CHAPITRE XXIII. — STAMBOUL

tournerais bientôt a la politique ; pour échapper à ce danger, je m’arrête : seulement, à propos de la tenue extérieure de 1 armee turque, j’ajouterai que les fantasi sins quon a essayé de déguiser en Européens sont de véritables caricatures. Coiffés d’un énorme bonnet | rouge, ils sont vêtus d’une veste ronde de drap bleu, mal coupée, mal portée; d’un pantalon de toile gros-

!i sière, étroit par-devant, faisant des plis par derrière, et qui, s’étant raccourci au lavage, laisse à moitié nu le bas de leurs jambes et leurs longs pieds chaussés de savates éculées.

Toute capitale vraiment digne de ce nom a une physionomie particulière et un caractère qui lui est propre : ce cachet qui la distingue, c’est celui de la nation qu’elle représente. Ainsi le militarisme est trop i la passion dominante de la Russie pour que l’aspect de Saint-Pétersbourg ne fasse pas involontairement surgir dans un esprit observateur l’image d’une immense caserne. Effectivement, dans cette capitale ! toute guerrière on 1 devine à chaque pas que c’est letat-major qui préside au plan de la ville ; presque partout les maisons sont traitées par lui comme des soldats.

A Paris, quoique l’esprit belliqueuxne i fasse pas défaut non j plus, cependant le i grand architecte n’est plus le même.

Non ; quelque chose de plus noble distingue cette capitale delà civilisation. Paris est la plus sociale de toutes les villes, comme le peuple français est le plus sociable de tous les peuples. L’esprit de société, voilà ce qui a déterminé la forme particulière des maisons, des rues, des promenades , des magasins, des théâtres, de tous les monuments de cette grande cité qui est pour ainsi dire le salon de la France , et qui range au nombre de ses invités tous les peuples de la terre. C’est encore l’esprit de société qui dans toutes les rues a élevé ces demeures si hautes , qui a entassé étages sur étages ou plutôt maisons sur maisons, pour que les individus fussent plus rapprochés et mieux à portée de se réunir. Direz-vous que cette agglomération ne doit être attribuée qu’à un motif d’économie? Mais alors pourquoi la même cause n’a-t-elle pas produit le même résultat partout ailleurs et principalement à Londres, ville de calcul et de commerce , où cependant l’individualisme et l’amour du chez-soi ont donné une maison presque à chaque famille? En même temps, il est vrai, l’esprit de négoce y a multiplié les marchés, docks ou autres lieux propices aux réunions de négociants, comme il convenait dans une ville dont la vie se passe en affaires et dont le forum est à la Bourse. A Rome, c’est différent, le forum est dans le temple : aussi la dévotion y a-t-elle multiplié les églises.

A Constantinople, au contraire, à part les mos- ; quées et les fontaines, qui sont celles-ci une pensée hygiénique prescrite par le Koraa, celles-là une inspi- ! ration religieuse, ?”*»?:> .^uali- ", dit M. Charles-Em¬

manuel, a été l’origine ou l’auteur de toutes choses.

” Stamboul n’a pas une seule place publique entièrement pavée, pas de promenades dans ses murs (on s y promène dans les cimetières), pas de théâtres, pas même de rues dignes de ce nom. Quant à ses maisons, elles sont toutes fort basses, parce que jamais elles ne contiennent plus d’une famille, et à leur forme, aux grillages de bois qui masquent les fenêtres, à la petite porte toujours bien close, qui sert par intervalles d’entrée ou de sortie à un seul homme, à des esclaves ou à quelques femmes bien voilées, il est facile de voir que ces demeures n’ont été ainsi faites que pour l’inviolabilité et pour le mystère. L’inviolabilité du domicile ! Tout musulman y croit comme à l’unité de Dieu. Et ce n’est pas chez des Turcs que pourraient s’exécuter les visites dont, au nom de la société et par l’entremise de la police , nos gouvernements honorent quelquefois les suspects.

