de Jeanne d'Arc une enthousiaste presque mystique; mais Jeanne d'Arc était-elle autre chose ? comment ne pas reconnaître dans cette miraculeuse histoire une inspiration d'en haut, et le doigt de Dieu luimême ? quel Français oserait nier qu'il y eut quelque chose de divin dans le patriotisme de Jeanne d'Arc? — La Jeanne d'Arc de Southey n’en est pas moins pure, parce qu'il lui a attribué le souvenir d’une passion terrestre qui donne à sa physionomie un air de mélancolie touchante. Cette passion qui s’est tue à la voix du saint devoir, ajoute encore à l'intérêt que Jeanne inspire et relève son héroisme. Je n’essaierai pas d'analyser les événemens d’un poëme dont le sujet nous est si familier. Le merveilleux y est souvent d'un effet sublime. Le poëte n’a point eu recours

à des agens fantastiques ; Jeanne raconte seulement à Dunois avec naïveté les signes qu'elle a recus de sa mission, et ses songes mystérieux sous l'arbre des fées. Le neuvième chant, dans l’origine, était une longue vision qui transportait le lecteur dans un monde imaginaire.

Peut-être est-ce un tort de l’avoir retranché pour le donner en appendice, sous prétexte qu'il suspendait trop long-temps la. marche des événemens. Coleridge n'était pas étranger à l'invention de cette partie toute allégorique de l’épopée de son beau-frère, qui brille de plusieurs images sublimes. Telle est la personnification du Désespoir, tel est l’enfer de la gloire où Henry v expie ses conquêtes. Il faut y remarquer aussi un trait satirique que Milton pourrait réclamer pour son paradis des fous. Southey, si ardent à défendre aujourd'hui la dime et les prérogatives des dignitaires de son église, avait placé en enfer les prélats anglicans en surplis comme nos cardinaux en grand costume; etlesuns comme les autres y sont condamnés à l'ennui de remplir tous les devoirs qu'ils avaient convertis en sinécures dans leurs palais sur la terre. Mais pour réparer la malice

d’une telle citation, je m'empresse d'indiquer l’allégorie du fil fragile de la vie qui court avec une vitesse effrayante autour d’un rouet fatal, et que deux Génies humectent d'une onde contenue dans deux urnes. De l’urne d’ébène s échappent abondamment les flots amers de la source des maux, et le Génie qui les verse regarde avec un sourire sinistre; un Ange plus doux est chargé de l'autre urne, qui recèle une onde plus rare; mais quelquefois 1l l'augmente par les larmes que fait couler sa pitié pour le sort de l’homme. — « Heureux celui qui a reçu sur le fil deses jours ces larmes précieuses , si C'est être heureux d'avoir un cœur facile à s'attendrir sur les maux de ses semblables dans un monde s1 riche en miseres. »

J'ai dit que le style de Jeanne d'Arc était une imitation du rhythme quelquefois un peu dur de Milion. Dans son second poëmeSouthey s’est affranchi de toute imitation, tant dans la mesure des vers que dans le sujet. Nous passons de la France du moyen âge en Orient ; car Southey a fait le tour du monde dans ses poëmes, et 1l a mis en œuvre les traditions, l’histoire et les croyances des peuples les plus

divers. La science prodigieuse quesuppose chacun de ses sujets indique déjà qu'il serait absurde de se traîner éternellement sur les pas d'Homère et de Virgile. Que servirait au poète moderne que la civilisation lui eût ouvert tant de routes nouvelles ? Ce serait un grand malheur en littérature que Milton se fût imposé la loi de faire une autre Énéide.

Le Tasse, qui avec un goût infini a su assujettir aux formes antiques la Muse de l'Europe chrétienne, n’est jamais plus grand que lorsqu'il est de son siècle; et avouons:-le en rougissan!, Voltaire fut plus vrai quand il se fit le rival de l’Arioste que quand, plein des souvenirs du collége, 1l calqua son Henry 1v sur le pieux Éinée. Lord Byron s’accuse comme d’un crime d’être du nombre de ceux qui ont élevé des pagodes chinoises à côté des temples grecs, seuls modèles de Part. L'architecture classique de Saint-Paul ne m’a nullement dégoûté de celle de Westminster-abbey, pas même du pavillon chinois de Brighton. De même je hs volontiers Thalaba après Jeanne d'Arc, et Kehama après Madoc ou Roderic.

