CHAPITRE XXV. — UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

construits à la fois pour la défensive et l’offensive. On en a élevé à Érivan pour remplacer la faible citadelle dont nous venons de parler. En 1843, les dépenses nécessitées par la construction d’une vaste citadelle sur la frontière de Turquie firent ralentir les travaux de celle d’Erivan.

« Cette nouvelle forteresse, ajoute M. Wagner, est, du reste, moins destinée à être un moyen de défense qu’un arsenal pour l’armée russe dans ses opérations contre les provinces de Perse , dont Nicolas léguera sans doute la conquête à ses successeurs. Les formi- : dables constructions de Sévastopol, de Nicolajeff, de Gumri, sont faites dans une intention analogue à l’égard de la Turquie. Ces forts sont comme une épée de Damoclès, que l’empereur tient suspendue sur ses voisins, non pour s’en servir peut-être lui-même, mais pour seconder, dans des circonstances propices, les projets guerriers d’un des ses descendants. »

Mais nous ne sommes pas encore à Erivan. Avant d’y arriver il nous faut franchir le col élevé de l’Echak- Meïdan, continuation de la chaîne du Bambak qui sépare la Géorgie de l’Arménie et du système de ses rivières. Au delà de Pipis on passe de la vallée basse de la Djogas dans celle de l’Akstafa, puis on entre dans le ravin du torrent de Dilijan, que l’on remonte une dizaine de verstes en le cotôyant tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre. Ce chemin est facile. Autrefois il était fort bien entretenu, car il est aussi ancien que l'histoire de Géorgie et d’Arménie, et, comme le dit M. Dubois de Montpéreux , il a toujours servi aux grands passages et aux grandes communications , rivalisant avec le col du Bambak. Quand on a dépassé la limite des < forêts, on ne trouve que des collines arrondies et des pentes douces couvertes en été de la plus belle végétation. Le col est encaissé entre deux sommités qui le dominent de 500 à 600 pieds.

“ L’on descend, dit M. Dubois de Montpéreux, qui l’a passé au mois de février, par des pâturages qui doivent être magnifiques, mais qu’une neige profonde cachait à mes regards ; une vue toute nouvelle s’ouvrail sur un paysage très-extraordinaire pour moi. En quittant Tiflis, où il n’y avait pas la moindre trace de neige, et où j’avais déjà cueilli des merendera caucasica , j’imaginais qu’en avançant vers le midi j’allais trouver le printemps à Erivan et dans la belle Arménie. Je n’avais vu nulle part de neige en remontant l’Akstafa, j’étais bien loin de songer au spectacle qui m’attendait sur le sommet de la montagne ; aussi, au moment où mes regards purent passer sur la haute barrière qui me séparait de l’Arménie, ma surprise et mon désappointement furent extrêmes. Un paysage immense, mais un paysage glacé ; tout le lac Sévang , long de soixante verstes ou quinze lieues, presque entièrement gelé, les montagnes de porphyre qui l’entourent d'un côté, les pics volcaniques qui l’encaissent de l’autre blancs de neige et à peine tachetés çà et là des couleurs noires de leurs flancs à pic ou déchirés. Autour

du village de Tchoubouklou jusqu’au lac Sévang, pas une tache sur une neige de un à deux pieds qui recouvre les champs et les montagnes ; excepté quelques points noirs qui marquent les cheminées et les tas de kesseJc du village à moitié dans la terre comme presque tous les villages du pays. »

Le lac Sévang ou Cokcha, appelé aussi Eau-Bleue et Mer-Douce, est le seul lac considérable de la Transcaucasie russe ( gr. n° 258). 11 a 80 verstes de longueur, et sa largeur varie de 10 à 30. La surface de cette imposante masse d’eau est évaluée à 3,000 verstes carrés, et sa plus grande profondeur à 250 sagènes (1,750 pieds anglais). Ces observations ont été faites en 1838 par un officier de marine chargé d’organiser la navigation du Sévang, qui jusqu’alors n’avait été sillonné par aucun navire. Ce lac gèle toujours en hiver ; et cela tient à sa grande élévation , qu’on estime être de 5,000 pieds au-dessus de la mer Noire. Il est entouré d'un amphithéâtre de hautes montagnes, parmi lesquelles on voit quelques cimes toujours couvertes de neige. Trente ruisseaux et torrents l’alimen¬

N° 265. Costumes persans. Par M. Flandin.

tent, dont les principaux sont le Mazri, l’Adiaman et le Kovar. Son seul écoulement visible est la Zenga, qui passe à Erivan et se jette plus loin dans l’Araxe. Sous les rois d’Arménie, les rives du Sévang étaient parsemées d’innombrables villages et de belles églises, dont on admire encore les ruines. Mais, à la suite des calamités de la guerre, la population a diminué, et on ne compte plus que cinquante-trois villages tatars et arméniens. Une colonie russe , récemment établie, contribuera beaucoup à l’animation de ce vaste bassin, encore si peu utilisé. Le Sévang est très-poissonneux et abonde en truites, carpes et truites saumonées, qui pèsent quelquefois jusqu’à 50 livres. A la pointe septentrionale du lac, sur une petite île, s’élève un antique monastère, où les Arméniens viennent fréquemment en pèlerinage. L’eau du côté nordouest est bonne et agréable à boire, tandis que sur le côté opposé elle est salée et malsaine. Cette différence tient à ce que le côté méridional est entouré d’une plaine et à ce que le rivage est bas, plat; de sorte que l’on peut avancer fort loin dans l’eau sans en avoir plus haut que les épaules. Le sol même est volcanique, mêlé de cendres et de débris de volcans,

tandis que le côté du nord, entouré en grande partie de hauts rochers, est très-profond.

