A M. F. BLAIN

^HisiDElTT HOiron\IBK A ARJLBS.

A most rare soeaker !

S HAKSPKARS«

Vir prohus ac benedicendi peritus,

CiCKRO.

Les critiques ont voulu déBair trois styles dîfïTérens dans le barreau des trois royaumes : le style anglais , proprement dît, simple, sans ornement, réduit à Taride discussion du fait; le style irlandais, fleuri, pathétique, exalté ; et le style écossais , qui tient de Fun et de l'autre : ce dernier serait donc le type de la perfection. Il en approche en effet dans les discours d'Erskine. Mais, à cause de cela même , c'est celui que cherche à adopter Tayocat anglais qui veut être orateur; je ne reconnaîtrai donc que deux écoles, celle du

ET EU ijCOSSK. Il5

goût^ écossaise ou anglaise comme on voudra ; et Técole irlandaise qui ne pourra pas être caractérisée si brièvement. La prétendue école de Londres ne saurait fournir la moindre citation sous le rapport littéraire. Son laconisme s'explique par le petit nombre des cours de judicature comparées à la population et à la multiplicité des causes. L'avocat plaidant est obligé de compter ses minutes , d'aller directement à son but^ et d'employer les termes techniques. Il plaide dix causes aujourd'hui pour en plaider vingt demain, s'il le peut. Lord Erskine et ceux qui se sont proposé lord Erskinç pour modèle, ont pris le temps d'être éloquens par la raison et Fimagination réunies. Félicitons-nous de l'heureuse idée du Barreaujrançais ' . 11 fallait toute cette collection précieuse pour répondre au défi des Anglais qui nous disaient : — « Où sont vos Erskine, vos Mackintosh?» — Ce monument national nous permet d'opposer d'illustres rivaux à ces beaux talens , mais aucun , il faut

* Chefs-d'œuvre du Barreau fremçais , par MM. Qair et Clapier; collection suivie depuis de celle des Chefsi'œmre du Barreau anglais.

Jl4 YOrAG£ £N AllGLET£RRl!:

l'avouer^ qui puisse^ comme le noble lord^ se présenter avec vingt chefs-d'œuvre.

Madame de SjtaëL disait : « — Je ne saurais trop recommander le recueil des plaidoyers de lord Erskine^ l'avocat le plus éloquent et le plus ingénieux de F Angleterre '. n En «fiet, il n'est aucun ouvrage qui donne des notions plus exactes sur l'institution immortelle du jurjrj sur la liberté de la presse, et sur la procédure criminetU d'Angleterre en gé* néraly dont nos magistrats devraient tous connaître les admirables principes en contradiction avec son code pénal ^ si absurde et souvent si atroce.

Quelques citations tronquées ne suffiront pas sans doute pour faire comprendre la majes-* tueuse éloquence de lord Erskine^ d'autant plus qu'au texte même de ses discours écrits^ il manque encore cette puissance de l'oi^ane et du geste qui leur prêtait une double magie.

jicthm is doqumue and the êfts oftke ignormnt

More Uamed Hum their ears

Shakspeâbb.

(c U action est de l'éloquence , et les yeux

' Considérations sur la RévoUuion française.

ET EN ECOSSE* Il5

des ignorans sont plus instruits que leurs oreilles. » Ce sont les scènes de Sbakspeare^ privées de la déclamation de Macready ^ ou plutAt les tragédies de Racine privées de celle de Talma ; car lord Erskine, dramatique dans les grajodes scènes^ est d'ailleurs régulièrement Tïckle^ et ofiîre le type d'une éloquence sage et tempérée. Mais il faut convenir que les plaidoyers d'Erskine sont l'œuvre élaborée et finie d'un ]>eau talent ^ plutôt que l'exprès^ sion originale et spontanée du génie. Personne n*a rajeuni avec plus d'art les lieux communs de l'éloquence en les adaptant à son sujet. On trouve chez Erskine une élégance soutenue^ de l'esprit^ des allusions classiques très heureuses 9 toutes les grâces du beau laiigage, mais en général peu de profondeur^ et rarement des hardiesses de pensée ou de style. Son imagination, comme son courage, ne dépasse jamais les formes ; ses digressions ne sont point le résultat de cet enthousiasme qui peut entraîner quelquefois l'orateur loin de son sujets quand une idée neuve ou poétique le séduit ou l'exalte ; il semble qu'il cherche à distraire un moment les juges pour

