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j3o voyage en AMOLETëRKE

ayant sa publH»tion, le procès d^ M. Hastings avait déjà Gonwieiicé à la bnire des lords aous ces funestes au&pices.

<( C'est là qu'étiMt offert chaque jour le spectaicle le plus auguste. Un vaste tribunal avait été érigé > imposant par ses grands privi^ léges et sa dignité y vénérable par le savoir et la sagesse des juges ^ frappant Tattention par le concours de personnes de tout rang qui s'y rendaient comme à un théâtre. L'esprit public était préparé à toutes ks impressions , forsque s'élevèrent de joiiur ea jour , successivement y des hoaiMes doiies de tonte la puissance du talent^ éclipsant pat leur éloquence accusatrice lea harangues les plus iUus» très de lantiquité y excitant l'orgueil et le ressentiment de la nation par les plus twri- Ues invec^ves contre la violation de la foi des traités, agitant touv à tour les âmes de pitié ou d'horreur par les tableaux les plus brillans de la natiu*e et de l'humanité outragées, toujours animés de cette énergie que donne Taoïour de la gloire y passion du génie, toujours fermes et infatigables par le sentiment de la justice de leur cause.

ET EN É006SE. iSf

c< Mesieurs^ quand l'anteur prit la plume pour écrire le lirre que voilà devant nous^ toutes les armes inépuisables et terribles du selcy du talent et d'une éloquence irrésistible, unie a la plus haute dignité^ étaient journellement, et sans terme probable, dirigées contre na seul homme sans protection , condamné , en présence de tout le peuple anglais y a tout entendre avec le silence le plus respectueux. Je ne m'en plains nullement , puisque c'est Ik ce que la loi permet et sanctionne dans le €0urs d'un procès public ; néanmoins si nous nous rappdions que nous ne sommes pas des anges , mais des hommes faibles , et que même les nobles juges de ce tribunal sont sujets sous leur hermine aux infirmités communes de la nature humaine, nous serons dans la dîq>osîtion nécessaire pour examiner le livre qui va vous être soumis. Qu'il me soit permis de voas rappeler encore une fois que ce prétendu libelle fut composé sous l'influence de toutes ces circonstances , et au milieu des passions et des préventions que devait si natu« reOement exciter la scène que j'ai essayé de vous décrire. »

L'orateur introduit alors l'auteur du livre à

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son auditoire 9 après lui avoir ménagé avec adresse un accueil favorable.

(c — L'auteur y dit*il, fîit touché de la situation d'un compatriote 9 exposé a un procès qui, juste ou non, est certes bien sévère; à un procès qui n'est pas restreint à quelques actes criminels comme ceux que vous jugez habituellement, mais qui embrasse la conduite d'une vie entière, et l'administration compliquée de plusieurs peuples lointains ; à un procès qui n'avait aucun terme visible de durée et de dépense; à un procès sortant du cercle des . questions ordinaires , devenu le sujet général des entretiens du monde, et faisant oublier non seulement toute autre affaire sérieuse , mais encore tous les amusemens de la mode.

« Messieurs , la question sur laquelle vous avez à prononcer est extrêmement simple, et la voici : Au temps où , du consentement de la chambre, les accusations contre M. Hastings étaient dans toutes les mains et sur toutes les tables ; lorsque les foudres de l'éloquence ne cessaient de le frapper et d'éblouir le public ; lorsque chacun pouvait avec impunité dire, écrire et publier tout ce qu'il lui plaisait

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contre le dévastateur supposé des nations, aurait-on fait un crime à M. Hastings luimême de rappeler au public qu'il était un enfant de cette terre libre y qu'il avait de» droits à la protection de sa justice, et un bouclier à opposer aux traits qu'on laissait lancer de toutes parts contre lui? Voilà, sans subterfuge et sans exagération, la véritable question que vous devez décider.

« Messieurs , je frémis d'indignation en me voyant forcé de soumettre une question sem* blable en Angleterre. Quoi donc ! un citoyen de ce pays sera accusé par les chambres pour les transactions de vingt années de sa vie, l'accusation sera répandue aussi loin que la presse peut le faire ; l'accusé , de jour en jour et d'année en année, sera donné en spectacle à un public entretenu dans de continuelles préventions contre lui ; et il ne sera pas permis, sans s'exposer aux peines les plus rigoureuses, de rien soumettre en sa faveur au jugement des hommes ! Si telle est la loi (et c'est à vous de le décider aujourd'hui), cet homme-là n'est pas jugé : ce yaste palais.

