A M. VILLEMAIN

… Z would rather take my wine With you than aught( save Scott) in your proud city. LorDp Byron, Don Juan.

Il n’est personne ( Scott excepté ) avec qui je prendrais plus volontiers un verre de vin qu'avec vous.

Quoique peu de poètes aient joui pendant leur vie d’une popularité aussi grande que celle de sir Walter Scott; quoique ses œuvres soient sinon entières, du moins en volumes séparés dans toutes les maisons d'Écosse ; quoique son nom, connu de tous, s’associe à tout ce qu'il y a de national dans Édimbourgg sir Walter Scott, à défaut de rivaux, a ses envieux et ses détracteurs. Les whigs lui reprochent, les uns de donner une fausse couleur de poésie à la éyrannie des Stuarts, les autres de toujours conclure en faveur du

pouvoir actuel : les ardens et sombres presbytériens lui font un crime d’avoir calomnié, par une affectation d’impartialité, les fondateurs de leur église. Ici Scott est un ministériel anti-libéral, là un indifférent en religion ; on prétend que si la Revue n'était pas imprimée sous les auspices de son libraire Constable, les aristarques d'Édimbourg auraient été plus amers dans leurs critiques et moins enthousiastes dans leurs éloges de cet homme qui a remis l'Écosse au rang des peuples, en occupant continuellement l’Europe de l'Écosse indépendante. En effet ses poëmes , comme ses romans, sont de poétiques protestations contre l’acte d'union, et c’est de toutes les flatteries celle qui caresse le plus agréablement l’orgueil national : aussi le peuple reconnaissant aime-t-il la gloire de Scott comme sienne; son apparition dans un lieu public excite autour de lui un murmure approbateur; et au théâtre des applaudissemens unanimes ont accueilli plus d’une fois le poëte de l'Écosse. Ce genre de suffrage doit le consoler des bourdonnemens de quelques insectes httéraires et politiques : en bien et en mal,

246 VOYAGE EN ANGLETERRE il est l’homme dont le nom est le plus souvent prononcé dans sa patrie, et celui que les étrangers sont surtout curieux d'y rencontrer. Si on ne m'avait assuré que sir Walter Scott était aussi remarquable par son affabilité que par son talent, je ne sais comment j'aurais pu surmonter ma timidité naturelle pour me présenter à lui. Il est vrai que je croyais avoir quelques titres particuliers à son attention , ét qu'une espèce de commerce intellectuel existait déjà entre nous ; mais ces titres mêmes étaient par momens ce qui me décourageait. Lie proverbe italien me revenait à l’esprit : éradutore tradittore. N'’était-ce pas à moi une audace coupable d’avoir fait parler en prose Marmion et la Dame du Lac?

Cette prose écrite rapidement dans de courts loisirs, méritait-elle de me servir d’introduction ? — Je n’en avais pas d’autre cependant, en ayant Cru mes amis qui m'avaient dit que cela suffisait. Je me décidai à la fin, car revenir sans avoir vu sir, Walter Scott... mon voyage eùt été manqué! J'étais invité à dejeuuer le matin à dix heures chez le savant et aimable professeur Thomson. À neuf, je

ET EN ÉCOSSE. 2/7 me dirigea le long desgmagnifiques trottoirs de la rue de George, bornée à une extrémité par la colonne élégante de lord Melville, et à l'autre par l’église de Saint-George, qui aurait pu être une imitation plus fidèle de Saint- Paul de Londres. À l'approche de ce temple, la rue du château (Castle-street) s'ouvre à droite et à gauche dans George-street ; à gauche, s'élève dans son imposante sévérité la vieille citadelle que l'œil rencontre souvent dans Édimbourg , et à droite on découvre la mer, dont l’azur mobile frappe encore fréquemment la vue, de plusieurs quartiers, malgré les maisons nouvelles qui, tous les jours, viennent prendre rang à la suite de la ville neuve, jusqu'au rivage. C’est dans cette rue eminemment pittoresque (Castle-street), du côté de la mer, que Walter Scott à sa maison. Je gravis les marches de la porte extérieure, un peu ému peut-être , et tirai le cordon de la sonnette en lisant sur le cuivre du marteau le nom du poëte et son titre : Sim Water ScoTr, Baronet. — On ouvre... sir Walter Scott est visible.