les amener sur un terrain plus favorable a ses argumens ; en un mot ^ c'est un ayocat supérieur dans sa sphère , et un orateur commun au-delà. Erskine a échoué, du moinâ dans la Chambre législative^ où des-questions d'un intérêt plus élevé réclament quelque chose de plus que le talent d avocat.

Thomas Erskine , troisième fils du comte de Buchan, naquit en Ecosse vers l'année 1750. Après avoir commencé son éducation à Edimbourg et l'avoir complétée à l'Université de Saint-Andrews , il servit quelque temps dans la marine ' y puis dans l'armée de terre; mais cédant à une plus haute vocation, il vint à Lincoln's Inn, et fut reçu avocat en' 1778. Dès son début au barreau il en fiit proclamé le premier orateur, et il ne fit plus que se surpasser lui-même. Successivement procureur général et chancelier du prince de Galles, élevé à la pairie, grand-chancelier pendant le ministère de Fox , il n'a jamais

' Le service de lord Erskine , dans la marine , le fit préférer à MM. Dunning et Lee pour plaider la cause de l'amiral Keppel , et cette cause loi yalnt mille gainées.

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sacrifié son indépendance au pouvoir^ ni cessé d'être le plus beau caractère de l'opposition. Cest à son plaidoyer pour le doyen de Saint- Asapfa , que le peuple anglais doit la victoire que la raison et la liberté ont remportée sur une perfide interprétation de la loi des jurys, par laquelle le gouyemement prétendait mutiler les privilèges de cette institution. Le jury avait-il le droit de décider sur Fintention et le fait 9 ou fallait-il laisser aux jnges le soin de prononcer sur les secrètes pensées de Taccasé ? Cette cause , qui intéressait en même temps la liberté de la presse fut traitée par lord Erskine avec tous les développemens qu'exigeait Fimportance de la question; et

quand Fox en fit le motif d'un bill à la chambre des communes y il s'appuya de l'autorité de ses argumens. Le bill de Fox n'est même qu'une nouvelle exposition des principes que le discours d'Erskine présentait déjà sous une forme plus dramatique. Je me propose d'avoir recours aux débats successifs de cette lutte mémorable, en faveur de l'indépendance du jury, quand j'aurai assisté à quelques audiences des assises d'York, où, grâces à une lettre de

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Henry ^ j'espère recueillir de précieux renseignemens sur la procédure ^ auprès d'un des avocats de ce circuit.

L'effrayante doctrine des procès de haute trahison trouva dans Erskine un adversaire irrésistible y soit dans le procès de lord George Gordon^ soit dans celui de Hadfield^ l'assassin du feu roi.

Le gouvernement et la chambre des corn* munes avaient témoigné^ en 1780^ quelqueis dispositions moins intolérantes envers les catholiques. Lord George Gordon parvint k communiquer son fanatisme au peuple de Londres y et une pétition y signée de quarantequatre mille protestans appela contre les opprimés de nouvelles proscriptions. La canaille, soulevée pendant huit jours, promena Tin* cendie dans les rues. Les prisonniers de Nevrgâte y délivrés parles insurgés, se joignirent à eux; et la chambre des communes les vit s'avancer menaçants , vers le lieu de ses délibérations, à la lueur des flammes qui consumaient les chapelles catholiques. La force armée dispersa enfin la révolte , dont plusieurs constables avaient même porté ostensiblement