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consacré par nos pères à la justice anglaise , n'est plus une cour, c'est un autel , et un Anglais, au lieu d'y être jugé par Dieu et son pajrs^ est une victime sacrifiée. » '

Après avoir prouvé la bonne foi et l'impartialité de l'écrivain par l'intention de son livre, l'orateur , qui évite adroitement d'en adopter ou d'en défendre les opinions et de justifier Hastings, est cependant amené' à montrer comment on pourrait le faire, afin de venger son client de l'imputation de s'être servi de son livre comme d'un manteau pour attaquer la chambre des communes. Cette tentative était délicate. L'avocat ne pouvait, sans soulever l'opinion , pallier les atrocités du proconsul de l'Inde : la voix terrible de Sheridan retentissait encore contre lui. Il fallait éviter de trop rapprocher l'auteur du libelle de l'objet de l'indignation générale. Ce n'est qu'avec de nombreuses précautions oratoires

' a Comment Toulez-vous être jugé ? dit l'officier du tribunal à Taccusé. — Par Dieu et mon pays , répond l'accusé. — Dieu vous donne une bonne déliyrance ! » reprend Toflficier du tribunal. Cette forme explique Tallu* sîon de lord Erskine.

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que lord Erskine ose faire remarquer qu'on pouvait en effet s'étonner qu'aucun témoin ne se présentât pour déposer dans cette affaire.

« — Le procureur général cherchera-t-il donc à découvrir l'hypocrisie de notre auteur en nous donnant quelques détails des preuves par lesquelles ces atrocités personnelles ont été constatées, et qu'il est supposé avoir connues? C'est ce que je demande en ma qualité de défenseur de M. Stockdale, et non de M. Hastings, avec qui je n'ai rien de commun. Je suis âché vraiment d'être obligé de répéter si souvent cette protestation ; mais je me sens de plus en plus embarrassé de ces coïncidences de défense qui se multiplient pour moi à chaque pas, et qui sans doute échappèrent à la chambre des communnes quand elle sollicita cette enquête interlocutoire. Je le demande donc en ma qualité d'avocat de M. Stockdale , lorsqu'un criminel d'état est traduit en justice avec des frais immenses, lorsqu'il est accusé des plus atroces cruautés, lorsqu'il est accusé d'avoir dépouillé des princes et détruit des nations , je

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le demande y irest-il pas permis à chacun de dire : Où sont ses accusateurs? sur quelles autorités sont fondées ces odieuses plaintes? où sont les ambassadeurs et les mémoires de ces princes dont il a pillé les revenus? où sont les témoins de ces malheureux dans la personne desquels les droits de Thumanité ont été violés? Le sang de l'innocent est donc bien profondément enseveli, qu'il ne se lève pas pour accuser et confondre le coupable ? Ce sont là, certes, des questions que l'humanité a le droit de faire, quand un citoyen est soumis à un procès si long, si pénible et si dispendieux. Elles sont dictées par le simple bon sens de l'homme le moins lettré , et l'histoire aussi en veut être instruite. Quand, devant le grand tribunal de Rome, Cicéron accusa Verres de semblables déprédations et cruautés, le peuple romain ne resta pas livré à ces incertitudes. Toute la Sicile environna le Forum , demandant justice par ses pleurs et ses imprécations. Ce ne fut point par l'éloquence de Yorateur^ mais par les larmes des. malheureux que Cicéron gagna cette illustre cause. Ce ne fut point la voix de Tullius qui fit prendre la fuite à Verres , mais

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ses accusateurs et leurs témoins. Pour perpétuer la renommée de son éloquence ^ Cicéron composa ses cinq discours fameux ; mais ils ne furent jamais prononcés contre le criminel, parce qu'il s'était échappé de la ville, effrayé à la vue des victimes de son oppression. On me dira que l'affaire de la Sicile et celle de r Inde sont bien différentes; cela peut être. Je ne suis pas tenu de nier la possibilité de répondre à .de pareilles questions; je ne fais que justiGer le droit de les faire. »

