CHAPITRE XXIV. — TRElIIZOïXDE ET TIFLIS

bien qu’ils soient en grande partie abandonnés à euxmêmes. Le raisin y est excellent, mais le vin n’y a pas la qualité qu’il aurait si on savait le faire. J’en ai goûté cependant, chez un marchand, que j’ai trouvé très-bon, et qui ressemblait beaucoup pour la qualité et la force aux vins rouges de la Toscane. Les noix, les châtaignes et les noisettes y sont tellement bonnes, qu’elles forment une branche de commerce fort importante. 11 s’y récolte aussi beaucoup de lin et de chanvre. Si la terre était bien cultivée, elle donnerait des récoltes prodigieuses. Les forêts abondent en gibier de toute espèce; on y trouve surtout le sanglier, le lièvre, le faisan, la perdrix, le coq de bruyère, la bécasse et le francolin. Mais il n’y a guère que les faucons qui y chassent. En automne, les cailles y passent en si grandes troupes, qu’on les prend souvent à la main.

Tiflis, décembre 1846.

Trébizonde est la limite extrême où s’arrête la civilisation européenne représentée par les bateaux à vapeur. Quand on veut aller de Trébizonde à Redoute- Kalé, comme la route de terre est impraticable, il faut se décider à s’embarquer sur un navire à voile. Heureusement, le vent nous favorisa, et nous ne mîmes que 85 heures pour franchir la distance qui sépare ces deux ports de la mer Noire. Nous naviguâmes, grâce au beau temps, à une si grande distance de la côte, que nous l’aperçûmes à peine à l’horizon, mais je sais qu’elle est généralement montagneuse, boisée et pittoresque.

Débarquer à Redoute - Kalé , c’est débarquer, dit avec raison M. Dubois de Montpereux, à Damiette ou dans les lagunes de Ravenne. Semblable au Delta du Nil ou aux plaines de la Lombardie, la basse Mingrélie et la basse Iméreth neformentqu’une vaste plaine uniforme encaissée par la chaîne du Caucase au nord et par les montagnes de l’Akhaltsikhé, l’une de ses ramifications au sud. Cette plaine a cinquante lieues de longueur sur quatre, cinq et huit lieues de largeur; elle est d’une fertilité dont aucune description ne saurait donner une idée, mais d’une insalubrité telle qu’un Européen ne peut pas y séjourner sans danger. Elle doit en effet son origine et scs développements successifs aux atterrissements du Rion, de la Khopi et de quelques autres rivières moins considérables qui, descendues du Caucase, la traversent avant de se jeter dans la mer. — '< La mer, dit M. Dubois de Montpereux , lutte sans cesse contre l’embouchure des rivières , et forme, en reculant petit à petit, de longues barres sèches qui laissent derrière elles des bas-fonds moitié mer, moitié marais, lesquels, pendant les chaleurs de l’été, s’échauffent et se corrompent à un point incroyable, et dont le vent de mer emporte les exhalaisons dans l’intérieur du pays... Pour résister à cette chaleur étouffante, à cette humidité empoisonnée, à ces rosées d’une extrême abondance, l’habitant de Redoute-Kalé n’a que de misérables baraques en bois ; les logements sont en plain-pied sur terre. On n’y est préservé de rien. Quoique toutes les maisons soient construites en hêtre ou en chêne , aucune ne résiste

au delà de quelques années ; car l humidité d’un côté, et des légions de vers ou de larves qui s’attaquent au bois de l’autre, les font bientôt tomber par pièces. L’on ne peut rien se figurer de plus étrange pour l’oreille d’un nouveau débarqué peu habitué à un pareil bruit, que les chocs cent fois redoublés, semblables à de petits coups de marteau que frappent sans relâche, pendant le silence de la nuit, ces petits mineurs empressés. En fort peu de temps, la poutre la plus saine n’est qu’une masse de poussière; ils ne respectent que le châtaignier... »

11 y a quelques années, Redoute-Kalé semblait, malgré son insalubrité , appelé à un brillant avenir commercial. Un ukase, eu date du 8 (20) octobre 1821, avait accordé aux provinces russes transcaucasiennes une franchise de commerce entière, moyennant un

droit d’entrée de cinq pour cent sur toutes marchandises étrangères, et concédé à tout sujet russe ou à tout étranger qui voudrait établir une maison de commerce dans ces provinces, les droits de négociants de première classe sans exiger d’eux aucun impôt. A dater de cette époque, Redoute-Kalé, qui servait déjà d’entrepôt aux farines du gouvernement et qu’on avait muni d’une redoute, acquit tout à coup une immense importance. Toutes les marchandises qui passaient d’Europe en Perse par la voie de la Géorgie, c’est-à-dire parla voie la plus commode et la moins coûteuse, y débarquèrent. Comme la Turquie gardait encore Anapa et Poti en vertu du traité de 1812, c’était eu effet le seul port que la Russie possédât dans l’Iméreth et la Mingrélie, et bien que ce ne fût pas à proprement parler un port, bien que les gros bâtiments, ne pouvant pas franchir la barre sablonneuse de la Khopi, fussent obligés de jeter l’ancre à un demi-verste du rivage dans la rade la plus ouverte qu’on puisse ima¬