les ciml^ars. Le fanatisme de lord Gordon fîrt excuse comme nne démence^ et le fait de la râielUon considéré comme n'ayant qn'nn rapport indirect avec sa pétition. Le talent de l'avocat y dans son plaidoyer ponr le chef titré des fanatiques , est moins remarquable par de brillans effets de style ou de sublimes élans /que par l'habile contexture de l'ensemble. Il y a quelque chose d'imposant néanmoins dans le calme de ses raisonnemens et la chasteté de sa diction. Aussi est-on firappé do contraste produit par ce mouvement inattendu d'une apostrophe violente^ et que le succès pouvait seul justifier^ lorsqu'après avoir cité tout ce qui pouvait disculper lord Greoi^e^ l'orateur s'écrie tout h coup avec indignation : ir Oui y j'en atteste le ciel^ il serait un scélé^ ir rat celui qui trouverait des preuves de culir pabilité dans une conduite si franche et si ir simple. » La sensation causée par ces paroles et par la voix y le regard y et toute Faction de l'orateur fat, dit-on, électrique et impossible à décrire. De pareilles hardiesses sont inspirées par l'instinct du moment , cette

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sorte de sympathie qui existe entre l'orateur et son auditoire. D'un coup d'œil l'obseryateur a compris ce langage muet des traits du yisage, qui lui apprend jusqu'à quel point il s'est déjà rendu maître de toutes les émotions.

Madame de Staël a cité l'exorde du plaidoyer en faveur d'Hadfield^ pour donner un exemple frappant du respect que le souverain constitutionnel témoigne à la loi ^ alors même que ses formes protègent l'auteur d'un attentat contre la personne royale. Il faut admirer avec elle ce trait admirable d'un gouverne* ment qui , dans aucun cas y ne souffre qu'un accusé soit détourné de ses juges naturels-, et qui l'entoure d'une sauve-garde d'autant plus grande , que l'énormité de l'accusation doit lui susciter plus d'ennemis. A mesure que la liberté pratique s'est consolidée en Angleterre , on a aboli la £aimeuse chambre étoilée y supprimé les commissions extraordinaires ^ et multiplié les garanties individuelles contre ime application du crime de haute-trahison^ que le pouvoir étendait si faicilement à tout ce

ëplaisait si ses agens. La démocratie est être moins bien représentée dans la bre des communes que dans l'institudu jury ^ appelé par lord Erskine la bre des communes de l'ordre judiciaire, qui sont investis momentanément du l'envoyer au supplice un de leurs semblant j comme le disait Fox^ une sympathie elle, avec les habitudes de sa yie. Mais os parler le défenseur d'Hadfield, dont de est le plus bel éloge que l'on puisse des lois anglaises. On yerra pourquoi

dop\e pas la traduction de madame de

BIessieurs du jury,

j'affaire qui nous occupe, et le devoir 3 suis appelé à remplir , non pas seulepar un privilège , mais par le ctioix de or, offre au monde civilisé un éternel iment de notre justice nationale, ja procédure y dans toutes ses circon- 38, telle qu'elle vous est soumise, place pays , son gouvernement et ses citoyens ]S haut degré de l'ordre sociaL II parai-

trait ' que, le i5 da mois dernier , un coup de pistolet fut tiré contre le roi , dans la quarantième année d'un règne pendant lequel sa majesté n'a pas joui seulement du pouvoir royal, mais a exercé un empire spontanément accordé dans le cœur de son peuple. Il paraîtrait , disje, que cet attentat aurait eu lieu au centre de la capitale du monarque, dans un théâtre public , et au milieu des applaudissemens de ses fidèles sujets ! Cependant pas im des cheveux DE LA TÊTE DE l' ASSASSIN PRÉSUMÉ h'a

ÉTÉ TOUCHÉ. Dans cette scène extraordinaire de modération, le roi lui-même, qui jouait le premier rôle , soit par sa dignité , soit parce que sa personne et ses sentimens étaient plus directement compromis, donna un exemple non moins heureux que remarquable. Le moindre signe d'émotion de la part de cet auguste'f>ersonnage aurait inévitablement pro* duit une scène bien différente , et bien moins honorable que celle dont la cour va s'occuper; mais sa majesté resta calme, et le cou-

* L'aTOcat se sert à dessein de ces expressions de doate. Cette précaation oratoire est indiquée par son r6le de défensevr.