Puisque Southey était né sous une étoile qui le

ET EN ÉCOSSE. 433 condamnait à composer cinq poëmes épiques, je suis charmé qu'il n’ait pas fait cinq Jeanne d'Arc, ou cinq Thalaba.

Si Peau-d’äne m'était conté, J'y prendrais un plaisir extrême,

disait le bon La Fontaine, et il lisait avec un égal plaisir Peau-d'äne et Baruch. Maïs, d’après notre poétique, 7'halaba ne serait pas plus une épopée que Peau-d’âne. Le rhythme, arje dit, n’est plus celui de Milton, mais un bizarre mélange de tous les mètres depuis le vers de quatorze pieds jusqu'à celui qui se compose d’un monosyllabe, sans que les stances irrégulières se succèdent régulièrement comme dans l’ode ou le dithyrambe. Ce style bigarré , si je puis m exprimer ainsi, favorise le mélange de tous les tons. Le poète, après un élan lyrique, redescend au rôle plus modeste de conteur. Après une page diffuse et pleine de mots oïseux artificiellement cadencés, viennent une description brillante, une apostrophe énergique, ou, par une transition inattendue , les grâces chastes et sévères de la véritable épopée.

Le poëme commence par un tableau; car

on pense bien que les invocations à la Muse et l'exposition selon Aristote sont ici négligées.

«— Que la nuit est belle! une humide fraicheur pénètre l’air silencieux ; aucune vapeur n’obscurcit le ciel; pas le moindre nuage n’en trouble l’azur serein. La lune majestueuse, brillant de tout l’éclat de son orbe, traverse les sentiers éthérés. Sous sa paisible lumière le désert s'étend au loin comme un océan entouré de la ceinture du ciel. Que la nuit est belle! » |

Le silence de la nuit est interrompu par les pas errans d'une jeune femme qui fuit avec son fils, et bientôt les cris plaintifs de l'enfant retentissent sur le cadavre expirant de la mère. Cet enfant, c’est Thalaba, qui vient d'échapper par miracle à un meurtrier dont le poignard a égorgé son père, vieil Arabe, nommé Hodeïsa, et toute sa

famille. Le meurtrier était un agent des magiciens qui habitent les cavernes de Domdaniel au fond de l'Océan, et qui ont appris qu'un Destructeur devait naitre de la race d'Hodeïsa. Les combats que Thalaba livre

ET EN ÉCOSSÉ. 435 aux magiciens sont le sujet du poëme, jusqu'à ce que le jeune héros parvienne au fond de la retraite de ses énnemis, et que ce nouveau Samson périsse avec eux sous les ruines de leur caverne.

On comprend qu'une semblable histoire a besoin de toute la poésie des accessoires ; et il faut rendre cette justice à M. Southey : non seulement 1l s’est servi en grand peintre des riches couleurs du ciel d’orient, de la pompe du paysage et de la nouveauté du costume ; mais encore il n’a pas néglige les contrastes variés des incidens et des épisodes. Au milieu de ce luxe d'images et de cette continuité d’aventures extraordinaires , on reconnaît le poète des lacs dans la touchante description des scènes simples qu'offre l'enfance du héros. Il est recueilli par un vieillard arabe qui l’élève avec sa fille sous sa tente patriarcale. La chaste tendresse d'Adam et d'Eve n’a rien de plus intéressant que celle de ces deux enfans du désert. On peut répéter 1c1 ce que Voltaire disait de l'amour , tel qu’il est peint par Milton, que dans tous les autres poëmes il est une faiblesse, et dans celui-ci une

vertu. La pureté angélique d’Oneïza et sa cruelle destinée ont inspiré au poète ses chants les plus doux et les plus brillans. Apres une fatale séparation , Thalaba la délivre des jardins profanes d’Aloadin, et obtient d’elle le titre d’époux avant que sa mission soit accomplie. Oneïza n’a consenti cependant qu’à regret. — Toutes les cérémonies nuptiales sont décrites , les hymnes de la joie sont répétées; mais le poète termine par ces mots:

