A M. BOUSQUET

Nal n*aan de l'esprit que nous et nos amis.

Nous nous plaignons à Paris que nos sept à huit journaux, devenus presque exclusivement politiques, étouffent la critique littëtéraire , et empêchent les journaux de belleslettres et de sciences de trouver des abonnés , ou même des lecteurs. Notre Journal des Savans reste à peu près ignoré, la Revue encyclopédique n'est guère plus connue, malgré l'excellence de son plan, et la garantie des noms recommandables qui ornent la couverture. A Londres, plus de cinquante gazettes quotidiennes ou hebdomadaires ne nuisent aucunement à douze revues de trimestre, et à plus de cinquante revues mensuelles, tirées collectivement à cent vingt mille exemplaires.

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immense sous un règne comme celui d phlegmatique Guillaume , où beaucoup d grands seigneurs en étaient encore à Va, b, i La reine Anne encouragea davantage Finf truction y ou du moins ne s'opposa pas à ] direction des esprits vers la gloire paisibi des lettres. Les imitations du Spectateur dac les pays étrangers contribuèrent aussi à readr les Anglais d'alors plus jaloux de ces brillan Essais.

Un des charmes de ces tableaux de moeui et de ces critiques piquantes était le cadre drs matique dont Addison et Steele eurent l'heu reuse idée. Ces personnages ^ de caractères e de goûts differens y qui forment le club d Spectateur ou correspondent avec lui, donnen de la vie et du mouvement à tout l'ouvrage On aime ce bon sir Richard de Ck>verley comme un vieil ami dont on conserve pré cieusement les moindres paroles. Je ne résist pas au plaisir de fixer un moment votre attention sur les deux fondateurs des écrits pé riodiques. Steele surtout est peu connu parm nous. Il a été le sujet d'une biographie trè piquante , par le docteur Drake. L'ami et l'as

socic du sage Addison ne vécut point en littérateur retiré du monde. C'était un de ces hommes facilement dupes de leur imagination ^ préférant toujours leurs caprices à leurs intérêts. Le premier trait de sa jeunesse annonce toute sa vie. Il attendait sa fortune d'un oncle qui, d'une humeur très peu belliqueuse , sans doute, avait déclaré que jamais militaire ne serait son héritier, fiit-il un Annibal; maisSteele avait vu avec enthousiasme défiler un régiment ; il avait palpité au son du tambour ; il crut avoir la vocation irrésistible des héros , et renonça à toute autre perspective pour s'enrôler comme simple soldat dans les gardes à cheval. Parvenu bientôt au grade d'enseigne, il se plongea dans toutes les dissipations de la ville. Mais il avait aussi la vocation de l'homme de lettres et du moraliste, qu'il trouva le temps de remplir. Tout son Héros chrétien fiit composé , en quelque sorte , entre les désordres de la veille et ceux du lendemain; chaque chapitre était l'expression religieuse de ses regrets du matin, auxquels Torgie du soir fournissait le texte d'une nouvelle page : c'était à la fois l'homme de II. i6

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bon ton , et le censeur philosophe. Il écrivait ses ingénieux essais sur les travers du jour ^ coifle d'une énorme perruque qui coûtait cinquante guinées. Ayant fait construire un élégant château, il fallut concilier ce luxe avec ses préceptes d'économie.... Le château fut appelé chaumière. Ce fut lui qui éclaira le public sur les spéculations de la mer du Sud > pendant que lui-même inventait des projets non moins extravagans. Toujours et partout^ Steele fut utile aux autres ; ami fidèle , ennemi généreux, ne nuisant qu'à lui-même par sa facilité, il se vit oublié quand il ne joua plus de Vole sur la scène tumultueuse du monde à la mode , et finit ses jours dans un exil involontaire, ayant dépensé et prodigué son talent comme sa fortune.

Plus négligent , moins pur et moins gracieux qu'Addison, il avait plus d'originalité, de variété et de vigueur dans ses portraits. Peut-être Addison l'emportait-il sur lui dans la peinture des passions; et peut-être Steele, faute d'étude, n'excellait-il que dans l'art de saisir les traits extérieurs d'un personnage.

