A M. LESOURD

Htùl, hoTTors, hail

Infernal worid, and thou profimde^ heU,

A MlLTOH.

Salut, horreurs; salut , empire de Satan, et vous , profondeurs de Tenfer.

Passer des hymnes pieux du révérend professeur d'Oxford , aux rêveries lugubres du pauvre desservant de Dublin^ c'est rétrograder d'Éden aux royaumes infernaux^ comme l'indique la citation par laquelle je commence ma lettre. Nommer M. Maturin, l'auteur de Bertram et de Melmoth, c'est évoquer toutes les apparitions de la littérature frénétique ; c'est s'entourer de sibylles^ de démoniaques , de parricides ^ de bourreaux 9 de victimes^ de juifs vivans parmi les squelettes de leurs enfans^ de familles entières mourant de faim^ etc.

J'examinerai ailleurs les romans dans lesquels M. Maturin a surpassé y par ses conceptions y la fantasmagorie d'Anne Radcliffe ^ et la métaphysique de Godwin^ mais où il semble aussi chercher à prouver , par son style , qu'il écrit sous l'inspiration d'une démence à peu près continuelle. Comme auteur de Bertram^ de Fredolfo et de Manuel^ le révérend Maturin serait encore bien caractérisé^ si un peintre le dessinait dans les convulsions^ et l'écume à la bouche. Il y a quelque chose d'affligeant toutefois dans la phrase d'une de ses préfaces ou le malheureux poète avoue qu'il écrit des tragédies et des romans parce que son état Ht lui donne pas de quoi vivre. C'est vraiment un déshonneur pour le clergé anglican ^ de souffrir qu'un de ses membres prostitue son génie et son caractère à ces affectations d'extravagance et d'horreurs. J'ai éprouvé plus d'une fois y en lisant les blasphèmes et les cris de rage que M. Maturin fait proférer à ses héros 9 ce sentiment pénible dont on est affecté à l'aspect d'un mendiant qui se donne une attaque d'épilepsie pour obtenir une misérable aumône.

Les collègues de M. Maturin répondent k ses plaintes y que s'il a encouru les censures ecclésiastiques ce n'a été qu'après avoir excité le scandale par sa première tragédie.

Il fut heureux pour l'auteur de Beriram d'intéresser lord Byron et sir Walter Scott, à qui il fîit redevable de la bienveillance des comédiens et des libraires : il n'eut pas de moindres obligations à Kean. J'aime à croire, pour l'honneur du public de Londres , que Bertram^ sans le jeu de cet acteur , n'aurait pas été accueilli avec tant d'enthousiasme. Il serait superflu d'analyser ce drame , plus hideux que les Brigands de Schiller , puisqu'une traduction Ta fait connaître en Franoty en adoucissant toutefois ce qu'il a de trop horrible, et souvent aussi de trop ridicule dans l'expression. Mais ceux qui né lisent que la pièce anglaise ne sauraient dire si elle n'est pas plus ridicule qu'immorale, tant il est vrai que l'exagération ressemble toujours un peu à la parodie. On prétend que Schiller se reprocha plus d'une fois, comme une dé^ bouche de jeunesse 9 d'avoir fiait les Brigands. U n'y a rien dans cette production d'aussi

révoltant que l'adultère que nous révèle le quatrième acte de Bertram.

La tragédie de Fredolfo n'a pas eu le succès de Bertram : une espèce de démon y sous la forme d'un nain j en est le personnage principal. Ce héros de pandemonium fut sifflé comme son prototype dans Milton.

Manuel n'a pas été plus heureux^ et ne mérite pas davantage une notice.

M. Bfaturin s'est résigné à ne plus faire ([ue des romans dont nous aurons occasion de parler. *

Un de ses compatriotes y M. Shiel ^ a produit plusieurs tragédies qui ont eu leurs jours de vogue y mais qui ne resteront pas dans la littérature anglaise. Je n'en excepte pas son ÉiHidnéy quoique ce soit une copie du Traître de Shirley^ peut-être aussi à cause de cela même. M. Shiel a bien calqué le style de Shirley^ mais on sent qu'il écrit dans une langue qui ne lui est pas familière^ ou plutôt

* Au moment où je corrige cette épreuve , j'apprends ia mort de M. Maturin , et je me hâte de dire d'avance que s'il n'eût été le plus extravagant des auteurs, il serait le plus grand génie de la littérature anglaise.