” Dans ses pénates, tout musulman, tout bourgeois

turc est maître absolu, maître comme le sultan. Son royaume est resserré entre quatre murs, son autorité ne s’exerce que sur quelques têtes; mais enfin il est souverain dans toute l’extension du terme. Ordonnant et faisant exécuter ses ordres par la force, récompensant ses sujets quand ils sont dociles, les punissant, les flagellant quand ils sont rétifs, il dispose de leur liberté, il dispose de leur existence. Esclave au dehors, il est roi chez lui, despote au besoin, et personne, pas même le sultan, personne que Dieu n’a le droit d’y trouver à redire. D’après la constitution du pouvoir en Orient, une pareille exaltation de l’individu aurait lieu de surprendre, si l’on ne savait pas que toujours un excès en amène un autre. Le despotisme dans l’Etat n’a pu être tempéré que par le despotisme dans la famille : un despote en a enfanté mille autres. De là le phénomène d’une société politique où le citoyen ne possède aucune autre liberté que celle detre tyran chez lui quand bon lui semble.

» Hàtons-nous d’ajouter, à la louange des Turcs, qu’ils abusent rarement de ce pouvoir discrétionnaire , et que presque toujours ils traitent leurs esclaves avec humanité, souvent avec affection, les ménageant comme s’ils faisaient partie de la famille, et respectant

le caractère de l’homme sous le déguisement même de la servitude. Aussi rien de plus ordinaire que de voir dans le sein de la maison un esclave prendre voix au chapitre, donner son avis ou ses conseils, et dire nous en parlant de son maître, qui l’entend sans donner ancunc marque de surprise : Nous avons eu raison de faire telle chose... Nous aurions tort de faire telle autre... Le sultan est satisfait de nos services... Avant trois mois nous serons promus à la dignité de pacha, ce qui fera joliment enrager les esclaves du voisin, etc., etc.

» Mais il n’est pas moins vrai, en principe et en droit, que le bourgeois turc est maître absolu dans sa famille, comme le sultan est maître absolu dans l’Etat. Le seul frein légal qui vienne modérer ce double absolutisme, c’est la religion, ou si vous aimez mieux le sentiment des devoirs naturels, car chez eux la religion n’est autre chose qu’un pieux naturalisme.

'i L’individualisme, vous ai-je dit, voilà ce qui domine dans la physionomie de Constantinople. Rien qu’à voir ses rues si tortueuses, si inégales, si mal entretenues; ses maisons si artistement construites pour voir au dehors sans que l’intérieur en puisse être vu, on comprend qu’aucune idée sociale ne préoccupe les habitants de cette ville.

Ils se barricadent dans leurs demeures comme autrefois les seigneurs féodaux se retranchaient dans leurs castels, et ils n’en sortent que pour aller prendre part à cette guerre au plus fin qui est le caractère distinctif de la vie orientale.

« Mais aussitôt qu’il a franchi le seuil de sa porte, le maître abdique et l’esclave reparaît; en effet, une fois dans la rue, le Turc n’est plus chez lui, il est chez le sultan. A ce propos je me rappelle un détail qui ne repose que sur une légère différence dans le langage, mais qui ne vous fera pas moins voir avec quelle naïveté les musulmans se conforment à ce changement de rôle. Un jour, dans un bazar de Stamboul, je rencontrai un Turc de ma connaissance qui se promenait avec un enfant de huit à neuf ans, d’une beauté merveilleuse. « Effendi, lui dis-je , après les salutations d’usage, il ne faut pas demander si ce joli petit garçon est à vous? — Oui, capitan , me répondit-il, avec la permission de Dieu et du sultan c’est mon fils. » Quelques mois plus tard, me trouvant en visite chez ce même Turc, et le voyant sourire aux jeux du petit bonhomme, qui lui faisait mille malices, je ne craignis pas de me répéter, et je fis la même question. Cette fois, comme je m’y attendais, mon Turc se passa de la permission du sultan pour être père, celle de Dieu lui parut suffisante. Nous n’étions plus dans la rue, où quelqu’un pouvait entendre ; nous étions dans l’intérieur du domicile , où nul contrôle humain ne pèse sur la pensée. « Allah est grand, me dit-il avec une vive expression de bonheur, et cet enfant est le mien. »

N° 244. Montagnards circassiens. D'après le prince Grégoire Gagarine.