CHAPITRE II. — BREST

struction creusés dans le roc; la Cayenne, immense caserne construite au haut de la colline lors de la colonisation de la Guyane française; l’arsenal, incendié en 1832, et les ateliers de l’artillerie.

J ai employé une journée entière à examiner en detail tous les magasins, tous les chantiers, tous les etablissements dont je viens de te faire une énumération si rapide et si sèche, sans meme y comprendre le bagne et l’hôpital de la marine, où j’ai passé plusieurs heures. Ce sont là de ces spectacles qu’il faut voir pour se former une idée de leur grandeur et de leur beauté.

Toute description serait insuffisante. D’ailleurs j’entreprendrai d’autant moins un travail aussi complètement inutile que le temps me manque.

Je pars dans deux jours et j’ai quelques préparatifs à faire avant de m’embarquer. Hier soir, eu rentrant, j’ai rencontré sur le cours d’Ajot un de mes anciens camarades de collège que je n avais pas vu depuis huit ans. Nous nous aimions tendrement autrefois. Aussi avons-nous été heureux de nous revoir. Nous nous sommes empressés de nous raconter notre histoire. 11 est lieutenant de marine. Le bâtiment auquel il se trouve attaché en ce moment — une corvette — met à la voile après-demain pour aller croiser dans les parages de Terre- Neuve. 11 m’a offert de l'accompagner et j’ai accepté avec empressement son invitation, que le capitaine m’a renouvelée aussitôt qu’il en a été informé. Nous devons relâcher à Bergen, sur la côte occidentale de la Norvège, et de là nous diriger en droite ligne sur Terre-Neuve, où je débarquerai et d’où je passerai en Amérique si je ne me fais pas harponneur de haleine ou pêcheur de morue.

Maintenant, transporte-toi en idée avec moi dans ce port — la pensée de Richelieu, la main de Louis XIV, comme dit M. Michelet — trop resserré peut-être entre ces deux collines chargées, à leur base, sur leurs lianes, à leur sommet, des immenses constructions dont

forçats — j sont occupés activement à divers travaux. Entre les deux lignes de bâtiments — vaisseaux, fré¬

N° 24. Le Borda. Exercice du

gates et corvettes — solidement amarrés le long des deux quais et recouverts de toitures conservatrices dont on les dépouillera lorsqu’on recevra l’ordre de

N° 26. Le Borda. Elève en vcdetle.

je t’ai fait connaître les noms et la destination. Environ 7,000 ouvriers — 4,000 ouvriers libres et 3,000

Y' 23. Le Borda. Les élèves mettant un canot à la mer. Pur M. Jules Y oc1.

les armer, des vaisseaux de guerre entrent ou sortent, jettent l’ancre ou la lèvent, serrent ou déplient leurs voiles au milieu d’une flottille de barques de diverses grandeurs aux équipages variés qui se croisent dans tous les sens sur les eaux du chenal, où se réfléchit une forêt de mâts quand elles ne sont pas agitées par le vent ou des rames. Partout du mouvement et du bruit. Ici retentissent les roulements du tambour, les coups de marteau répétés des calfats, les sifflets des maîtres de manœuvre, les bruits trop reconnaissables des scies et des limes; là les chants des matelots se confondent avec les voix des pilotes. De quelque côté qu’on se dirige, on respire une odeur de mer et de goudron qui excite et qui enivre. Malheureusement on voit à Brest les vestes vertes et rouges des forçats, on y entend le cliquetis de leurs fers...

Les bagnes n’ont été que trop souvent décrits. L’année dernière encore, il a paru sous ce titre : les Bagnes, histoire, types, mœurs, mystères, un beau volume illustré dans lequel l’auteur, M. Maurice Alhoy, a résumé leur histoire, raconté leurs chroniques les plus intéressantes, exposé leurs règlements, apprécié leurs inconvénients, signalé leurs abus. Du reste, c’est une institution jugée. Tout le monde s’accorde à en demander la suppression. Le 31 mai 1844, la Chambre des députés l’avait votée; mais, dès que s’est élevée la question de savoir comment on les remplacerait, on ne s’est plus entendu, et cette loi si utile, si urgente a été ajournée. Pour moi, je ne veux pas remuer cette