giner, à défaut d’autre, il fallut bien s’en servir et s’en contenter. 11 devint un emporium comme Dioscourias du temps des Grecs. On vit à la fois pour un million de marchandises dans ses magasins. Au commerce d importation succéda bientôt un commerce d’exportation. Enfin, quelques établissements industriels commençaient a se former. Cette prospérité dura peu. Au bout de dix ans le gouvernement russe retira la franchise qu il avait accordée à 1^ Géorgie, et la remplaça par le système prohibitif le plus sévère. II espérait forcer ainsi la Perse, en lui coupant toutes communications avec les marchés de l’occident de l’Europe par Redoute-Kalé et Tiflis, à s’approvisionner de marchandises russes. Ces espérances ne se réalisèrent pas. Le commerce prit une autre route. Les marchandises d’Europe, débarquées à Smyrne ou à Trébizonde, furent acheminées par Erzeroum sur Tauris, et depuis lors Redoute-Kalé est retombé dans son ancienne nullité.

La Khopi, à l’embouchure de laquelle se trouve situé Redoute- Kalé, forme, avant de se jeter dans la mer Noire, un canal d’une lieue environ de longueur et d’une profondeur qui atteint en certains endroits dix-huit pieds. Malheureusement ce canal, où pourraient naviguer d’assez grands vaisseaux, est fermé par une barre sablonneuse qui ne laisse qu’un petit chenal de deux pieds et demi à trois pieds de profondeur, dont l’emplacement varie quelquefois du matin au soir suivant la direction du vent. 11 n’y entre actuellement que des chaloupes et des petits vaisseaux turcs. En y entrant, on a à droite la redoute ou le fort; à gauche, vis-à-vis de la forteresse, sont les bâtiments de la quarantaine, misérables huttes qu’entoure une haie morte trouée de toutes parts. Quant au bazar, il est à deux verstes de la redoute et de la quarantaine en remontant la Khopi sur la rive gauche.

« On a établi le cimetière, dit M. Dubois de Montpereux, dans un bois qui borde la mer du côté de Poti, éloigné de douze verstes de Redoute-Kalé. Le chemin serpente d’abord à travers les tombes , dont on est effrayé de voir le nombre relativement à la population du fort et de la quarantaine. Cependant, rien n’est plus joli que ce chemin. Déjà Strabon était enthousiasmé de la magnificence de l’embouchure des fleuves de la Colchide et de ses rivages où croissent tant et de si beaux fruits pêle-mêle avec les plus magnifiques bois de construction. La forêt n’est qu’un mélange touffu de néfliers à gros fruits, de pruniers de plusieurs espèces dont les prunes rouges et jaunes jonchaient le chemin, de poiriers, de hêtres, d’érables champêtres, d’ormes; la clématite, la vigne, le lierre, la ronce grimpent partout; le troène, le houx-frelon, le houx ordinaire tapissaient le sol ; des buissons d’aubépine chargés de grappes de fruits se mêlent aux pommiers ; la viorne porte ses beaux ombelles de grains noirs. Çà et là des charmes aux belles grappes vertes pendantes , des épines-vinettes, des rosiers élevés, des fougères a hauteur d’homme, des lonicères et des chênes dont j ai peine à reconnaître la feuille. Au milieu des mimoses, le pancratium illyricum se plaît dans les sables exposés.

N° 250. Fabricants d’armes circassieus. D’après le prince Grégoire Gagarine.

au soleil et parfume l’air. N’y aurait-il pas de quoi faire un paradis, sï à peu de distance derrière ne commençaient ces affreux marais? »

A peine eûmes-nous obtenu la permission de sortir du lazaret, — et quel lazaret ! — que nous nous hâtâmes de faire nos préparatifs de départ. On n’habite Redoute-Kalé que lorsqu’on ne peut pas faire autrement, et les étrangers qui y débarquent ou qui viennent s’y embarquer, y séjournent le moins longtemps possible. Nos préparatifs achevés, nous nous mîmes en route pour Tiflis avec deux muletiers qui nous avaient loué des chevaux de selle et de transport. Chaque cheval nous coûtait dix-neuf roubles d’argent.