Ici l'orateur revient plus directement à son sujet ^ et entre dans quelques détails sur la nature de l'ouvrage qu'il défend; mais sentant jusqu'où il peut aller, il hasarde une nouvelle tentative en faveur d'Hastings dont il lui importe d'atténuer les torts. Peu à peu il ose montrer que la plupart des atrocités qu'on impute à ce vice -roi peuvent être rejetées sur les instructions qu'il avait reçues , sur la positiob où il se trouvait, sur la politique perfîde de l'Angleterre , et sur l'iniquité des peuples civilisés abusant de leur supériorité intellectuelle contre les peuples moins éclairés dont ils troublent le repos. C'est là

l38 VOYAGE ËM ANGLETERRE

que^ introduisaat une anecdote de ses Voyages en Amérique , Erskine met dans la bouche d'un Sauvage une de ces leçons sublimes qu'il serait si utile de répéter à l'ambition ; mais il vaut mieux citer un tel passage que de le louer.

(c — Messieurs, si c'est là un exposé fiiux, des instructions données à M. Hastings pour son gouvernement, et de ce qu'il a fait pour s'y conformer, l'auteur et l'éditeur de cette défense méritent la plus sévère punition, comme coupables d'avoir spéculé sur le mensonge. Mais s'il est vrai qu'il lui était enjoint de faire de 7a sth'eié et de la prospérité du Bengale le premier objet de son attention , et que sous son gouvernement la sûreté et la prospérité du Bengale n'aient pas été com* promises; s'il est vrai que la conservation de nos domaines et de nos revenus en Asie lui fut indiquée comme le grand principe de son administration , et qu'il ait conservé ces domaines et ces revenus malgré des dangers sans exemples; il viendra incontestablement se mêler ici une question dont les conséquences s'étendront au-delà de cette cause^ — questioi)

ET EN icossE. iSg

que les accosatenrs de M. Hastings auraient dà pmdeniinetit éviter^ à moins que, regrettant la £itigante longueur d'une telle affaire y de n'aient voulu lui procurer l'occasion de cette étrange défense; car, bien que je ne sois pas l'avocat de M. Hastings, et que je désire n'ayoir pas à m'occuper de ses crimes et de son innocence, toutefois, pour justifier mon dient, je suis amené à dire certaines choses qai pourront être considérées par plusieurs emnme hostiles à la grande accusation. Car, si nos domaines ont élé conservés et nos intérêts affermis, je puis remarquer qu'il est extnyagant et injuste de vouloir régler, d'après Il justice et l'humanité, l'administration d'un empire fondé sur la violence et la «terreur. Ptat-étre , et je le crois sans peine , M. Hastings a fréquemment violé les droits et les privilèges du gouvernement asiatique, s'il était le fidèle agent d'un pouvoir qui ne pouvait se maintenir une heure sans les fouler aux pieds. Oui, il doit avoir offensé les lois de Dieu et de la nature, s'il était le fidèle vice. roi d'un empire arraché parmi des flots de sang au peuple qui l'avait reçu de la nature

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et de Dieu. Oui , il doit avoir maintenu cet injuste despotisme sur des nations timides et abjectes par une autorité terrible^ tyrannique et outrageante , s'il était le fidèle administrateur de votre gouvernement, qui n'étant point fondé sur des intérêts communs ^ ni soutenu par aucun des principes qui unissent les hommes en société, ne pouvait se conserver que par la perfidie et la force. Ce malheureux peuple de F Inde, tout affaibli qu'il est par la mollesse de son climat, dompté, divisé par la ruse et la puissance de la civilisation , se soulève encore parfois dans toute l'énergie qu'inspire l'excès de l'outrage. Pour être gouverné, il faut qu'il le soit avec une verge de fer, et notre empire de l'Orient serait depuis long-temps perdu, si la politique et le courage militaire n'avaient pas réuni leurs efforts pour maintenir une autorité que le ciel ne nous donna jamais, pour la maintenir, dis-je, par des moyens que jamais le ciel ne sanctionna. • «Messieurs, je crois apercevoir que cette manière de considérer cette cause fait impression sur vous, et je me l'explique facilement;

c'est que je ne l'ai point considérée a tra-

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Ters le milieu des livres. Mais j'ai parlé de riiominey de la nature et de l'autorité humaine, d'après ce que j'en ai vu moi même chez des nations qui ne se soumettent qu'en murmurant à notre puissance ; je sais quels sont leurs vrais sentimens, et par quels moyens exdnsife on peut les réprimer. Je les ai entendus dans ma jeunesse de la bouche d'un sauvage eiprimant son indignation comme prince, au nom des sujets qui l'entouraient y s' adressant an goavefneur d'une colonie anglaise y et tenant à la main un faisceau de baguettes pour servir de mémento a son éloquence illettrée.