« Les fètes de l'hymen sont finies, les convives ont quitté la salle du destin. —

« Qui sort de la chambre nuptiale ? c’est Azraël, l'ange de la mort. »

Le Livre suivant nous fait voir Thalaba égaré par sa douleur et gémissant sur le tombeau d’Oneïza, autour duquel il a erré depuis plusieurs jours, exposé à toutes les injures de l'air. Il y est rencontré par son père ; l'ombre d’Oneïza elle-même vient le consoler et l’encourager à poursuivre sa sainte entreprise. Il part solitare, et le premier soir il recoit l'hospitalité d’un vénérable derviche : pendant qu'ils prennent leur repas, un cortége nuptial passe en formant des

ET EN ÉCOSSE. 437 danses joyeuses. Le vieux derviche le benit , mais Thalaba « regarde, pousse un profond soupir et se cache le visage. »

L'épisode de Laïla est auss! à citer : au milieu d'un désert de neige une clarté soudaine frappe les regards de Thalaba; il s'approche et reconnait qu'elle part d’un pavillon situé dans un jardin où l'air avait le parfum «— du vent du soir qui vient de traverser les bocages de l’Yemen. Une fontaine de feu jaillissait au centre en gerbes étincelantes qui retombaient pour former de miraculeux ruisseaux, répandant à lentour la douce chaleur de la vie : » il entre et trouve une jeune fille. Bientôt elle se réveille, et lui apprend qu'elle a été placée dans cette solitude par son père, que son horoscope a averti qu'un danger la menaçait. «—— Il construisit ce pavillon, dit-elle, fit croître ce bocage et couler cette source de feu ; chaque matin 1l vient me voir, prend de la neige et en forme des femmes et des hommes comme toi, auxquels son souffle communique le mouvement, la vie... mais au toucher, ils causent un froid glacial ,‘et toujours

438 VOYAGE EN ANGLETERRE au retour de la nuit ils fondent de nouveau, me laissant 1c1 triste et seule. »

Cette idée a été sans doute fourmie à un poëte aussi versé que Southey dans les légendes , par l’Alcoran des franciscains, livre «de bonne foi, » mais fort singulier, où nous apprenons que quand saint François était tenté outre mesure par la concupiscence, 1l faconnait de ses mains des nymphes de neige pour tromper et refroidir le démon de la chair.

La pauvre fille du magicien montre au jeune Arabe toutes les merveilles du pavillon enchanté, lorsque son père survient et ordonné à Thalaba d’immoler cette beauté innocente s’il ne veut périr lui-même.

Laïla jette ses mains autour du cou de son père : son visage est tourné vers Thalaba. Le vent qui agite les jets de feu de la fontame répandsur elle un rayon de lumière ; ses yeux, que l'horreur seule anime encore, épient tous les mouvemens de Thalaba. Il refuse de teindre ses mains du sang de l'innocence.

Le magicien, triomphant, tire son poignard :

tout était accompli. Laïla se précipite entre

ET EN ÉCOSSE. 439 eux pour sauver le jeune homme; elle est frappée du coup fatal et tombe : — c'est des mains de Thalaba qu Azraël recoit son âme.

J'ai besom de me rappeler que l’espace me manque , afin de ne pas citer quelques uns des tableaux gracieux qui abondent dans le Thalaba. En voici un seul que je voudrais recommander au pinceau magique de mon ami P. Delaroche; il s'agit du paradis d’Aloadin :

— «Que de charmes réunit ce vallon voluptueux avec ses berceaux de jasmin , ses touffes de rose, les grappes de l’henna et ses bosquets d’orangers qui confient à la brise des parfums non moins suaves que ceux que les Péris portent à leur sœur devenue captive des Dives, dans une cage suspendue à quelque arbre élevée! Les Péris secouant de leurs ailes les émanations des célestes fleurs , font fuir au loin leurs ennemis impurs pour qui elles sont un poison, et cependant la prisonnière respire ‘cette nourriture embaumée. T'els furent aussi les parfums divins qui se répandirent sur la terre , quand le jour de l’hymen de Mahomet, une parole du prophète fit tourner les portes éternelles du paradis sur leurs pivots vivans.