AvL\ Spectateurs j aux Causeurs, aux Gunr-

dians , succédèrent les Francs penseurs ^ les Politiques j les Hommes francs , les Mémoires de la société de Grub-Street et le Champion , jusqu'à ce que le sceptre de la censure tombât entre les mains du plus grand des despotes littéraires^ le docteur Safbuel Johnson. On ne retrouve plus chez ce censeur bourru, chagrin et fantasque , cette délicatesse et cette bonhomie de la critique d'Addison et deSteele; partial à cause de ses inimitiés , suspect alors même qu'il juge selon son goût y parce qix'il avait de véritiables préjugés en littérature, Johnson mérite surtout d'être blâmé pour avoir consacré les personnalités dans la critique y par l'autorité imposante de son exemple. Un romancierde nos jours y Heury Mackenzie, rap* pela un moment les ingénieux essais d'Addt*^ son et de Steele , daus le Flâneur et le Mitxnr. n ne faut pas oublier non plus ce que fit dans le même genre un poète dramatique distingué^ Richard Cumberland. A colé de ces publica* tions, qui en général ofiraient plutôt des tableaux de mœurs qu'une critique spéciale, s'était élevé des journaux , tels que la RevMte mensuelle , exclusivement occupée des coin-

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positions littéraires. Les magazines étaient déjà inventés ; mais la critique dans ces divers journaux consistait le plus souvent en de sèches analyses , dont le but était d*exalter ou de ridiculiser un auteur ; il ne s'agissait nullement d'éclairer et dé diriger le goût public, par des réflexions d'un ordre élevé. Quelqucr fois on y rencontrait de lourdes dissertations scientifiques , ou pédantesques , pour mieux dire, et plus faites pour dégoûter de la science y que pour la rendre populaire. Cependant peu à peu les lecteurs devenaient plus difficiles, parce qu'une plus grande somme de connaissances réelles s'était répandue dans tous les rangs de l'ordre social. Alors , en Angleterre comme en France , on commençait, sans être toutefois de la secte des économistes, a ne plus mépriser les théories de l'agriculture et de rindustrie commercialeou manufacturière : le savant et le littérateur n'étaient plus des hommes à part. Chacun prétendait s'initier aux secrets des arts et des sciences. Le marchand ^ devenu digne par ses richesses de marcher l'égal des princes et des grands seigneurs, avait, comme eux, des philosophes

à sa table, hes maximes de la politique étaient aussi familières au mëdecia qu'à Thomme d'état ; Tayocat ne se bornait plus à compulser des liasses de procès; il savait oublier le jargon barbare du palais , pour juger en style pur les écrits du génie. Tous les esprits étaient en mouvement , tous avaient soif de connaître. Les grands événemens politiques de 1789 avaient agité les individus comme les masses. Le paysan qu'a réveillé l'explosion d'un volcan, et témoin de ses ravages, devient curieux* de connaître la nature et la source de la lave qui a inondé la plaine. En j 802, le volcan ouvert par les idées révolutionnaires fomait encore. On accueillit avec empressement un ouvrage qui , embrassant le vaste champ des sciences , des arts , de la politique et de la littérature , promettait de tout ramener aux principes d'une philosophie nationale. Ce n'est pas là parler en termes trop pompeux de la Revue d Edimbourg y dont l'apparition fît époque, et qui influa puissamment sur le cours des idées nouvelles,quoiqu'ellenesuivitpastoujoursune marche constante. Quels étaient ces hommes qui s'emparaient du pontifîcat des lettres? L'au^

torité de noms déjà illustres leur donnait-elle le droit de prétendre à cette sorte d'infaillibi-* lité dont jouit la critique ?

Quelques jeunes gens qui venaient de ter* miner leurs études à Edimbourg y unis par la conformité de leurs goûts, s'associèrent anonymement pour publier chaque trimestre une revue des ouvrages remarquables, ou pour suppléer par des dissertations ex professa à ceux dont le but serait manqué. Le révérend Sydney Smith en conçut la première idée : l'avocat Jeffrey en fut le rédacteur en chef. M. Brougham est regardé aussi comme un des fondateurs ; les professeurs Leslie et Plaj^fair coopérèrent activement à la partie scientifique , et de toutes les parties de l'Angleterre , des auxiliaires , non moins utiles y poètes et savans, se firent un honneur de contribuer à la réputation de l'entreprise. Plus dé douze mille exemplaires de chaque numéro furent bientôt en circulation*

