LETTRE LXXXIV

À M. ze comte D HAUT ERIVE.

Come listen, then ! for you hast known And loved the minstrels varying tone!

Sir W. Scott, Marmion.

Écoutez ; car vous connaissez et vous aimez les chants faciles et variés du ménestrel.

Le chmat d'Édimbourg serait-1l calomnié ?

À peine une légère pluie a-t-elle rafraîch:

l'atmosphère, que le soleil séchant les trottoirs de la ville et les sentiers de ses environs, nous invite à de pittoresques promenades. Cest bien là sans doute ce ciel de brumes et de frimas, où ont régné les divinités mélancoliques d’'Ossian ; mais c’est aussi celui où quelques beaux jours comme ceux dont nous y jouissons, ont inspiré à Buchanan son Ode au mois de mai, à Ramsay sa Pastorale, dans laquelle il nous décrit avec tant de charme

le lieu de chaque scène comme un riant paysage, et à Burns quelques unes de ses chansons dont la poésie serait digne des bergers de Sicile et des vallons d’Arcadie. — Ce matin j'ai laissé le philosophe dormir paisiblement, et pour me préparer à déjeuner avec sir Walter Scott, je me suis dirigé solitairement vers le château de Craig Millar, situé sur une éminence, à trois milles d'Édimbourg. Ce beau débris d'architecture militaire qui date du quinzième siècle, est comme protégé par plusieurs groupes de vieux arbres. L’heureuse alliance de ses murs dégradés avec cette verdure, a fourni le sujet d’un paysage gracieux au Turner d'Édimbourg , le révérend J. Thomson.

Mais je me suis moins occupé d'examiner le caractère particulier de ce donjon flanqué de tourelles, de ses murs crénelés, ou des armoiries en rebus qui les ornent, que de la reine qui fit jadis sa résidence de cette forteresse devenue le domaine d'une famille de robins. Craig Millar a conservé des traces de cette poétique Marie Stuart, qui, dans

ses portraits si multipliés en Ecosse, nous

ET EN ÉCOSSE. 201 apparait avec ses malheurs et ses fautes , belle et touchante comme une Madeleine du Guide. En 1566, les murs de Craig Müllar furent les confidens des perfides suggestions des conseillers de Marie. Ici fut complotée la mort de Darnley , dont la dernière consequence fut la perte de la reine elle-même. Le village voisin fournissait sans doute des logemens à une partie de la cour; il en a retenu le nom de Petite France.

Malgré les charmes d’une matinée ; be comme une matinée de printemps en Provence, malgré les charmes du site où je me trouvais, je ne pouvais oublier le déjeuner.

qui m'attendait dans Castle-Street.. Le souvenir de Marie Stuart ne pouvait d'ailleurs bannir de ma mémoire le romancier qui nous la peint si intéressante dans l'Abbé; à neuf heures et demie, j'étais déja dans le cabinet de sir Walter Scott.

Sr W. S. — « Je suis charmé que vous n'ayez pas oublié votre promesse; lady Scott sera bien aise de vous voir, et vous déjeunerez avec un de nos premiers poètes, M. Crabbe.

«— J'ai lu ses vers avec un vrai plaisir :

c'est un poëte bourgeois, mais un poète. Vous l'avez surnommé le Juvénal anglais! il me semble piquant de le rencontrer chez le brillant poète de la chevalerie.

«— Cest un grand poète et un excellent homme, un bon et aimable hôte. — Commencez-vous à connaître un peu notre ville?

«— Elle me surprend chaque jour davantage : à chaque pas ce sont des coups de théatre. Vous avez vous-même choisi une maison dans un des sites les plus pittoresques, car on pourrait diviser your own romantic town en sites aussi bien qu’en quartiers.

Sir W. S: « — Comme tant d’autres, j'ai déserté la vieille ville. La maison la plus ancienne de la ville neuve n’a pas plus de cinquante ans; c’est depuis 1745 que tout a changé de face dans ce pays. Nous recueillons les fruits de l'abolition des juridictions héréditaires, et surtout de l'extinction des factions domestiques : la génération actuelle est la seule qui n'ait pas été témoin d’une réaction politique. Nos pères virent l'affaire de 1745, nos grands-pères avaient vu celles de 1689 et de 1713, et la génération précédente, la grande

ET EN ÉCOSSE. 203 guerre civile; enfin une génération de plus nous raméneralt à ces époques de troubles où l'épée rentrait si rarement dans le fourreau.