« Partout les maisons des Arméniens (gr. n° 255) sont les mêmes, dit M. Dubois de Montpéreux; un peu plus de soin ici, un peu moins là. Elles ont beaucoup d’analogie avec les maisons ou les habitations souterraines des Géorgiens. Dans un pays qui manque de bois, et où il fait si froid pendant l’hiver, on cherche à obtenir et à conserver un certain degré de chaleur à son habitation , en la plaçant au milieu des écuries et des étables : on a soin d’élever cette chambre de quelques pieds au-dessus de l’écurie, mais du reste c’est comme si on y était ; car deux ou trois des parois ne consistent qu’en quelques poutres qui soutiennent la toiture et en une balustrade grossière à hauteur d’appui qui empêche de tomber dans l’écurie , du reste vous voyez, vous entendez, vous sentez tout ce qui se passe autour de vous. Telle est la demeure du riche et du pauvre : partout même économie de calorique.

» Ce n’est que quand on a des hôtes de distinction que l’on brûle quelques morceaux de bois’mort de ses

jardins. A l’ordinaire, le combustible consiste en galettes de bouse de vache que l’on amasse soigneusement et que l’on applique comme du mortier contre une muraille pour la faire sécher ; tout le pourtour d’une maison en est souvent recouvert ou tigré. Une fois séchées, on entasse ces galettes en piles circulaires, que l’on recouvre soigneusement, afin de les mettre à l’abri de la pluie pendant l’hiver; on a même des espèces de greniers pour cela.

’i Le feu se fait dans une cheminée placée dans le mur extérieur, au milieu de l’un des côtés étroits de l’appartement. Tout l’appartement est tapissé de nattes et de feutres ; mais le long des deux longs côtés on y joint encore des tapis, quelquefois fort beaux, fort riches, tapis de Perse, tapis de Bakou, qui sont les articles qui distinguent l’homme aisé d’avec le pauvre. >■

Il ne faut qu’une journée de marche pour aller des bords du lac Sévang à Erivan. On descend le long de la Zenga, que l’on traverse plusieurs fois. En été, le pays environnant est superbe, fertile, couvert d’une herbe haute de 3 pieds ; mais inhabitable à cause du manque d’eau. Les bords de la rivière sont parsemés de grands et beaux villages, dont le plus considérable est Bzni. Ce n’est qu’à Kanakir, situé à 7 verstes au nord d’Erivan, sur les flancs des belles et fertiles montagnes Gokchai, à 4,392 pieds au-dessus du niveau de la mer, 1,450 pieds au-dessus de l’Araxe et 884 pieds au-dessus d’Erivan, que l’on aperçoit pour la première fois le vaste bassin de l’Arménie dominé par les deux Ararat, qui, vus de ce point, ont l’air d’être isolés, tant les chaînons qui les rattachent, à l’ouest, à la chaîne du Takhaltou ont l’air humbles et rabaissés. Derrière Kanakir, vis-à-vis des Ararat, s’élève une pyramide à peu près semblable, quoique moins haute, car elle n’a que 12,871 pieds au-dessus du niveau de la mer. C’est l’Alajas ou Alaghés, dont le cratèro

Kurde de Makhou. Mamoconi. Kurde d’Erivan [Mirza arménien. Négociant arménien.

Kurde d’Ourmizah. Milicien de Kazbïu. Cavalier de Chiraz. Géorgien. Khan géorgien. Prêtre arménien.

Cultivateur.

ouvert et déchiré est couvert de glaces éternelles.

Pour peindre la différence qui caractérise trois des principales villes des frontières du Caucase, on raconte l’histoire suivante : « Trois Arméniens, l’un d’Astrakan, l’autre de Tiflis, le troisième d’Erivan, se rencontrèrent quelque part; le premier dit aux autres : Chez nous l’on ne saurait distinguer le riche d’avec le pauvre. A Tiflis, dit le second, l’on ne peut distinguer le jeune d’avec le vieux. Hélas ! à Erivan, dit enfin le troisième, impossible de distinguer les vivants d’avec les morts. En effet, le climat d’Erivan est fort malsain. Autant les hivers y sont rigoureux — le thermomètre y descend à 26'

— autant les étés y sont chauds. Pendant les mois de juillet, d’août et de septembre, les autorités et presque tous les habitants se retirent dans les montagnes. Mais ce climat si défavorable à l’espèce humaine est on ne peut plus favorable aux arbres fruitiers. Erivan, dont la population ne dépasse pas 12,000 habitants répartis en 1,700 maisons, renferme près de 1,500 jardins plantés en arbres ou en vigne.