fange. Je comprends la conduite de ces charlatans qui exercent la profession de philanthropes parce quelle leur rapporte une position sociale et des appointements fixes, sans parler du casuel; mais je ne m’explique pas celle des honnêtes gens qui, marchant à la suite de ces spéculateurs éhontés, ont la sottise de s’intéresser beaucoup plus au sort des misérables souillés de crimes que la justice a frappés peut-être avec trop d’indulgence qu’aux infortunes bien autrement lamentables des ouvriers de certaines industries auxquels douze et quinze heures de travail ne procurent pas toujours une nourriture suffisante. Les forçats, je l’avoue hautement, m’ont inspiré plus de dégoût et d’horreur que de pitié. Je pense plus volontiers aux souffrances qu ils ont causées qu’à celles qu’ils endurent. D ailleurs ils ne sont pas si malheureux qu’on se plaît à le dire. Ils passent la plus grande partie de leur vie en plein air, occupés de travaux fatigants, il est vrai, mais salutaires ( gr . n° 9) et se reposant plus souvent que les ouvriers honnêtes et libres [gr. n° 8) ; ils sont mieux nourris, plus sainement et plus chaudement vêtus que la plupart de nos paysans qui n’ont aucun crime à expier; ils peuvent tout le jour communiquer, par la parole, par le regard, par le geste, avec un grand nombre de leurs semblables; ils ont continuellement sous les yeux des spectacles intéressants et variés. Cette existence, si pénible qu’elle soit, n’est-elle donc pas préférable à celle des condamnés — coupables de crimes moins graves — qui passent un nombre d’années déterminé enfermés dans une cellule, sans prendre aucun exercice, sans parler à qui que ce soit, sans voir autre chose que les quatre murs blancs de ce tombeau où ils sont ensevelis vivants peut-être pour le reste de leur vie et où ils sentent leur intelligence s’abrutir à mesure que leur santé dépérit ; — supplice horrible que des philanthropes étaient

N° 27. Le Borda. Élève commandant une manœuvre.

seuls capables d’inventer! Décidément, bien que les bagnes ne soient pas des institutions justifiables, ccr-

tains amis de l’humanité ont trop gémi sur le sort des forçats. Pour moi, qu’on les ferre ( gr . n° 7) , qu’on les visite sévèrement (gr. n° 10), qu’on les surveille, qu’on les poursuive quand ils s’évadent, qu’on les expose quand ils sont repris, etc. , etc. (gr. n° 12), je ne puis me décider à les plaindre, mais je ne saurais protester trop énergiquement contre un châtiment barbare que j’ai eu la douleur de voir infliger : je veux parler de la bastonnade (gr. n° 11). Les supplices corporels devraient être depuis longtemps abolis. Tuez, si vous ne croyez pas pouvoir punir autrement, mais ne frappez pas. Autrefois, avant les ordonnances sur l’organisation des galères, contre-signées Colbert et qui portaient que, lorsqu’un condamné parviendrait à s’échapper, l’argousin (gardien) de la chiourme serait mis à la chaîne jusqu’à ce que l’évadé fût repris, le général des galères avait un bourreau à ses ordres, et le mar¬

ché passé entre le chef des chiourmes et l’exécuteur des arrêts de sa justice accordait au bourreau :

Pour rompre . 20 liv. Pour couper les oreilles. 6 liv.

Pour pendre . 15 Pour couper le nez . 2

Pour brûler vif. . 15 Pour couper la langue 2

Aujourd’hui le bourreau du bagne n’applique plus que deux peines : la peine de mort et la bastonnade.

30 juin.

J’ajoute quelques mots à ma lettre, qui n’a pu partir hier. Décidément je m’embarque demain. Je coucherai à bord ce soir. Je n’avais jamais vu de vaisseau de guerre. J’ai profité de ma journée d’aujourd’hui pour en visiter trois, deux de 80 canons, qui se trouvaient en rade, et un de 120 canons. Ce dernier s’achève dans le port, et il sera mis à l’eau avant deux mois 1 (gr. n° 28). On l’appellera le Valmy. C’est le plus grand, le plus lourd et le plus beau de tous les trois-

ponts et 120 canons que possède la marine française. Il pèse 2,500,000 kilog. ; quand il sera armé, il pèsera 5,281,000 kilog. Le poids total des autres 120 ne dépasse pas 5,080,000 kilog.