Je pourrais, à la manière de Tristram Shan-

2/10 VOYAGE EN ANGLETERRE dy, vous retenir dang le corridor, pour vous faire admirer la propreté de la maison, la Jivrée bleue-jaune des laquais à tête poudrée, annonçant l’aisance; mais je ne remarquai ces choses-là que plus tard; et dans le cabinet où je fus introduit, je ne vis que l’homme en redingote du matin, qui était assis à son bureau. C'était Walter Scott, qui se leva, vint à moi, el avec une grâce simple, reçut et ouvrit le billet que je lui remis, billet dans lequel son ami le libraire Laing lui disait en six lignes, qu'un jeune docteur francais (en me nommant) désirait le voir et le connaître pour lui offrir un exemplaire de quelques uns de ses poëmes traduits par lui. Vous pensez bien que, quoiqu'un billet si court füt bientôt lu, j'eus le temps d'étudier tous les traits et tous les mouvemens de la physionomie de sir Walter Scott. Soit que j’imaginasse le voir flatté de mon hommage, soit que la première fois que je l’avais rencontré, la fatigue de la marche , la sueur, la poussière, eussent un peu altéré ses traits, il me sembla cette fois que sa tête calme avait réellement toute la majesté que Chantry a reproduite dans son

ET EN ÉCOSSE. 249 buste; et quand avec un sourire poli 1l m'invita à m'asseoir, 1l y avait dans ce sourire une aménité charmante. «— Il paraît, monsieur, me dit-il, que je vous ai quelque obligation : je tiens à honneur de n’être pas un poëte ignoré en France. |

«—Vous y êtes connu, aimé et admiré , répondis-je ; mais C’est qu’on vous y lit aussi dans votre propre langue. Ma faible traduction a pu aider quelques lecteurs à vous comprendre, et vous faire deviner à quelques autres; mais elle est peu digne de vous : si vous daigniez cependant l’accepter comme un hommage, je serais très heureux de pouvoir vous l’offrir !

Sir W.S. « — Je l’accepterai avec reconnaissance : elle fera aussi plaisir à lady Scott. Vous me permettrez de vous présenter à elle; faites-nous l'honneur de rester à déjeuner avec nous.

«— Je ne le puis, étant engagé chez le professeur Thomson. |

Sir W. S. « — Vous reviendrez donc, et nous aurons notre tour? Comptez-vous faire un long séjour en Écosse ?

«— De six semaines à deux mois. Un des

buts de mon voyage est rempli, puisque j'ai vu your own romantic town * et son poète; - mais je suis curieux de visiter aussi la plupart des lieux qu'il a chantés :

From lone Glenartney’s hazel shade E’en to the path of Bealmaha.

Sir W.S. « — Vous savez déja les noms de notre pays.

La Dame du Lac les a appris à l’'Europe. Je me propose de suivre l'itinéraire de ce poëme; maïs si vous voulez bien y ajouter quelques instructions, je. serai heureux de les recevoir. » |

Ici sir Walter Scott me décrivit brièvement les principaux sites du comté de Perth.

Un domestique vint l’interrompre, et il sortit pendant cinq minutes en m'invitant à rester.

J'en profitai pour jeter un coup d'œil sur l’ameublement de son cabinet, et mes regards furent fixés long-temps sur un crâne qui était placé sur la cheminée. Je ne savais d’abord si c'était un crâne naturel ou un moule parfaitement exécuté : j'allais m'en approcher, en

* Vers de Marmion; votre cité romantique...

ET EN ÉCOSSE. .2b1 anatomiste, lorsque le poète rentra, et remarquant l'expression encore muette de ma curiosité, il fut le premier à me dire :

« — Cest la tête moulée de Robert Bruce, un des héros de l'Écosse. » Et en prononçant ces mots devant un étranger, peut-être sir Walter Scott laissa percer dans son regard une émotion d'enthousiasme ; il me le sembla du moins. Il continua : |

«— Le nom de Bruce, celui de Wallace sont magiques dans ce pays : ce sont là les demidieux de nos ägeshéroïques; leursouvenirnous rend l’orgueil de l'Écosse indépendante. Ils ne sont pas seulement les héros de nos salons, mais les héros populaires. Les ballades forment la plus grande partie de la littérature écossaise , et ces ballades chantent Wallace et Bruce. Un poëte sorti du peuple, Robert Burns, a encore chanté Wallace et Bruce à la fin du dernier siècle. Vous ne pouvez vous figurer quel événement fut pour nous la découverte du tombeau et les restes mortels de Bruce, 1l y a quelques années! c’est à cette découverte que je dois ce plâtre. Elle eut lieu en 18138, lorsqu on creusait des fondations à Dumferm-

line pour une nouvelle église. On trouva un tombeau dont la situation répondait parfaitement à celle que décrivent nos deux anciens chroniqueurs Barbour et Fordun. Il était fermé par des anneaux de fer presque tous rouillés : le plomb était usé en plusieurs endroits. On reconnut les restes d’un squelette qui avait appartenu à un homme de six pieds deux pouces...