«—Quel est celui y disait ce chef jaloux du désert envahi par l'inquiète ambition de nos aventuriers, quel est celui qui fît jaillir la source de ce fleuve des hautes montagnes y et quiFenvoiese jeter dansTocéan? Quel est celui qui ordonne aux vents d'hiver de souffler avec violence, et qui les calme au retour de Tété? Quel est celui qui pare de feuillage les arbres superbes de cette forêt, et les dévore à son gré avec sa foudre rapide? C'est le même Etre qui vous donna une patrie de l'autre côté des flots , et qui nous donne ici la nôtre ; c'est à ce

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titre que nous la défendrons y ajoata le sauvage en jetant sa tomahawk contre terre ^ et faisant entendre le cri de guerre de sa nation.

« Tels sont les sentimens de tout honune es* clave sur toute la surfine du globe ; De tous y trompez pos^ la crainte seule peut régner là où il serait inutile de cherdier Tdâfectioa.

u Ces réflexions sont la seule réponsepossifale à ces anathèmes d'une éloquence plus ^'hitmaine, qui ont dernièrement âiranlé cette enceinte. Dans l'intérêt de ma anSCy j« suis obligé y -poar en atténuer un peu l'effet , de vous rappeler que vous avez dans l'Asie un empire puissant qui ne saurait être makitenu par l'indulgence et la justice! Que fisriHit pour vous ces sentimens paisibles et conciliateurs y -entourés comme vous l'êtes par deux cent mille hommes, avec une artillerie , «ne cavalerie et des éléphans, lorsque ces ptQrplés réclameront de vous les domainea doml vous les avez dépouillés! La j ustîce viendra sans doute, dans une telle circonstance, vous interdire de lever une amende pour payer uoe soldatesque réroltée , un traité pourra s'opposer à la nécessité de doubler un tribut dont

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dépead TexisteoGe même du gouvememeat , le respect dû au sexe peut défendre de péaé- Irer dausuo aénana ' pour réclamer l'argent ^ qodle^ue soît la nécessite d'en exiger ; toutes CM choses doivent revenir sans cesse : mais au . milieu de tant de diflScultés si dangereuses pour Hioaneur national , il vaudrait mieux y peat-étre, penser à garantir complètement cet koanenr en rappelant dos troupes aussi-bien qne nos marchands y et en abandonnant notre empire de Tlnde. Juscpi'alors la religion , la pUlasophie seront vainement appelées au teeours des réformes et des chitimens. Si FAngleterre , dans sa soif d'ambition et d'avarice jt persiste à maintenir son autorité despotique sur des nations lointaines et enne- Miesq«î lui sont si supérieures par le nombre, si die donne à ses vice-rois la mission de les gœvemer sans autres instructions que celles de perpétuer leur esclavage et d'ass«rer la levée des impôts ^ sous quel prétexte raisonnable peut-elle parler au nom de la morale y et affecter d'être indignée de l'exécution de ses propres ordres? Comment 06era*t-elle éta-

inircnt.

l44 YOYAGE EN ANGLETEKBE

blir une mesure exacte de cruauté et d'injustice pour ne se plaindre que. de l'excès^ considérant son autorité comme le privilège de violer les commandemens de Dieu y et cette . violation punissable seulement quand €41e n'est pas conforme aux ordonnances des hommes?»