«— Chaque famille occupe maintenant une maison entière à la mode anglaise... Les familles se subdivisent davantage ; cela ne peut-il pas influer sur la sociabilité écossaise, de tout temps vantée comparativement à l'isolement où chaque famille de Londres semble se séquestrer ?

Sir W.S. « — La civilisation augmente en proportion; les rangs se confondent davantage, le besoin de se réunir est toujours plus vif : jamais les assemblées d'Édimbourg n'ont été si brillantes. Cependant nous avons quelques louangeurs du temps passé qui regrettent ces temps où les familles d'Édimbourg , aussi fières que pauvres, pouvaient former une société sans beaucoup de dépense. Toutes les visites se faisaient alors en chaise à porteurs; les invitations à diner étaient rares, excepté dans les occasions extraordinaires ; on passait la soirée modestement autour de la table à thé. Aujourd’hui on voit partout une rivalité continuelle de luxe et d'élégance : on accorde

autant à la richesse qu’au rang et à l'éducation dans les assemblées du haut ton ; auparavant, dans la classe inférieure , les voisins étant plus dépendans les uns des autres, prenaient plus facilement l'habitude d’une bonne intelligence et d’un agréable échange de politesses.

«— On parle beaucoup de vos routs d'hiver :

y a-t-il cohue à vos portes et dans vos salons comme dans les routs de Londres ?

Sir W.S. « — A peu près. C’est la que les regrets de la société d'autrefois sembleraïent assez justes. Après un diner sans luxe, mais où cependant les flacons de Porto et de Claret' | circulaient long-temps, on allait, au bout de demi-heure , rejoindre les dames au lieu de les délaisser. Après le thé servi, tout était prêt pour la danse ; le tapis était bientôt mis de côté; le piano était un orchestre suffisant ; 1l y avait moins de cérémonie, mais plus de gaîté dans ces plaisirs improvisés. Aujourd’hui une imvitation vous est faite un mois à l'avance. Grand diner, mais grande réserve : salon bien illuminé, mais foule et point de place pour la

! Bordeaux. ,

ET EN ÉCOSSE. 285 danse. Plus d’aimable conversation autour du feu; aussi chacun s'échappe au plus vite, et va jusqu'à trois heures du matin coudoyer ses amis et se faire coudoyer dans huit à dix salons illuminés magnifiquement. »

Une partie de cette conversation fut continuée dans la salle à manger, où sir Walter m'invita à descendre avec lui au bout d’un quart d'heure. Nous y trouvämes lady Scott et sa plus jeune fille. Je leur fus présenté. Lady Scott a des traits agréables et un sourire prévenant. Miss Scott est une personne fort bien élevée qui a tout ce qu’il faut pour plaire, mais surtout beaucoup de naturel. Sa sœur aînée a épousé M. Lockart, avocat, critique , et auteur de beaucoup d'esprit, qui à un certain penchant de moquerie joint beaucoup d'enthousiasme. M. et mistress Lockart entrèrent à la fin du déjeuné. Mistress Lockart a tous les agrémens d’une jolie femme ; elle est musicienne, et chante avec âme les airs ÉCOSSAIS. |

Sir Walter Scott sortit un moment.

M. Crabbe n’était pas encore descendu. Lady Scott m'adressa plusieurs questions : j’'amenai

naturellement dans mes réponses quelques complimens sur son mari. Elle me parut sentir vivement le prix du beau nom quelle porte, et fut très flattée de tout ce que je lui dis de l'enthousiasme avec lequel ses œuvres sont accueillies en France.

Elle me demanda si je connaissais M. Crabbe:

je lui citai ses principaux ouvrages; lady Scott sembla en être un peu surprise. — « M.Crabbe, me dit-elle, croit à peine son nom connu en

France : il sera flatté de trouver un Français qui ait lu ce qu’il a écrit. Quelle idée vous faites-vous de M. Crabbe ?