Un bonheur universel émut tous les cœurs, et la grande famille d’ Adam partagea pour cette seule fois une joie commune. » 4

L'auteur de Lalla Roukh n’a nulle part rien, de plus oriental.

Dans Madoc , autre poëme de Southey, le lecteur est transporté tour à tour en Angieterre et en Amérique.

On doit reprocher à Madoc, comme à Thalaba , une simplicité quelquefois prosaique ou affectée, des traits d'une fausse énergie et un enthousiasme artificiel, sentant un peu trop la rhétorique, des longueurs, un langage diffus, et trop de ces noms étranges qui risquent de faire rire, surtout en France, où, selon l'arrêt de Boileau,

sus sex un seul nom barbare

Rend un poëme entier ridicule ou bizarre. * Mais il serait injuste de ne pas y reconnaître une heureuse alliance des inspirations de trois grands poètes, Ossian, Milton et l'espagnol Alonzo d’'Ercilla. Les bardes gal-

! J’adopte la règle pour notre langue surtout; mais

j'oserai demander en passant si Childebrand est un

nom plus dur que Clytemnestre.

lois de Southey sont même plus vrais et moins monotones que les Calédoniens de Macpherson , dans leurs descriptions de la nature comme dans leurs hymnes de guerre ou de fêtes; le lauréat a su rajeunir quelques unes de ces images, un peu vagues ou usées, qui font le charme du chant mélancolique de Selma. Cette harpe ossianique qui réveille les échos d’un nouveau monde, semble y avoir trouvé des accords jusqu'alors inconnt&s entre les mains de bardes chrétiens. Elle s'adresse encore à des sauvages ; mais ce n’est plus que pour adoucir leurs mœurs et non pour célébrer de sanglantes funérailles ; l’épisode de Caradoc semblerait presque une allégorie.

Deux caciques, le Nisus et l'Euryale des Indiens, ont fait une sortie nocturne, et surprennent dans le voisinage du camp chrétien un guerrier endormi que Tialala, surnommé le tigre de la guerre, se prépare à immoler.

«— Cette offrande de sang, dit-il, va nous rendre les dieux propices et sera le gage de notre succes. C’est moi qui me charge de le répandre. »

«I dit, et se glisse comme un serpent sous

42 VOYAGE EN ANGLETERRE l'abri où dans son sommeil Caradoc révait de la Bretagne et de la fille aux yeux bleus qu'il aimait. [/ Atzeca est auprès de lui, 1l reconnait sa victime, et le plaisir de sa vengeance lui inspire une cruelle joie. — Tu as échappé une fois à mes Coups ; mais qui te sauvera maintenant? pense le sauvage; et il lève la lance pour frapper. En cet instant la brise du eus glisse sur la harpe inaperçue du Breton, fe l'harmonie qui s'échappe de ses cordes vi- Re est si douce qu’elle semble n'être pas un son terrestre. Le sauvage s'arrête; 1l regarde , étonné, autour de lui ; aucune main mortelle n’est là; — et silence! De nouveau la musique aérienne résonne et puis se tait.

Alors, pour la première fois, le cœur de l'Aizeca connaît la crainte ; il croit qu'un génie ami veille aupres de létranger ; 1l s’écarte confondu : — «Un dieu le protége ! dit-il tout bas à Ocelopan. N’as-tu pas entendu ces sons qui m'ont ému soudain et arrêté mon bras sus. pendu sur sa tête ? » — « N’était-ce pas la voix de tes dieux qui voulaient fortifier ton courage et témoigner le plaisir que ton action leur causait? reprilson compagnon plus farouche.