Whigs en politique , les rédacteurs de la Revue d'Edimbourg ont du être accusés de tendance séditieuse. Leur partialité évidente^ une mauvaise foi mal cachée et des contra-

dictions inévitables dans l'espace de vingt années leur ont attiré de sévères réfutations. La France a eu autant à se plaindre de leurs éloges que de leurs outrages. Notre révolution a quelquefois été assez justement appréciée par eux ; et Buonaparté dans Tisolement de Sainte-Hélène y s'étonnait d'avoir été deviné dans quelques uns de ses plus grands desseins, par cette coterie d'hommes de lettres. Le scepticisme moqueur de Voltaire, et le scepticisme plus calme de Hume sont tour à tour la religion de la Revues Elle parle des Écritures avec la même audace que des compositions profanes. Le roi David n'est à son tribunal qu'un Homère lyrique. Les doctrines des livres saints n'y sont pas plus respectées; Jésus-Christ et Moïse se voient confondus pêle-mêle avec Platon , Z(?non , LeibnitZy Voltaire, etc., etc. La morale des aristarques écossais est donc une morale de raison et non de sentiment. C'est l'expression d'une sagesse mondaine, mais qui , parvenue à ses derniers résultats, laisse parfois percer le malaise du doute, et se jetterait dans un méthodisme religieux , sans un der-

mer lien du respect humain. Malgré la solrdaritë des mesures dé toute société anonyme^ je suis biea loin de vouloir faire peser sur tous le blâme de ces opinions ; il serait fisicile de trouver dans près de cinquante volumes maintes professions de foi dans un sens opposé.

L'unité existe bien moins encore dans le style de cette encyclopédie de critique , riche de la logique de M ackintosh , des invectives de Brougham y de l'emphase prétentieuse de Hazzlit, des élégantes épigrammes et de l'ironie de Jeffrey, etc.

Le besoin de /aire sensation dut inspirer dès l'origine à ces aristarques des paradoxes de tous genres, desjugemens hasardés, des personnalités malveillantes. Les réclamations firent du bruit; c'était tout ce qu'ils désiraient sans doute, car les rétractations ne parurent pas. De temps en temps quelques pauvres auteurs sont encore cités à cette inquisition capricieuse, qui donne le spectacle de leur supplice à la malice des lecteurs. Il y a un raffinement de barbarie dans le martyre de ces poètes dont la pensée est.

ET EK ECOSSE. ^^Lf

au besoin^ adroitement dénaturée^ afin que chacun applaudisse au trait perfide qui les déchire. En fait de théories , la Revue s'étant mise d'abord en opposition avec quelques uns des novateurs est restée quelque temps en arrière du mouvement général depuis 1 7 89 ; mais peu à peu y sans renoncer à ses inimitiés particulières^ elle a eu l'art de guider l'école nouvelle. Elle a compris que le but de la critique n'est pas seulement d'amuser la médiocrité et J'envie en relevant des taches qui ne peuvent échapper à l'œil tant soit peu exercé ; mais qu'il fallait aussi faire preuve d'un esprit supérieur y en voyant de haut et de loin, pour prononcer un jugement que la postérité sanctionnât. Le génie est doué de ce regard prophétique qui découvre tous les germes féconds d'une pensée originale^ et indique les progrès futurs de l'intelligence humaine, dès qu'il a trouvé son nouveau point de départ. Le critique se place alors à côté de Bacon 9 il agrandit comme lui le cercle de la science y enrichit le domaine des arts^ et multiplie nos jouissances morales. n est curieux de voir VEdinburgh Review

a5o VOYAGE EN ANGLETERRE

déclarer d'abord comme immuables les règles du goût classique , et quelques volumes plus loin louer tel poète récent qui s'écarte des sentiers battus pour marcher dans sa force et dans sa liberté.

, (( — La poésie^ est-il dit avec des allusions qui eussent fait crier au sacrilège les ancêtres puritains du rédacteur^ la poésie a cela de commun avec la religion y que ses lois furent fixées il y a long-temps par des écrivains inspirés y dont il n'est plus permis de récuser l'autorité ; comme aussi plusieurs prétendent être dévoués à son culte qui n'ont pas de bonnes œuvres a l'appui de cette prétention. L'église catholique de la poésie n'a fait également que peu do miracles depuis les preniiers siècles de son établissement , et a été depuis plus riche en docteurs qu'en saints. Elle a eu sa corruption , sa réforme , et a donné naissance à une infinité d'hérésies et de sectes dans l'erreur , dont les partisans se baissent et se persécutent entre eux aussi cordialement que toute autre espèce de bigots. »

A quelques années de là (c Pope n'est pi «qu'un élégant versificateur, Addtson qu'un^

