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C'est avec un intérêt plus vif encore que j'ai reconnu un vieux donjon ruiné, que sa situation particulière offre souvent aux yeux dans l'horizon du comté de Roxburgh. Cest la tour de Smallholm ôu Smallhome, jadis propriété d'e la famille des Pringle, et devenue dans le dix-septième siècle celle de sir William Scott de Harden qui possédait le domaine voisin de Mertown; c'est là que sir Walter Scott a placé la scène de sa ballade, intitulé la l’eille de Suint-Jean.« — Le baron « franchit la porte de la cour, ouvrit la grille «en fer du donjon, et monta par l'escalier « étroit jusqu'au parapet où il trouva la belle « châtelaine entourée de ses femmes.

« Elle était assise tristement, promenant « 8es regards sur les collines et les vallons, sur l’onde de la Tweed et le bois de Mer- « town jusqu'aux limites de la vallée du Fe-

Las r

« viot, etc. »

Smallaome est devenu depuis le château d’Avenel dans /e Monastère et l'Abbé.

Vers le milieu du siècle dernier, le grandpère du poète, M. Robert Scott de Sandyknow,

agriculteur distingué, et fier du Utre d'agri-

eo

ET EN ÉCOSSE. s sh culteur , devint le fermier de son cousin Scott de Harden pour la terre de Smallhome- Craigs. Le père de sir Walter était un habile writer of the signet (procureur royal) à Édimbourg; mais sir Walter passa une grande partie de son enfance à Smallhome chez son grand-père. Ce fut là que, malgré la chute qu'il fit des bras de sa nourrice, chute qui l'a rendu boiteux pour la vie, 1l fortifia tellement son tempérament par l'exercice à cheval et à pied, qu'il est à la fois un marcheur infatigable et un cavalier digne des Scott et des Rüutherford ses ancètres, race dans laquelle l'antiquité eüt cru voir ses redoutables centaures. C’est là que sir Walter, enfant, aimait à orner sa mémoire des contes de sa nourrice et de quelques vieilles parentes très versées dans les traditions locales ; mais écoutons-le , rappelant Iui-même ses premières impressions. Ces souvenirs d'enfance ont un grand charme dans les œuvres d’un poète qui, généralement, évite avec tant de soin loccasion de se mettre en scène ; aussi les introductions de Marmion sont des poëmes à part qui tiennent à la fois de l’épitre, de léléoie

et de l’ode : c’est tour à tour le style simple et naïf d’une conversation d'ami; l’expression d'une mélancolie douce ou l'inspiration du grand poète. Voici comment 1l explique le secret de ses premiers vers :

«—Ainsi, quand j'imite les accords sans art «qui charmaient mon enfance, ces accords « tout sauvages qu'ils soient, me rappellent la « douceur de mes premières pensées. Les « mêmes sensations que jéprouvais à l'aurore « de ma vie, échauffent ma veine et inspirent « mes Chants d'aujourd'hui; alors m'apparais- « sent ces rochers et cette tour de la montagne « qui charmaient l'éveil de mon imagination.

« 1 n'y avait près de là niun de ces larges « fleuves dignes de la muse héroïque, ni un «de ces bocages où les soupirs des brises « d’été invitent aux aveux plus doux de « l'amour: — un humble ruisseau y méritait « à peine l'hommage de la flûte d’un berger ; « cependant un instinct poétique me fut « donné par la verte colline et l’azur du ciel. « C'était un site stérile et sauvage, où des ro- «ches nues semblaient entassées en dés- «ordre; mais Cà et là on découvrait le tapis

« du plus frais gazon. L'enfant solitaire con- « naissait les grottes où croissait la giroflée « jaune , et ces endroits où le chèvrefeuille « aimait à ramper sur les rochers plus bas et « sur une vieille muraille. Ces asiles étaient «à mes yeux l’ombrage le plus doux que le « soleil apercevait dans sa course circulaire ; «et jestimais cette tour en ruine l'ouvrage « le plus grand de la puissance humaine. Que « j'aimais à écouter le vieux berger, quand il « enchantait mon esprit par quelque étrange « histoire de ces maraudeurs qui faisaient fran- « chir impétueusement à leurs chevaux la porte «de la citadelle pour aller renouveler leur « rapine sur les Anglais de l’autre côté des « monts Cheviot, etrevenaient ensuite remplir « la grande salle du tumulte de leurs joyeux « festins et de leurs acclamations! Il me sem- « blait entendre encore les pieds des chevaux «et le bruit des armes retentissant sous les « arceaux brisés de la porte; 11 me semblait « voir de sombres figures, sillonnées de cica- «trices, se montrant à travers les barreaux « rouillés des fenêtres.

