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De même , vivant dans le calme de la solitude et loin de la scène tumultueuse du monde 9 il préfère dans ses vers aux sujets plus riches de la fiction et des passions héroïques, ceux de la vie réelle et l'aveu de ses propres sentimens en religion et en morale. On reconnaît sa sincérité jusque dans la franche énergie , les négligences et les familiarités de son style. On ne saurait, en le lisant, séparer l'homme du poète. Son enthousiasme et ses exagérations n'ont rien de Êictice. On reconnaît que cet ermite a vécu assez dans le monfde pour y acquérir un certain poli , mais qu'il s'en est retiré assez tôt pour en rapporter plus de vertu et de simplicité que le monde ne nous en laisse.

Cowper était déjà d'un certain âge quand il pensa à être poète ; mais son talent avait toute la fraîcheur , la sensibilité de la jeunesse , plus de gaité même qu'on aurait du en attendre de ses habitudes ascétiques. Ce mélange de tristesse ou de dévotion et de plaisanterie, de pensées profondes et de saillies quelquefois burlesques et souvent spirituelles, cette expression des contrastes capricieux de son humeur

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à laquelle se marie si bien l'inégalité de sa versification 9 donnent à la poésie de Cowper le caractère d'un entretien familier^ relevé par* des métaphores et des tournures de phrases empruntées aux vieux auteurs. Cowper s'était même fait un système de s'abandonner à l'impulsion du moment; il aimait à moraliser sur un sujet bizarre et à brusquer les transitions. Je serais assez porté à croire qu'on lui rendait service en lui offrant un texte difficile. L'origine du poème de la Tache est biei^ connue. Lady Austen admirait beaucoup les vers blancs de Milton^ et engageait souvent son ami à les préférer à la rime. Elle lui demanda tout un poème dans ce mètre. Cov^per promit de le faire ^ à condition qu'elle fournirait le sujet : « Oh ! répondit lady Austen , — vous n'en sauriez manquer ; -J||^us sont bons pour vous; — prenez ce sopha^ par exemple; » et sur ce mot, Cowper composa plusieurs milliers de vers y dans lesquels il est moins question du sopha que de tout autre chose. Ce poème a plus de beautés qu'il n'en faudrait pour racheter un plan plus défectueux et beaucoup d'autres imperfections de détail;

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il suffit pour faire connaître la manière de Cowper. Sentimens tendres ou pieux; éloquence souvent sublime ; allusions intéressantes à ses occupations journalières et à tout ce qu'il aime^ petits tableaux d'intérieur, ravissans paysages, Cowper a tout mêlé dans ce cadre ; le premier livre seul porte le titre du Sophuj dont l'histoire même ne revient guère après les cent premiers vers. Une transition en amène une autre , et le poète change de ton tt de style à chaque nouveau sujet, avec une incroyable facilité. Quand on se rappelle que l'admiration de lady Austen pour Milton a donné naissance à la Tache , on ne saurait se fâcher que Cowper ait non seulement imite en grand maître la manière du modèle qu'on lui proposait, mais qu'il ait . encore osé le paro^r assez plaisamment. '

' Par exemple , dans rénaméradon des diverses sortes de sommeil y qui ne valent pas le sommeil goûté dans un sopha y on retrouve les mêmes tours que dans le fameux passage du Paradis perdu :

Sweet is the brtath ofmon, etc. , etc.

J'aime Taube du jour et sa douce lumière , Du réveil des oiseaux le concert matinal , etc.

Cest un des passages assez bien rendus par Dclille.

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Je voudrais pouvoir citer successivement la description de l'arrivée du courrier, celle des préparatifs du thé, ou de la neige, avec l'admirable allusion satirique au palais de glace de l'impératrice de Russie, les promenades de l'hiver, et une foule d'études et de tableaux qui appartiennent à l'école flamande en poésie. Delille s'est enrichi autant des empiomts faits à Cowper que de ceux que ^Darvin pourrait réclamer.

Le printemps nous disperse et Thiver nous rallie.

Oui , l'instinct social est enfant de l'hiver ;

En cercle un même attrait rassemble autour de Tàtre

La vieillesse conteuse et l'enfance folâtre.

Là courent à la ronde et les propos joyeux

Et la vieille romance et les aimables jeux ;

Là , se dédommageant de ses longues absences ,

Chacun vient retrouver ses chères connaissances.

Deliixe , Us Trois Règnes.

L'idée première de tout ce morceau est dans la soirée d'hiver (m* livre de la Taché); et avouons-le , si Delille égale quelquefois son rival, il lui est inférieur plus souvent. Sa richesse , ou plutôt ses rimes oiseuses ne sauraient lutter contre la précision originale et hardie de Cowper, précision qui n'exclut pas toujours l'élégance y et qui n'est pas

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ennemie des images nobles ou gracieuses , comme dans le passage suivant :

(r J'aime aussi ^ du fond de ma retraite , à jeter un coup d'œil sur le monde agité. J'aime à voir les mouvemens de la vaste Babel , et à ne pas sentir le contact de la foule; j'aime à écouter le tumulte qui sort de ses portes et dont le bruit mourant n'est plus dans le lointain qu'un murmure pour mon oreille. Quand je contemple ainsi avec calme le monde et ses vanités 9 je crois être sur une hauteur inaccessible aux mortels et qui m'en isole entièrement. Je les vois s'agiter et s'agiter encore , et je reste spectateur impassible. La voix de la guerre a perdu ses terreurs uvant de parvenir jusqu'à moi; elle m'afflige et ne m' alarme pas. Je gémis sur l'orgueil et l'avarice, qui font de l'homme un loup furieux contre l'homme . — Mais si , guidé par un instinct plus noble, un voyageur est allé de climat en climat , comme l'abeille de fleur en fleur; si, augmentant le trésor de la science des remarques qu'il a faites sur les mœurs, les usages et les lois des diflerens peuples, il revient nous faire part du fruit de ses recherches , — je réclame avidement ma part ; je recommence le