ST E9 ECOSSE. Sl5l

rprosatear à la glace. Le génie du dix-neu- : Tième siècle est yena racheter la poésie anglaise des fadeurs de Tëcole classique. » Uest rai que plus loin, ramenés aux premiers prinipes, nous apprenons que nous chercherions aÎDement de nos jours cette versification riche t harmonieuse y ces rimes correctes y ces rosées énergiques et ces habiles transitions ni caractérisaient les poètes dû siècle préédent. Telle est la soif des nouveautés, telle si l'inconstance du goût , tel est le caprice e la mode, même en littérature, qu'un au- Bor est prévenu , quelle que soit la vogue e ce qu'il osera publier, que quelques mois nffiront poiu- que Toubli l'atteigne. U traaille donc légèrement pour cette gloire phémère : de là vient, ajoute Jeffrey, que nos oemes, comme nos tissus et nos maisons, uoiqne plus briHans en apparence , ont bien loins de solidité que les poèmes , les tissus t les maisons de nos ancêtres. »

Ces contradictions , que je relèverai plus irectement dans l'occasion , ne seraient que siMes, si on osait rire d'une puissance telle ae VEcUnburgh Res^iew ; mais en dépit de

toute son importance y on est parfois révolté de ses injurieuses personnalités. Voici un échantillon de ses prétentions au toa léger et moqueur :

(( — 11 est une société de messieurs bien mis et à leur aise, qui s*assemblent chaque jour dans la boutique du libraire Hatcbard ; — ce sont des personnages propres , polis , bien avec les gens en place , contens de tout ce qui existe ; et, de temps à autre, un de ces messieurs écrit un petit livre; — les autres louent le petit livre, espérant être loués k leur tour quand leurs petits livres paraîtront : or y tout porte a croire que la brochure que nous avons devant nous est un de ces petits livres écrits par ces personnages si propres, si polis , si sûrs de la louange qui les attend , etc. , etc. ; » et après un jugement fort sec et fort dédaigneux, en trois lignes ^ le rédacteur refait le livre à sa manière.

C'était là rivresse insolente du succès. Le ministère depuis quelque temps sentait la cessité d'élever autel contre autel. Les écri vains de Londres n'étaient pas fâchés d*avoi une tribune à eux : la Quarterljr Review pa —

ET EN ÉGOSS£. ^53

tt sur le plan <|e la Revue écossaise et sous s auspices du libraire Murray. La rédaction it confiée à M. Gifford, satirique fort dis- Qgué^ qui sut en peu de temps organiser une mtre-opposition 9 capable de lutter contre îflfrey.

La Quarterlj Review est naturellement

expression de la littérature monarchique.

[on seulement elle combat les principes re-

gienx et politiques de sa rivale, mais encore

Se a dû s'armer de préventions contre les

inrivains recommandés par ses éloges. De là^

lème partialité ; l'orgueil du succès n'a pas

loiii^ exalté ces nouveaux critiques. Mêmes

|MÎces pour un pauvre auteur, même inso-

ice contre le talent et la gloire. Les simples

Uvidus, comme les peuples en masse, peu-

it être périodiquement calomniés par les

tx revues. Quelques uns de ces articles

mi, des réfutations dont nous trouverons

:asion sur notre chemin. Il en est qui, pu-

à part , seraient classés parmi les bons

$. Je le dis avec la même franchise, je

; fier que mon pajs fût éclairé, dirigé

î par des ouvrages d'un mérite aussi

élevé. Il pourrait Fétre^ si nos savans et nos poètes voulaient rallier leurs rorces , et fonder une seule entreprise du même genre. Je ne désespère que de leur persévérance.

Puisque Napoléon^ sa gloire, sa tyrannie et ses malblsurs reparaissent continuellement dans les revues anglaises^ il faut convenir que celle d*Ëdimbourg Ta jugé presque partout avec assez d'impartialité; mais il est honteux pour la revue ministérielle de Tavoir poursuivi avec tant d'acharnement, lorsque le ro^ cher de Sainte-Hélène devint sa prison pour le bonheur de l'Europe sans doute, mais à la honte des ministres britanniques. De[fuis sa. mort leurs champions rompent encore des^ lances contre sa grande ombre, comme si son. souvenir même les opprimait. Je suis peutêtre moins Buonapartiste qu'un autre; ces lâches insultes m'indignent autant que d éloges outrés. Il y a quelque chose de dans le génie d*un ennemi.