«— Non, dit Tlalala, nos dieux parlent dans les ténèbres et les orages ; leur voix est le tonnerre destructeur. Ces sons re venaient pas d'eux; ce n’était pas une voix pour m’encourager..… Je l'ai sentie pénétrer et énerver tous mes membres... oui, et amollir mon âme même... Ocelopan, je ne puis lever la main contre cet homme; frappe-toi même si ton cœur est plus ferme, etc. »

Mais pendant ce temps-là le jeune Caradoc s’éveille et s'éloigne, ignorant le danger qu'il a couru. Cette protection invisible de la harpe me semble une idée des plus poétiques. La captivité du jeune Hoël et de Madoc, et leur délivrance par une prétresse des faux dieux ; puis la mort de Coatel et de son amant excitent le plus vif intérêt. Dans plus d’un passage énergique, comme aussi lorsque le poète exprime des sentimens religieux, il s'élève à la hauteur de Milton ; quand il décrit les mœurs des sauvages, leurs conseils de guerre, leurs cérémonies religieuses, leurs combats et les magnifiques paysages du Nouveau- Monde, c’est la Muse d’Alonzo d’Ercilla qui

A VOYAGE EN ANGLETERRE parle, plus exercée et inspirée par un goût plus pur.

L'histoire de Madoc est fondée sur une tradition qui attribue la découverte du continent américain, dans le douzième siecle, à un prince du pays de Galles, fuyant la guerre civile et la haine d’un frère cruel. La postérité de ces Gallois existe encore de nos jours, * dit-on, sur les rives du Missouri. À peu près à lamême époque, les Aztecas, tribu amé: ricaine , abandonnèrent leur première patrie, pour aller fonder l'empire Mexicain , ainsi nomme en l'honneur de leur dieu tutélaire Mexith. Leur émigration se rattache, d’après Squthey, aux aventures de Madoc, et le poëte décrit leurs superstitions telles que les Espagnols les trouverent chez leurs descendans. Le ton solennel de ce poëme n’en imposa pas aux critiques d'Édimbourg. Comme je le crois supérieur à leurs ironiques attaques, je vais vous citer quelques paragraphes de l'analyse de Jeffrey pour donner une idée de la causticité de ce censeur de la littérature anglaise. Si on le trouve un peu trop irrévérencieux envers

ET EN ÉCOSSE. 445 le génie, on peut se rappeler que Voltaire s’est permis quelquefois des parodies presque aussi grotesques sur Homère et Milton. Edimbourg se proclame l’Athènes du nord; Jeffrey quelquefois voudrait être l’Aristophane de la critique :

Le prince Madoc devient sous sa plume «— un assez bon diable, qui appartient malheureusement à une famille d'assez mauvais sujets. Il part en poste, à la nouvelle d’une bataille entre ses frères, pour les réconcilier, et n'arrive que pour enterrer les morts. Un vieillard de la famille royale, privé de la vue par la tyrannie, est un bonhomme d’aveugle.

Quand Madoc s’indigne en croyant la gloire de sa patrie compromise, 1} n’est plus que de mauvaise humeur. Quand, tel qu'Énée a Carthage, 1l raconte ses aventures, c’est une libation d’hydromel qui l’a rendu plus sociable et bavard. Il bat un évêque, dispute des ossemens à des moines, coupe les oreilles avec un coutelas à un prêtre des sauvages, chasse leur dieu à coup de pierres, le rôtit et convertit ses adorateurs par un long sermon. »

— Les chants des Bardes sont appelés des

chansons d’ivrognes. L’intéressante Coatel nest pas même respectée dans ce travestissement , que Jeffrey termine par ces mots :

« — Les vices de la fable et des caractères sont nombreux et évidens. Les aventures de Madoc dans le pays de Galles ont peu d’intérêt ou de cohérence en elles-mêmes, et aucune relation avec ses exploits parmi les sauvages. Son histoire en Europe est aussi inachevée et imparfaite. Après avoir cherche à nous intéresser pendant dix-huit sections * à la fortune des enfans d'Owen, M. Southey nous sépare tout à coup d'eux au moment où leur destinée s’approchait d’une crise. Un des frères captifs vient de s'échapper d’une prison où le retenait le roi David; un pittoresque personnage de neveu, qui se promène sur la plage au clair de la lune, avec un bateau sur le dos et une rame à la main, a promis de renverser le tyran du trône de ses ancètres. La princesse saxone aussi semble très fort en humeur de s'évader, et l’évêque court

‘Le poëme, qui est double en effet, est divisé en sections, c’est-à-dire en chants très courts. Le-mot