« — Si je cherchais à faire son portrait d'après ses œuvres, je peindrais un petit vieillard chagrin, l'air souffrant, morose ou moqueur ; mais à qui je donnerais aussi, alliance difficile , un peu de sensibilité dans le regard.

« — Vous vous tromperiez, c’est un. vieillard aimable, d’une constante égalité d’huneur, l'air prévenant et respectable. Il est venu exprès en lcosse pour voir sir Walter Scott qu'il aime beaucoup. La dernière fois que sir Walter fit le voyage de Londres, ils ne purent se rencontrer. M. Crabbe, malgré

son âge, s'est mis en route. Îl a dit qu'il ne voulait pas mourir sans voir le poète de l'Écosse.

€ — Parmi tant d'hommages que sir Walter Scott reçoit, celui-là doit le flatter encore. ») |

M. Crabbe entra. C’est en effet un vieillard sans prétention, aimable, mais un peu froid ; portant très bien son âge, car il doit être octogénaire. On aurait pu trouver un peu de coquetterie dans sa personne, tant il était proprement vétu. Apres l'introduction d’usage , on s’assit, et je fus placé entre miss Scott et M. Crabbe.

Le déjeuner était copieux. Je me rappelai que sir Walter décrit toujours avec une certaine complaisance les repas de ses héros.

Le pauvre Caleb Balderstone, au temps de sa disette, aurait admiré surtout un énorme jambon qui dominait tous les autres plats.

Le déjeuner fut le premier texte de la conversation. ;

Sir Walter Scott s'adressant à moi : — « Nous vous donnons un déjeuner écossais, docteur, vous connaissez le proverbe : — Dé-

200 VOYAGE EN ANGLETERRE Jeuner écossais, diner français, souper anglais. » |

(C'est-à-dire, on déjeune bien en Écosse, on dine bien en France, on soupe mieux en Angleterre. )

«— Oui, répondis-je, les diner lndise obtinrent les éloges autrefois d’un légat du pape! »

Je souris en prononçant ces mots, pour deux raisons : d’abord je faisais allusion à une citation de Faverley : c'était un trait lancé sur l’incognito de l’auteur chez l’auteur luimême ; ensuite je me rappelais que le premier traducteur de Waverley avait traduit the pope’s legate (le légat du pape) par le

commentateur de Fôpe.”

Ce traducteur n’est point M. Defauconpret : ce que je dois remarquer pour rendre justice à l’auteur de Londres en 1819, dont les traductions sont faites rapidement sans doute, mais qu’il ne faut pas confondre avec celles de quelques écoliers , qui, en répétant qu’elles sont médiocres, s'emparent de son nom pour faire passer leurs bévues sur son compte: ce n’est pas lui, par exemple, qui, trouvant dans Kenilworth, Wäinter’s, tale (le Conte d’hiver , titre d’une pièce de Shakspeare } l’a appelée {e conte de M. Winter.

M. CraBse. — Je crois que Johnson, d’ailleurs très sobre d’éloges sur l'Écosse, vantait aussi les déjeuners écossais.

Lany Scorr. — Le D' Johñson ne fit pas à l'Écosse une visite d'ami. Sa relation n’était pas faite pour dissiper les préventions de ses compatriotes sur les Écossais : c'était un auteur de mauvaise humeur.

Sir Warter. — Ses préjugés venaient de son tempérament maladif. Johnson avait de bonnes qualités ; car, malgré sa rudesse, il eut beaucoup d'amis.

Lany Scorr. — C'était un homme très exigeant.

Sir WazTEr ScorT. — Sa grande supériorité littéraire lui avait donné des habitudes de despotisme. : il se croyait au - dessus des règles ‘communes de la société. Il souffrait difficilement la contradiction. Son Voyage aux Hébrides fit du bruit comme tous ses ouvrages en faisaient. Quelles que fussent ses préventions contre l'Écosse , nous devons avouer que plusieurs de ses reproches n’ont pas été perdus pour nous; et plus d’un changement opéré depuis prouve qu'ils étaient presque toujours