28 VOYAGE EN ANGLETEtlRE

qu'il ne s'est pas assez pénétré de l'esprit dans lequel écrivaient ses modèles. Il manque toujours quelque chose à son expression y parce qu'il ne s'est pas bien rendu compte de la pensée qu'il veut traduire. Il a choisi un sujet des plus intéressans , et ne s'est pas borné à faire dominer exclusivement un caractère; mais , comparée à la tragédie de Shirley, la sienne n'est qu'une copie pâle^ et ses personnages sont sans vigueur et sans naturel.

Shirley fut un auteur original. Trop négligé aujourd'hui en Angleterre par ceux qui étudient les anciens auteurs^ il peint souvent les femmes avec une poésie ravissante. UÈs^adné de Shiel, qui n'est que YAmidea de Shirley^ a du moins conservé presque tout son charme dans la nouvelle pièce. La scène qui donne lieu au second titre à'És^adné ou la Statue, serait^ je crois ^ neuve sur notre théâtre.

Le roi de Naples, prince corrompu par les plaisirs^ est sous Tinfluence de Ludovico^ courtisan perfide et ambitieux ^ qui a excité en lui une passion criminelle pour Évadné^ dans l'espoir de le rendre victime du ressentiment de son frère nommé Colonna^ jeune

ET EN ECOSSE. %g

Napolitain rempli d'honneur et de fierté. Colonna est l'ennemi politique de Ludoyico^ qui parvient d'abord , par ses artifices ^ à mettre la discorde entre lui et Vicencio, amant préféré d'Ëvadné^ en persuadant à celui-ci qu'il est trompé ^ et que déjà le roi obtient les faveurs de sa maltresse. Colonna blesse Vicencio dans un duel, et, arrêté comme meurtrier, apprend qu'il n'obtiendra sa grâce qu'en livrant sa sœur au caprice du monarque. Excité par les insinuations artificieuses de Ludovico, il laisse percer son intention d'immoler le tyran. Ludovico entre dans les intérêts de sa vengeance , et amène faii-mêrae son maître au palais de Colonna. Biais Évadné supplie son frère de difierer d'une heure , et le fait cacher dans une salle ornée des statues de leurs ancêtres , où le roi se croit au comble de ses désirs. Évadné, éludant* une réponse sérieuse à ses propositions, le force de considérer avec elle les statues et d'en écouter l'histoire. L'une est celle d'un guerrier du temps de Charlemagne, qui semble encore , sous le marbre, jaloux de son écusson sans tache. Une seconde représente

Zq. voyage en ANGLETERRE

dus dans les abstractions d'une sombre metaphysique. Enfin ceux qui se sont adressés plus directement au jugement du peuple^ ont plus cherché à éblouir les sens par les décorations qu'à intéresser l'âme par des caractères vraiment tragiques. Un moule commun sert à tous les personnages 9 dont la liste se compose d'un traître sans remords^ d'un amant qui n'a ni bon sens ninaturel^ d'un prêtre superstitieux^ d'un tyran barbare et d'une héroïne qui devient folle le plus souvent.

Les critiques anglais avaient beaucoup espéré de lord Byron ; mais le régénérateur de leur théâtre n'a pas encore paru; on ne saurait le reconnaître ni dans l'auteur du Duc de la Mirandole (Barry Cornwall), ni dans le traducteur d'Oberoriy M. Sotheby , dont les tragédies ont fait peu de bruit ^ et sont à peu près oubliées. M. Knowles , auteur de Brurtus, et M. Croly , mériteraient peut-être une mention plus honorable ; mais ces messieurs sont trop poètes quand ils font parler un personnage. Us ont volontiers recours à la tirade, qui est la mort du plaisir dramatique.

LETTRE XLIT.