« Puis dans l'hiver, autour du foyer, j'en-

« tendais de vieux contes, tristes ou joyeux, «qui parlaient des stratagèmes des amans, « des charmes des belles, des sortiléges des «sorcières, des exploits des guerriers, des «batailles nationales gagnées jadis par le « grand Wallace et le vaillant Bruce; ou des « combats plus modernes , dans lesquels les « clans d'Écosse , sortis comme un torrent de « leurs montagnes, avaient balayé devant eux « les habits rouges. Étendu tout de mon long «sur le plancher, je recommencçais tous ces « combats, en opposant des rangs de caïlloux « à des rangs de coquillages, — simulacre de « la guerre réelle. Le lion d'Écosse allait en- « core en avant, et les bataillons anglais taïllés « en pièces, prenaient la fuite. »

Le poëte consacre quelques vers aux respectables témoins de ces jeux : je me laisse aller au plaisir de citer ce passage.

«— Je pourrais, en cherchant une vaine «illusion, décrire tousces visages familiers qui «souriaient le soir autour de notre feu : d'abord « ce vieillard à cheveux blancs, hôte d’un ma-

* Les soldats anglais.

ET EN ÉCOSSE,. 559 «noir couvert en chaume, sage sans être sa- «vant, simple, plein de bonhomie et issu d'un «noble sang d'Écosse. Son œil encore vif et «perçant attestait ce qu'il avait dù être dans «sa jeunesse * ; ses décisions terminaient les « différends des voisins, contens d’une justice «qui ne leur coûtait rien, — Il y avait aussi «le vénerable prêtre , qui vivait en même «temps comme un savant et un ministre des «autels. Hélas! souvent mes jeux bruyans et «mes espiégleries interrompaient ses discours, «car j'étais un petit mutin, volontaire, capri- « cieux, l'enfant gâté d’une aïeule. Mais tantôt « facheux et tantôt excitant le sourire, j'étais «toujours souffert, aimé et caressé. » ( Marmion, Chap. i1, introduction. )

‘ Ailleurs ( Zztrod. au ch.11), sir Walter Scott nous entretient de son bisaïeul. « -- Nous célébrons encore, « dit-il, la fête de Noël dans le même lieu où mon bis- «aïeul venait partager les réjouissances de ce sainttemps. « Il ne se doutait guère alors qu’un iour il figurerait « dans més chants. Ce vénérable vieillard ne pouvait se « vanter que de sa probité. Fidèle à la race bannie de « nos rois , il perdit ses terres ; mais il garda sa barbe. » Une note nous apprend que le vieillard avait juré de

la laisser croitre jusqu’au retour des Stuarts.

Je ne saurais exprimer tout le charme que je trouve dans ce passage, lorsque je date ma lettre de ces mêmes lieux où le poète se complaît à ramener les pensées de son âge mur.

Mais indépendamment de cet à propos, independamment de la poésie en elle-même, j'y mêle un sentiment personnel, un souvenir du foyer domestique. Moi aussi, malgré le temps et les distances, je crois revoir les petites Alpes de saint Remy *, le vallon qu'arrose l’Oriol, vallon pastoral comme celui de la Tweed; la ferme de mon aïeul maternel, agriculteur et fier de ce noble titbe,; retira bonne aïeule et ma mère, souriant de mes jeux , et m'imposant doucement silence, quand j'interrompais étourdiment les graves discours de mon grand-oncle le chanoine.

Le foyer réunissait aussi des hôtes pleins de bouhomie, dont j'aimerai toujours à retrouver les traits gravés dans ma mémoire.

! Petite ville de Provence dont un cardinal qui y avait

été exilé par le pape disait : bello paese , cattiva gente.