A peine descendu du Valmy, je me suis lait conduire à bord du Borda (gr. n° 13), bâtiment embossé en rade et sur lequel est établie depuis 1839 l’école navale, fondée en 1827 à bord d el'Orion. Armé en guerre , le Borda porterait 90 canons ; il n’en a que 18, et sa mâture est celle d’une frégate de 00. 11 s’appelait autrefois le Commerce de Paris. Son aménagement tout spécial ne laisse rien à désirer. On a donné aux diverses parties de l’enseignement des élèves toutes les facilités que comporte l’espace dont on dispose à bord d’un vaisseau, espace fort restreint, si on le compare aux nécessités d’un tel service. J’avais été recommandé à un lieutenant qui m’a tout montré, tout expliqué avec une complaisance et une politesse

28. Mise ù l’eau du vaisseau à (rois ponts le Valmy, construit dans le port de Brest sur les plans de M. Leroux. D’après un croquis de M. Copillet.

qui semblent n’appartenir qu’aux marins : la classe, la cuisine, la salle à manger, la batterie, la chambre du commandant, le dortoir, etc., etc. (gr. nos 16, 17, 18, 19, 20, 24).

J’ai assisté à la récréation (gr. n° 14), à l’inspection (gr. n° 15), aux exercices, aux manœuvres (gravures ttos 22, 23, 24, 25, 26 et 27), enfin j’ai vu les élèves quitter le Borda pour se rendre à bord de la corvette de manœuvre (gr. n° 21). Le vaisseau-école ne pouvant, sans inconvénients graves pour la régularité des études, appareiller lui-même, une corvette le remplace chaque fois qu’il s’agit d’exécuter des manœuvres. Cette corvette, portant 14 canons de petit calibre, s’appelle la Licorne. Pendant le temps qu’elle passe dans le port, les élèves y sont envoyés pour la dégréer en entier : ils démâtent même ses bas mâts , puis ils la regréent jusqu’à ce qu’elle soit mise en état de prendre la mer. Les jeudis, entre huit et neuf beuires du matin, et les dimanches, après l’inspection, lorstquc le commandant de l’école a jugé le temps convenable, les élèves, en costume de travail (vareuse ou blouse en toile et pantalon de toile), s’embarquent, la première division dans la chaloupe du vaisseau accos¬

tée à tribord, la seconde division partagée en deux escouades dans deux des grands canots accostés à bâbord ; l’officier commandant la corvette et l’un des chirurgiens du Borda prennent place dans la chaloupe, puis les trois embarcations font force de rames pour atteindre la Licorne.

Tandis qu’assis sur le pont du Borda je regardais s’éloigner ces jeunes gens, devant lesquels s’ouvre une carrière si active, si utile, si glorieuse, je ne pus m’empêcher de songer à ces hommes dont la vie, vouée presque tout entière à la paresse, à la débauche, au crime, s’est si honteusement terminée, je me demandai comment on avait pu se décider à placer en face l’une de l’autre, dans le même port, ces deux institutions ■ le bagne et l’école navale, la honte et l’espoir de la France; puis, reportant ma pensée sur ce futur monarque de l’Océan que je venais de visiter, je me dis que peut-être, parmi les élèves du Borda qui montaient sur la Licorne , se trouvaient les futurs com-

1 Le Valmy a été rais à l'eau le 25 novembre 1846, époque de la plus forte marée de l’année. La gravure nu 28 représente cette opération, qui a parfaitement réussi. On peut voir au Musée de marine, au Louvre, un modèle de ce bâtiment.

mandants du Valmy , les amiraux, les capitaines, les lieutenants qui le conduiraient à la victoire ou périraient avec lui pour défendre les intérêts et venger 1 honneur de la France. Je me les représentai sortant de cette belle rade et y rentrant aux acclamations en- Ihousiastes de leur équipage et de la population de la ville, comme en sont sortis, comme y sont rentrés, à diverses époques, Du Quesne, d’Estrées, Château- Renault, Jean Bart, Tourville, Duguay-Trouin, la Motte-Piquet, du Couédic, Hoche, Bruix, Baudin...

I uissent s accomplir les souhaits que je faisais tous lias pour la France et pour eux !

Adieu, mon cher ami, le sort en est jeté, je pars. Quand le reverrai-je? te reverrai-je ? Adieu.