Dans ces pages brillantes y ce qu'il y a de plus remarquable peut-être c'est de voir Timagination toujours asservie aux intérêts de la cause. Je citerai encore un passage où le génie de l'orateur ne s'allie pas moins heureusement à la logique de l'avocaft. « Condamner on homme pour quelques expressions inconsidérées, dit-il , ce serait réduire la liberté de la presse à n'être plus qu'un vain mot; quelque pure que fut l'intention d'un hoiSime, il ne pourrait plus prendre la plume qu'en ayant à sa droite un avocat , et à sa gauche un procureur. » .C'est un peu la position à laquelle sont réduits nos journalistes y grâces h la loi des tendances. Voici comment lord Erskine peint les résultats d'une semblable loi. *

« Des esprits subjugués par les terreurs du châtiment pourraient-ils produire de ces œuvres de génie qui étendent l'empire de la rai-

, '^ n ES ECOSSE. 145

son hmnamey oa de ces nobles compositioDS par le secours desquelles sont fondés les grands ëtablisseniens des société? Encore moins faudrait-îl en attendre des utiles applications à ces circonstances critiques qui^ grâces au zèle des citoyens patriotes , ont ramené plusieurs fois notre constitution à ses Yrais éléniens. — Sous l'empire de ces craintes, tous les progrès de la science et de la civilisatioQ seraient arrêtés ; car les hommes ne peuyent se communiquer librement leurs pensées lorsqu'ils ont une épée suspendue sur leur tête. 11 est de la nature de tout ce qui est grand et utile dans le monde d'être indépendant et irr^ulier ; il faut donc accepter le bien avec son alliage ou s'en passer. Lie génie brise les chai-> nés de la critique , mais s^ écarts sont sanctionnés par sa force et sa majesté , quand il poursuit sa carrière; soumettez-le à la critique^ vous le condamnez à vous causer de l'ennui. — Les grands fleuves franchissent leurs rives en hiver , ensevelissant sous leurs flots les troupeaux abandonnés sur le sol qu'ils fertilisèrent en été. — Les tempêtes ébranlent DOS demeures , et poursuivent nos flottes com- ^ II. 10

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merçaates^ mais elles chassent deyant elles les élëmens engourdis qui seraient devenus stegnans et pestilentiels. — De même la liberté 9 le dernier et le plus prëcienx présent Élit par Dieu à ses créatures, doit être agréée telle qu elle est.— -Vous pouvez la mutiler pour U rendre régulière et timide, vous pouvez la façonner sur le modèle d'une loi sévère et scrupuleuse, mais elle ne serait plus la liberté, et il faudrait vous résoudre à mourir sous la verge de cette inexorable justice que vons aurez préférée aux bannières de Tindépendance! »

C'est à regret que je ne cite pas la péroraison de ce discours où lord Erskine tient tête en même temps aux trois accusateurs de Hastings , et rivalise de talent avec Burke , Fox et Sheridan. Mais dans la péroraison il cherdie à s'élever au-dessus de toute rivalité , audessus de toute considération humaine; c'est en empruntant aux principes de la charité chrétienne ses derniers argumens , qu'il parle au cœur des juges avec l'accent d'un orateur de la chaire.

Une péroraison non moins remarquable est

celle da plaidoyer pour le capitaine Baillie contre les administrateurs de Greenwich , lors* que Favocat appelle au secours de son client toute la gloire maritime de FAngleterre.

(f— *- Je ne parle plus comme avocat , dit-<il^ mais comme citoyen d'une nation dont l'exis^ tence dépend toute entière de ses flottes. Qu'une mauvaise administration s'introduise dans l'hôpital de Chelsea ' , il faudrait en gémir sans doute ; mais ses abus ne seraient pas funestes à notre puissance, tandis que c'en est fidt de l'Angleterre si elle laisse vicier les élémens de sa force navale. Si le brave oiarin qui y du sein des tempêtes et des périls ^ tourne ses regards vers Greenwich ^ comme vers l'asile promis à ses infirmités et à sa vieillesse, en voit les portes assiégées par la corruption y s'il entend la voix tumultueuse d'insolens étrangers^ étouffiint les {ointes de ses malheureux compagnons de gloire , voudra-t-il affronter plus long-temps les mers? L'amirauté pourra bien encore presser son corps ^ à la honte de l'humanité et de la constitution anglaise y mais elle ne pourra

* Hôpital des Invalides de rarniée de terre.

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fbnmît à lord Mansfield une allusion sublime^ parce qu'elle exprime Thonorable modération de ses regrets : il prononçait au parlement sur une question de droit : — Je ne parle pas d'après les livres , ajouta-t-il , car je n'en ai plus.

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