LETTRE LXII

A M. V. GUEBIN.

Corne, jportive Muse^ wUh plume satine.

Viens , Mase rieuse , ayec ta plume satirique.

( Poèmes de Canmng.)

Y es , t did saj that Crusca's true sublime Lacked tas te, sensé, and eçery thing but rhyme.

Oui, j*ai dit que le vrai sublime de délia Cmsca manquait de goût, de sens, de tout enfin , excepté de la rime.

GiPPORD, la Meçiade.

En 1785 y lorsque les imitateurs de recelé de Pope continuaient de fatiguer les oreilles par la monotonie de cent lieux communs poétiques retournés de cent manières^ une coterie usurpa tout à coup une vogue épbémère 9 en substituant aux antithèses et à la concision élégante des modèles classiques Tafféterie et les concetti de la littérature italienne dégénérée^ pour célel^rcr Tamour platonique,

VOYAGE EN ANGLETERRE. 5l'J

Famitié sentimentale, un prétendu enthousiasme pour la nature 9 etc. La coterie délia Crusca était une association de beaux esprits et de femmes équivoques ^ métamorphosés en pastoureaux et pastourelles de salon ,

Formés sur le brillant modèle

De cet bergers galans qa*a chantés Fontenelle.

Comme Don Quichotte et Sancho adoptant les noms de Quichotis et Pancino, M. Merry signait délia Crusca^ mistress Robinson Laura Maria y xmstvessViozzi Anna Matilday Adney Venday un autre Carlos ^ etc., puis se distribuant les rôles , l'un fut un Horace et prouva son titre par des épltres à ses amis et des odes à la lune; l'autre un Anacréon et fît des stances à Délie; mistress Robinsibn fîit surnommée la Sapho anglaise. Cette académie libre s'était fondée elle-même à Florence , où le hasard avait réuni M. Merry, mistress Piozzi et mistress Robinson.

M; Merry appartenait à une famille de magistrats ; il s'était d'abord destiné au barreau y puis avait acheté une lieutenance , et , devenu maître d'une fortune indépendante, était venu se fixer en Italie , après avoir par-

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couru les diverses capitales de TEurope. Retenu^ dit-on, par l'amour à Florence, il s'y était livré à Fétude de la langue italienne , et avait été reçu membre de la fameuse academie délia Crusca, dont il prit le nom par un singulier pédantisme poétique.

Mistress Piozzi avait épousé en premières noces un riche brasseur, M. Thrale, dont le fameux Samuel Johnson fréquentait beaucoup la maison. A la mort de son mari elle se retira à Bath et entretint une correspondance avec son ami littéraire; mais ils se brouillèrent lorsqu'il n'approuva pas son mariage avec Piozzi , maître de musique qui emmena mistress Piozzi à Florence. Elle y connut l'aventurière mistress Robinson, qui, d'abofd courtisane aimable et puis actrice encore plus séduisante, avait captivé tour à tour un prince royal et l'homme du peuple, le fameux Fox, conquête non moins illustre.

Cette coterie composa un recueil de ses vers, dont mistress Piozzi (ît la préface ; et bientôt ces pièces fugitives furent confiées en détail à des journaux littéraires de Londres , où ces Anacréon et ces Sapho en trouvèrent des pro-

^^ ET EN ECOSSE. SlQ

neurs complaisans. L'aventure du mélromane fut renouvelée; Anna- Matilda y muse invisible , inspira par ses vers seuls à un auteur une tendre passion qui s'épuisa loog-temps eu sonnets réciproques.

Il faut convenir qu'au milieu des affectations de mistress Piozzi et Robinson^ on rencontre quelques strophes harmonieuses y quelques ingénieuses pensées y quelques sentimens délicats et exprimés non sans grâces ; mais lors de la plus grande ivresse de tous ces petits succès^ s'éleva soudain une voix satirique ^ celle de M. Gifford^ qui voua au ridicule tous les vers sans exception du nouveau Parnasse. LaBavinde suivie de la Meviade vint désenchanter tous ceux qui admiraient les odes^ les sonnets, les épîtres, etc. de Merry et de ses Muses.

La Baviade est une spirituelle paraphrase de la première satire de Perse :

O curas hominum ! o quantum est in rébus inane ! etc. ,

mais elle a toute l'âpreté de Juvénal , avec un peu plus de décence et moins de déclamation dans l'expression. Les notes marginales sont un commentaire plus méchant encore que le texte , et révèlent une foule de petits détails

personnels y ou contiennent des citations qui prouvent toute l'énormité des coupables , que le poète châtie de son inexorable vers.

Ce n'est pas seulement la coterie Florentine qui est flétrie des ëpithètes moqueuses de Gifford^ mais le satirique passe en revue dans cette nouvelle Dunciade les auteurs dramatiques dégénérés , tels qu'O'Keefe , Morton , Reynolds, et caractérise leur niaiserie triviale. La Me- {fiade n'est que le supplément de la Boi^iade , et ce ftit le coup de grâce de tous ces poètes qui s'étaient écriés que M. Giflbrd était Tesclave chargé de poursuivre de ses outrages leur char triomphal. Aujourd'hui cette double satire excite peu d'intérêt; pour survivre à la circonstance qui le fit naître y il faut que ce genre de poëme peigne des ridicules de mœurs plutôt que ceux de l'esprit. Lord Byron s'était inspiré de la moquerie de la Baifiade et de la Meviade quand il composa ses Poètes anglais et les Critiques écossais. Malheureusement les jugemens de Byron n'ont pas tous été confirmés comme ceux de M. Gifford. La Dunciade Ae Pope fut le modèle commun. '

' Lord Byron , comme satirique , semble avoir encore

ET E> ECOSSE. Ssi

Les Anglais ont souvent réussi dans le genre satirique; mais, plutôt énergiques qu'ingénieux y leurs satiriques sont plus riches en invectives qu'en allusions piquantes. On peut leur reprocher tous les défauts que les critiques anglais ont eux-mêmes reconnus à Juvénal. Moins obscurs que le poète latin, parce qu'ils nomment encore plus volontiers que lui les choses par leur nom, ils descendent à une familiarité grossière, ou se jettent dans l'enflurtî quand ils s'élèvent. Sous prétexte de dépouiller le vice de son masque et de son manteau trompeur, ils exposent aux vy eux sa nudité, avec une licence souvent indécente. Cette branche de la littérature anglaise est enfin une des expressions les plus fidèles du caractère national , et mérite d'être étudiée dans l'épopée burlesque d'Hudibras^ les satires politiques de Dryden , les imitations élégantes de Donne et d'Horace par Pope, celle de Juvénal par Johnson, etc.

M. GifTord a traduit Juvénal en vers anglais avec une heureuse franchise d'expression qui

plus d'obligations à la verve caustique du poète Churchill , auteur de la Rosciade , etc.