ET EN ECOSSE. i:}3

fàkie présumé fut simplement arrêté sans outrage m reproche , pour être traduit anjom^ d'hni devant vous. »

Cette dernière phrase am'ait-elle été supprimée par madame de Staël , parce qu'eUe fait supposer que si le roi avait perdu son sangfroiâ^ la nation ne fiti pas resté impassible? Déhs son commentaire, madame de Staël dierche en effet à relever la dignité de l'An- ^ieterre , au détriment des autres peuples. « A k suite de cette scène, dit-elle, une multitude étrangère aux vertus de la liberté aurait demandé à grands cris le supplice de l'assassin, et l'on aurait vu les courtisans se montrer peuple dans leur fureur , comme si l'excès de leur amour ne les eût pas laissés maîtres d'eux-mêmes; rien de semblable ne pouvait avoir lieu dans un pays libre. Le roi magistrat était le protecteur de son assassin , par le sentiment de la justice, et nul Anglais n'avait l'idée qu'on pût plaire à son souverain, aux dépens de l'immuable loi qui représente la volonté de Dieu sur la terre. » La supposition de lord Erskine embaiTassait-elle zna^ dame de Staël, après cet éloge sans restric-

tion? Écoi)tons l'éloge de la loi : toute la jurisprudence criminelle des Anglais n'est malheureusement pas aussi belle.

L'avocat continue :

« — Messieurs^ je conviens^ avec l'avocat général , que si le même coup de pistolet e&t été tiré méchamment par le même homme , contre le dernier des individus ici présens dans la salle y le prisonnier que voici eût été mis en jugement sans aucun délai, et conduit immédiatement au supplice y s'il e&tété trouvé coupable. Il n'aurait eu aucune connaissance des pièces à sa charge y qu'au moment de la lecture de son acte d'accusation; il e&t ignoré les noms y et jusqu'à l'existence de ceux qui devaient prononcer son arrêt y et des témoins appelés à déposer contre lui. Mais il s'agit d'une tentative de meurtre sur la personne du roi lui-même 9 et voici mon client tout couvert de l'armure de la loi. Ce sont les juges institués par le roi, qui l'ont pourvu d'un défenseur, non de leur choix, mais du sien. U a eu copie de son acte d'accusation , dix jours avant le commencement de la procédure. Il a connu les noms, demeures et

ET EH lÉCOS^E. 1^5

qualités de tous les jarés présentés à la cour; 3 a joui du privilège important de les récuser péremptoirement , sans motiver son refos. Il a eu de même la conoaissance détaillée de tous les témoins admis à déposer contre lui;* enfin il faut aujourd'hui^ pour le condamner^ un témoignage double , au lieu de celui qui suffirait l^alement pour établir son crikne^ si^ dans une poursuite semblable, le plaignant était un homme du dernier rang de la société. H Messieurs, quand cette triste catastrophe arriva , et que le prisonnier fut accusé y je me souviens d'avoir dit à quelques personnes ici présentes, qu'il était difficile, au premier coop-d'œil , de rapporter ces exceptions indulgentes au principe qui les dicta à l'huma- BÎté de nos ancêtres , pour les cas de trahison contre le gouvernement , ou de conspiration rebeUe contre la personne du roi. Dans ces deux cas, les passions et les intérêts de grandes masses d'hommes étant compromis et agités, il devint nécessaire d'établir un contre-poids pour donner du calme et de l'impartialité aux ' tribunaux criminels , mais une simple tentative d'homicide contre la personne du roi^

ia6 VOYAGE EN ANGLETERRE

sans aucune coonexiou avec son caractère politique^ semblfût deyoîr être assimilée à une tentative d^ même genre contre un simple particulier.