Erivan, la capitale de l’Arménie russe, est arrosée par deux rivières, le Kerk-Boulak et la Zenga, qui vont se jeter à quelques verstes plus loin dans l’Araxe. Les bords de la Zenga offrent quelques escarpements pittoresques Du reste la ville est fort triste.

Ce ne sont partout que petites ruelles tortueuses bordées de.liaules murailles en terre glaise qui cachent les maisons et les jardins. Les femmes ressemblent à de grands fantômes entortillés d’une pièce d’étoffe bleue ou blanche et supportés par deux bouts de pantalons verts ou rouges sur une paire de pantoufles. Le bain n’est ni commode ni propre. Le caravanséraï ne mérite pas une visite. Les bazars sont grands, mais à moitié déserts et mal approvisionnés. >< Ce qui m’y amuse le plus, dit un voyageur, c’est de voir les divers métiers à l’ou¬

vrage, et d’entendre les chaudronniers forger le cuivre en musique. Ils ont de longs marteaux d’acier sonores, de toutes les dimensions et par conséquent de tous les tons ; et quand sept hommes se mettent à battre le cuivre à tour de rôle et à tour de bras , cela fait une harmonie sauvage fort extraordinaire. »

Scid. (’aii (j ranci mollah.

Üeiviche. Mollah.

La seule curiosité d’Erivan, c’est le palais de Houssein le dernier sardar ou vice-roi. Cet édifice, entièrement dans le goût oriental, s’élève sur un rocher à pic au bord d’un précipice où mugissent les eaux de la Zenga. Autour des trois cours intérieures s’ouvrent le harem, les logements des officiers, les vestibules d’audience , et le grand appartement appelé salle des miroirs. C’est un parallélogramme de -40 pieds de lon¬

gueur sur 21 de largeur et 20 de hauteur. Les murailles sont partout recouvertes de glaces , de miroirs découpés selon la fantaisie la plus capricieuse, et entremêlés de bouquets de fleurs et d’arabesques. Dans l’un des longs côtés de la salle se trouve une vaste niche en ogive ornée de quatre tableaux du style persan le plus pur. En face de cette alcôve jaillit, dans un charmant bassin de marbre blanc, une fontaine qui se reflète dans les fûts de deux colonnes toutes resplendissantes de glaces et de cristaux. Sur le dessus des portes on voit représentés des épisodes de la fameuse campagne de Shah-Nadir aux Indes. Houssein, qui fit construire cette magnifique résidence, est mort dans une écurie en Perse; car, après sa malheureuse campagne contre les Busses, le roi Feth- Ali-Chàh l’avait dépouillé de tout ce qu’il avait pu sauver, et il ne lui avait laissé que les vêtements qu’il avait sur lui. Son palais servit de logement au général Krassovvsky, le premier gouverneur russe de l’Arménie, et c’est maintenant la demeure des commandants militaires d’Erivan.

<■ Tout le fond de la niche de la salle des miroirs, dit M. Dubois de Montpéreux, qui a décrit et dessiné minutieusement le palais d’Erivan , n’est qu’une immense fenêtre, de 12 pieds de largeur et de 14 pieds de hauteur, à la persane, c’est-à-dire composée de petits vitraux de toutes couleurs.

» Soulevez cette fenêtre, et vous voilà en face du paysage le plus solennel et le plus majestueux; vous êtes au bord d’un précipice au fond duquel vous voyez couler, vous entendez mugir éternellement la Zenga. Avancez la tête, et vous verrez le harem et la forteresse se prolonger bien loin sur ce rocher.

» Sur l’autre rive de la Zenga, vos regards se reposent avec délices sur les vastes jardins du sardar, dont le superbe pavillon, à quatre étages, dépasse les

N1» 266. Costumes persans. Par M. Flandin.

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N° 267. Perse. — Salle du troue, à Téhéran. Par M. Flandin.

hauts peupliers plantés en allées. Dans une plaine immense se dessinent des villages et des jardins. Vous ne pouvez distinguer l’Araxe inconstant qu’à sa trace vaporeuse.

» Et enfin derrière cette Arménie célèbre, couverte

des ruines des villes où se plaisaient les Ardachés, les Tigranes, les Tiridates et toute la longue ligne des Arsacidcs, vous voyez s’élever (gr. n° 253), comme deux pyramides gigantesques, le grand et le petit Ararat. Vous les voyez là, devant vous, ils paraissent si près de

vous, et cependant il y a 31 verstes jusqu’à leur base à travers la plaine. »

Le harem du sardar (gr. n° 256) a été transformé en caserne, et les soldats russes mangent actuellement du chtc/u et de la kapousta } deux espères de soupes