Ce n’est pas chose commode de voyager dans ce pays. Les routes y sont si mauvaises que dès qu’il pleut elles deviennent impraticables pour lès voitures. Il n’y a pas de ponts sur la plupart des rivières qui se jettent

à la droite du Rion, et il faut par conséquent les traverser à gué ; mais à la suite d’un orage, et les orages sont fréquents dans les montagnes , ces rivières grossissent tellement qu’on s’exposerait à une mort presque certaine si on tentait de passer sur le bord opposé à celui où on se voit souvent obligé d’attendre plusieurs jours de suite que les eaux se soient écoulées. Enfin on ne trouve absolument rien dans les stations de poste, pas même une planche pour se coucher. Si on veut y manger et y dormir, on ne doit pas oublier d'y apporter des provisions et un lit.

Quatre jours nous suffirent pour gagner Routais, la capitale de l’Iméreth J 'étais pressé d’y arriver. Ce titre de capitale avait fait naître en moi des espérances incroyables. Tout le long du chemin je m’étais nourri des plus fabuleuses illusions. Je me voyais à mon arrivée à Routais installé dans une petite chambre bien

propre, bien meublée, servi par des hôtes empressés, nourri à une bonne table. Que dirais-je encore? mon guide ne m’avait-il pas parlé d’une excellente auberge tenue par un Russe? Nous y courûmes. Mais que la réalité devait peu répondre à mes rêves ! Cette auberge, où je m’étais promis tant de jouissances, se composait d’une chambre qui était louée. A mon grand désespoir, nous nous rabattîmes sur une cantine du bazar, le seul établissement de la ville qui pût rivaliser avec l’auberge russe. Elle était fermée pour cause du départ du propriétaire, qui faisait en ce moment un voyage d’affaire ou d’agrément. Force nous fut de regagner la station de poste, de nous réfugier bien vite — car la pluie commençait à tomber avec violence — dans cet abominable bouge, et de nous coucher sur un sale grabat recouvert d’un vieux feutre, au-dessous d’une fenêtre dont les carreaux de papier, plus qu’à

N° 251. Akhaltsikhé, ville de la Russie asiatique en Géorgie. D’après M. Dubois de Montpereux.

moitié déchirés, laissaient passer le vent et la pluie, et au-dessus de cinq ou six Cosaques , presque tous ivres, qui, entassés l’un contre l’autre, ronflaient si fort que les murs en étaient ébranlés.

De Redoute-Kalé à Routais, le pays varie souvent d’aspect; tantôt il est boisé et cultivé, tantôt aride et désert; le plus souvent on traverse de magnifiques forêts où les châtaigniers se mêlent aux chênes, aux plaqueminiers, aux lauriers et à cent autres arbustes, et des champs de mais de dix à douze pieds de hauteur, où quoique monté sur de grands chevaux le voyageur est caché comme dans un bois. Les maisons des villages sont disséminées sur une vaste étendue. Construites en bois, elles s’élèvent au milieu d’un enclos qu’entourent des palissades hautes et fortes, destinées à servir de retranchements en cas d’une attaque imprévue. Autour des enclos se dressent des ceps de vigne lancés sur des aunes noirs, dont l’effet est très-

pittoresque; ce sont les vignobles du pays, qui ne demandent aucune culture. Le bétail paît le vert gazon qui s’étend sous ces voûtes de verdure. Plusieurs fois nous entrâmes dans ces maisons isolées pour demander un peu d’eau, et nous ne vîmes pas les femmes ni même les jeunes filles s’enfuir épouvantées à notre approche, comme on nous l’avait dit Plus d’une fois aussi nous eûmes occasion de constater par nos propres yeux que leur réputation de beauté n’est pas usurpée.

Un soir, assaillis tout à coup par un violent orage, nous dûmes nous réfugier dans la maison la plus voisine ; elle appartenait à une famille de paysans aisés qui s’empressèrent de nous accorder l'hospitalité. Elle était basse, étroite et sombre; pour l’éclairer, ses habitants, qui ignoraient l’art de brûler l’huile ou le suif, se contentaient de jeter de temps à autre sur le feu des morceaux de bois sec. Le foyer en occupait le centre, et la fumée n’avait d’autre issue qu’une ouverture

irrégulière pratiquée dans le toit. Tout autour de celle cheminée primitive étaient disposés de petits bancs, sur lesquels on nous pria de nous asseoir ; les hommes se rangèrent à côté de nous et les femmes vis-à-vis. Elles étaient toutes sans voile, et presque toutes d’une beauté remarquable. Sur mon invitation elles chantèrent en dansant avec les jeunes gens une ronde nationale à deux parties, dont M. Dubois de Montpereux a publié l’imitation suivante dans son Voyage autour du Caucase :

Chant.

Femme jolie ,

Avec brillants yeux , Regards amoureux , Taille accomplie, Nez de houris ,

Beau front de reine , Sourcils d’ébène, Menton de lis,

Refrain

qui accompaguo le citant.

Fort bien.