« La sagesse de la loi est au-dessus de la sagesse 4'un homme y quel qu'il soit ; à combien plus forte raison au-dessus de la mienne! un attentat contre la personne du roi est considéré comme un parricide envers Tétat. Les jurés y les témoins , les juges eux-mêmes aont ses enfans. U est donc convenable qu'un délai solennel précède le jugement ; et quel spectacle plus sublime la justice peut-elle offirir que celui d'une pation entière qui se récuse elle-même pendant un temps limité^ accordant une quarantaine de quinze jours an prévenu » pour garantir les esprits de la coor tagion d'une partialité si naturelle !»

Pour comprendre l'issue de ce procès j il &ut suivre l'avocat dans le développement de son ingénieuse théorie sur l'aliénation mentale. Jamais question de médecine politique me fut plus habilement approfondie.

Ses argumens sont fondés sur ^application difficile de la définition d'une folie complète

ET EN ECOSSE. lay

oa partielle. Dans une affaire civile la loi écarte l'acte d'un honoime dont il est prouvé que la tête n'est plus saine y quoique l'acte en question ne puisse être rapporté à l'impulsion particulière de l'affection maladive. Mais en matière criminelle on doit toujours trouver qoelçue liaison entre l'acte et l'hallucination dont le prévenu est atteint.

Lord Erskine prouve , de plus , que non seulement l'accusé .est fanatique, maisencorequ'il a agi sous l'influence immédiate de son délire. Hadfield avait été blessé au service, les ac* ces périodiques d'une monomanie com{dète étaient le résultat de sa blessure. Sa folie consistait à croire qu'il était prédestiné à sauver le monde en subissant une mort violente, mais non par le crime d'un suicide. Lord Kenyon , qui présidait la cour, avait paru d'abord très mal disposé pour le prisonnier; mais lord Erskine établit si bien le principe sur lequel reposait sadéfense , que sa seigneurie se désista de la poursuite au nom de la cour , et Hadfield fut acquitté sans que la couronne fit même une réplique.

Hadfield était le troisième régicide qui ten-

tait d'assassiner le roi George m , et les autres avaient été absous également.

Le plaidoyer pour Stockdale est peut-étr celui où l'éloquence de lord Erskine s'es élevée le plus haut.

Pendant qu'on instruisait le procès de lor Hastings, M. Stockdale , libraire de Londres publia un pamphlet dont Fauteur, s'instituan le défenseur du Verres de Tlnde, se per mettait quelques expressions qui parurent u jurieuses à la chambre des communes , com parée, entre autres licences, à un triboni d'inquisition. Ce pamphlet produisit une im pression profonde.

M. Stockdale aurait pu être cité à la barr du parlement; mais Fox , au nom de ses col lègues , se contenta de le traduire à la cour di banc du roi. Les passages incriminés fiiren dénoncés comme diffamatoires ; le &it de 1 publication fut admis , et « M. Erskine , dit i Reime d Edimbourg , prononça le plus beai de ses discours, soit que Ton considère Fa dresse merveilleuse avec laquelle ses argu mens sont conduits, la solidité des principe et leur heureuse application, soit que Foi

ET EN lÉCOSSE. t SQ

admire davantage la brillante imagination de Torateur et son langage tour a tour énergique et touchant. » Tous les jurisconsultes anglais regardent en efTet ce plaidoyer comme un exemple parfait de l'art de s'adresser à un jury, et un littérateur y trouvera souvent tout ce qui constitue la poésie de l'éloquence.

Erskine présente d'abord à son auditoire un tableau de la grande procédure de Westminster, dans le but d'appeler l'intérêt sur la âtuation du lord Hastings et de son 'défenseur. U cherche à faire envisager le prévenu comme accablé sous le poids du ressentiment des assemblées législatives, et siu* le point d'être opprimé par les formes mêmes d'un procès si solennel , insinuant que l'auteur du pamphlet s'est seulement hasardé à dire quelque chose pour la défense du malheur, et que dans une lutte si inégale, un jury anglais peut bien excuser quelques paroles imprudentes échappées à celui qui a entrepris une défense si généreuse et presque désespérée.

w — Messieurs, avant de vous soumettre le livre, je dois vous rappeler (car c'est un ûtit également notoire) que , long -temps