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voyage avec le narrateur; je foule le tillac du navire ^ je monte sur le màt y je regarde avec ses yeux et découvre des contrées nouvelles ; je souffre dans ses périls ^ et j'éprouve la joie de sa délivrance ; l'imagination ^ semblable à l'aiguille de la pendule, fait rapidement le four du cercle, sans s'éloigner du point de départ, etCi. »

Dans ses vers adressés au chêne creux d'Yardley, Cov?per s'élève aux méditations de la plus haute philosophie, et dans l'ode sur la perte du Royal George il a pris un essor pindarique. Il n'y a pas moins de verve dans ses satires ; c'est le ton mesuré de la bonne compagnie, et en même temps la franche indignation de la vertu. Il s'est accusé luimême d'avoir écrit quelquefois (c sous l'inspiration de la bile;» — mais ce qu'il peut y avoir en lui de trop âpre et de trop mordant est bien excusable, puisqu'il n'eut jamais une seule personnalité à se reprocher. Voltaire n'était plus quand Cowper le peignit ainsi :

Nor he who , for the hane of thousands bom Buiit God a church and laugh'd his vford to scom,*

* « Cet homme , né pour le malbenr de tant d'antres ,

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Et d'ailleurs un poète pieux aurait pu aller bien plus loin contre Tennemi du christianisme. Cowper était au fond assez intolérant ; il dut écrire sous la dictée de la dévote et superstitieuse mistress Unvirin , dont les scrupules étaient assez étroits. Il laisse percer dans ses sujets religieux un véritable penchant pour la controverse.

Les poésies détachées de Cowper sont remarquables par la facilité ^ l'invention et la vigueur. Ce n'est pas que des expressions vulgaires ne lui échappent quelquefois, et même quelques concetti d'assez mauvais goût; mais les vers qu'il composa le jour où il reçut le portrait de sa mère sont irréprochables. C'est le langage le plus vrai et le plus touchant de la piété filiale , et des souvenirs de l'enfisince.

« — Ah I si ces lèvres pouvaient parler ! La vie a été bien amère pour ton fils depuis que je t'entendis pour la dernière fois! Ces lèvres

érigea un temple à Dieu , et chercha en riant à ridicu>

User sa sainte parole. » On sait que Voltaire avait fait

bâtir une église k Ferney , avec cette inscription ; Deo immortali ! Foltatre, •

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sont bien les tiennes. — Cest bien là ton doux sourire qui souvent consola mon enfance; la voix seule te manque.... Il semble que tu vas me dire encore : ne pleure pas^ mon fils, ne pleure pas !

« O ma mère ! quand on m'apprit que tu n'étais plus , dis , furent-elles ignorées de toi y les larmes que je versai ? Ton ombre planaitelle sur ce fîls désolé qui fit ce jour-là le premier pas dans la carrière de ses douleurs? Peut-être me donnas-tu un baiser que je ne sentis pas ; peut-être une larme , si les âmes des bienheureyx en répandent ! Ah ! ce sourire maternel me répond : — oui !... J'entendis la cloche annoncer tes funérailles y je vis ton cercueil , qui m'enlevait tout ce qui restait de toi ; détournant la tête, je poussai un long soupir^ et mes pleurs furent mon dernier adieu! Mais était-ce bien le dernier ? etc. » — Je m'arrête : il est plus facile de s'attendrir avec le poète que d'exprimer une seconde fois tout ce que lui inspire sa douce sensibilité.

Je ne dirai plus qu'un mot de Cowper. Ce sera au sujet de sa traduction de l'Iliade. Elle

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est plus littérale mais non pins fidèle que celle de Pope. Excepté quelques passages rendus avec vigueur y Homère ne se reconnaîtrait plus lui-même et serait tenté même de croire à une parodie. Sa magnificence et sa poétique naïveté sont également perdues. C'est un peintre hollandais qui veut donner une idée d'Apelles^ et malheureusement pour lui le modèle est encore là :

Trois mille ans ont passé sur la cendre d*Momère , Et depuis trois mille ans Homère respecté Est jeune encor de gloire et d'immortalité.

M. J. Chbvikr.

De tous les poètes anglais , celui qui y inspiré par le choix du sujet et par ses souvenirs classiques y s'est montré le plus Grec dans ses vers, c'est Glover, l'auteur du Léonidas. Mason, auteur du Jardin anglais^ s'était aussi pénétré assez heureusement des modèles antiques; mais ces deux noms nous rappelleraient au règne de George ii, et à une classe de littérateurs avec lesquels Cowper a bien peu d'analogie. Son biographe Hayley ^ qui lui a survécu, tenait peut-être plus à l'école

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de Mason qu'à celle du poète d'Olney ; mais Hayley aujourd'hui est plus connu par son amitié respectueuse pour Cowper que par ses propres productions. Quelques uns de ses sonnets expriment cependant avec noblesse des pensées grandes^ ingénieuses ou tendres. -