« — La taille des héros d'Homere!..... »

Sir Walter Scott sourit de mon observation , et ajouta :

« — Lecorps avait été enveloppe dans un drap de damas, d’un tissu très fin , mêlé d’or, et dont il reste quelques fragmens. Il y avait sur la tête les traces de quelque chose qui avait dù étre une couronne; un cercueil de chène intérieur recouvrait le corps immediatement, mais le bois en était vermoulu : on en retira quelques clous; çà et là aux alentours on trouva des fragmens de marbre qui avaient sans doute fait partie du mausolée. J’allai, comme beaucoup d’autres, en pèlerinage à ce tombeau. Chacun contemplait respectueusement ces nobles restes du roi Robert Bruce. »

« — Vous aviez déjà publié le Lord des iles. *

Sir W. S. « — Oui ; ce poëme date de 1813.

« C’est un de vos poëmes qui m'ont le plus intéressé; la description des Hébrides est un tableau sauvage, maïs sublime.

Sir W.S. « — Pour les événemens historiques de l’ouvrage, j'ai de grandes PRÉNUE au vieux poète Barbour. |

« — Vous avez rajeuni les chroniques hé:

roïques de votre terre natale ; vous avez rendu au blason des descendans de vos preux tout l'éclat dont il brillait dans les âges chevaleresques. Maïs on se plaignait un peu de votre silence. Votre esquisse dramatique d’Halidon d'Hill* est encore un ouvrage national; nous l’aurions voulu plus étendu. Vous n’avez pas renoncé à nous donner quelque autre poëme ?

Sir W.S.«— Je ne sais. J'en ai beaucoup publié.

« — Nous aimons aussi votre prose. »

C'était toucher une corde délicate ; maïs je m'étais promis de ne pas parler des romans,

! Où Robert Bruce joue Le principal rôle.

, “ À 4 Qui venait de paraître.

254 VOYAGE EN ANGLETERRE de peur d’être indiscret. J’ajoutai bien vite : « — J'ai eu l’idée de traduire votre Vie de Swift *#je suis sûr qu'elle plairait en France. Sim W.S. « — Je pense que vous feriez mieux de publier d’abord la Vie de Dryden ; c'est un sujet plus généralement agréable.

«— Je la connais aussi, et je l'ai lue avec plaisir et avec fruit. Vous avez donné dans cet ouvrage l'histoire littéraire d’un demisiècle. Quand je reçus le livre, j’aperçus en ouvrant la table le nom de Molière, et je cherchai avidement le passage où vous rendez Justice à son génie. | Sir W.S. «— Molière et Dryden ont l’un et l'autre imité l’Æ{mphitryon de Plaute. Dryden a eu le double avantage d’imiter Molière autant que Plaute. Soit dit en passant, c’est le poète latin qui des trois est le moins fidèle à l’umité de lieu. Hercule naît dans la pièce latine : les deux modernes se sont contentés de préparer sa naissance neuf mois d'avance.

«— Nos Aristotes français trouvent Plaute " J'apprends que je suis devancé, ainsi que pour

celle de Dryden ; mais aussi depuis deux ans... il est L +

vrai que j'ai renoncé à traduire.

ET EN ÉCOSSE. 255 un barbare. C’est de lui que Boileau voulait parler :

Le latin dans les mots brave l’honnéteté.

Sir W.S. « — Dryden la brave assez volontiers : 1l cite quelque part, au sujet de la délicatesse française, un passage de Montaigne”. Ÿ mais Drydenetses contemporains allaient trop loin. De son temps , la décence du théatre français aurait dû faire honte au nôtre. L/ Amphitryon de Molière est un modèle du vrai comique. Dryden est en général trivial et grossier, quand Molière est spirituel. Si Molière hasarde un mot à double sens, Dryden dit la chose toute crue.

«— Dryden est poète dans le rôle de Jupiter. |

Sir W.S. « — Oui, et il a enrichi son 4mphitryon d’une intrigue secondaire que Mo-

«Nous ne sommes que cérémonie ; la cérémonie nous emporte, et laissons la substance des choses. Nous avons appris aux dames à rougir,.oyant seulement nommer ce qu’elles craignent aucunement à faire. Nous n'osons appele à droit nos membres, et ne craignons

pas.de les employer à toutes sortes de débauches, etc. »

lière n’eüt pas désavouée, l'intrigue entre Mercure et Phédra, femme de Sosie. Mais il reconnait Molière pour son maître.

« — Il fut moins juste pour Racine; et vous penchez pour son opinion lorsqu'il se moque de l'extrême scrupule de monsieur Hippolyte:

n’osant accuser sa marâtre.”

Sir W.S. « — Je n’ai pas prononcé sur cette situation , que j'ai appelée épineuse , embarrassante (knotty) ; mais j'ai cité les vers de Racine pour que mes lecteurs puissent juger par eux-mêmes.

«— Mais ailleurs vous attribuez les rodomontades des héros de Dryden à limitation des tragédies françaises.

Sir W.S. « — Les tragédies rimées, ou pièces héroïques de Dryden, furent des im-

* Expression de Dryden.