CHAPITRE XXV. — UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

aux choux dont ils sont très-friands, dans les chambres qu’habitaient au milieu des parfums de l’Orient les plus belles femmes de la Géorgie et de l’Arménie. Ce harem est une grande cour, longue de 200 pieds, large de 125 ; un grand canal en pierres de taille, rempli d’une eau courante, le traverse dans toute sa longueur. Chacun de ses côtés est fermé par des bâtiments divisés en appartements plus ou moins brillants. Quatre salons ouverts, dans le genre de celui des miroirs, mais moins somptueux , forment le centre des façades.

L’intérieur de la forteresse d’Erivan renfermait deux mosquées, outre le palais du sardar. L’une est devenue une église russe, l’autre, la plus belle, sert d’arsenal. ■ On ne peut pas, dit un voyageur, se faire une idée de la beauté et de la richesse d’un pareil édifice. Toute la façade, imitant une mosaïque avec des briques émaillées, est couverte de vases, de guirlandes de fleurs et de pages du Koran. Le dôme entier est aussi émaillé et semé d’ornements. L’intérieur, ouvert du côté du nord, est imposant par sa simplicité. C’est là, lorsque nul toit, nulle terrasse, nulle cave ne résistait à la pluie de feu des bombes innombrables des Russes, que s’était réfugiée une population effrayée, qui supposait que Dieu et Mahomet ne permettraient pas que les bombes des Russes la poursuivissent jusque dans leurs parvis. Tout à coup une bombe perce le dôme et éclate à 10 pieds au-dessus du sol, sur un millier de têtes pressées. Qu’on juge de l’épouvante et de la consternation.

Dieu les abandonnait ; il fallut se rendre , et dès cet instant on capitula.

Le monastère d’Etchmiadzin ( gr . ?i° 254) n’est qu’à 18 verstes d’Erivan. Nous allons y retrouver le docteur Parrot : toutefois nous en emprunterons la description au docteur Wagner, qui l’a visité en 1843.

M. Wagner s’attendait à voir, dans la résidence du chef des chrétiens d’Arménie, un imposant édifice dans

le genre peut-être de la cathédrale de Strasbourg, et il fut fort surpris de ne pas apercevoir les tours du couvent avant d’entendre le son de ses cloches. Ici, comme en plusieurs autres endroits, il éprouvait la déception de l’imagination. Un petit dôme grossièrement construit, des murailles en terre, de tristes environs, un

N° 268. Perse. — Tombeau de Châh-Khoda-Bendch , à Sultauyeb. Par M. Flandin.

misérable village où des porcs se vautraient dans la fange, telle fut la scène qui s’offrit à ses yeux. L’aspect de la population était en harmonie avec celui d’une telle demeure. Mais M. Wagner avait assez vu de prêtres arméniens à Tiflis et à Constantinople pour savoir à quoi s’en tenir à leur sujet. Quelques moines au regard stupide et mal vêtus, se promenaient le long du couvent en cherchant leur vermine. Les voya¬

geurs furent introduits dans une longue salle où les archevêques tenaient leurs conclaves. Cinq de ces dignitaires étaient assis à une longue table avec des robes bleues à manches ouvertes et un capuchon rabattu sur leur tête. L’un d’eux, placé dans un fauteuil de velours rouge, représentait le patriarche absent. C’était un homme d’une physionomie agréable, portant une barbe épaisse dont il semblait assez fier. Il mit la main sur son cœur avec un grand air de dignité et adressa quelques paroles polies à M. Wagner, car sa visite lui avait été annoncée par le général russe Neidhardt. « Il y a longtemps, lui dit-il, que nous vous attendions. Tout notre clergé se réjouit de posséder dans cette demeure un homme de votre mérite et de votre réputation. » Ce compliment laconique n’était pas mal tourné, mais il n’était pas sincère. Une éruption de l’Ararat, une invasion des pillards n’auraient probablement pas plus inquiété les vénérables religieux d’Etchmiadzin que l’arrivée d’un voyageur littéraire. Ils savent qu’on n’a rien de bon à écrire d'eux, et que Parrot, malgré la mansuétude habituelle de ses jugements, a fait un triste tableau du clergé arménien. La science européenne leur est désagréable, et les naturalistes sont à leurs yeux des libres penseurs, des matérialistes condamnés aux peines éternelles. Leurs politesses se mesurent selon le titre ou le rang de ceux qui viennent les voir, et le simple vêtement du docteur ne leur inspirait aucune considération. En l’examinant, ils se demandaient l’un à l’autre comment le gouverneur général pouvait prendre la peine de leur annoncer la venue d’un homme qui n’avait ni épaulettes, ni habit brodé, ni la moindre décoration. « Quand je quittai la salle, dit M. Wagner, pour visiter l’église et les autres édifices, l’archevêque Barseck, substitut du patriarche, parut vouloir me servir de cicerone ; mais tout à coup, réfléchissant qu’une telle tâche était au-dessous de sa dignité, il me quitta. Je fus accompagné par un archi¬

mandrite, et Abovien, mon compagnon de voyage, par un jeune employé russe. L’absence de Rarseck m’était doublement agréable, car elle me permettait d’examiner à loisir toutes les parties du couvent et de faire différentes questions que le vicaire du patriarche aurait probablement mal accueillies.

L’attention des divers voyageurs anglais qui ont écrit sur l’Arménie a surtout été dirigée sur les parties méridionales de cette contrée, sur les régions adjacentes aux grands lacs d’Urmia et de Van. La partie septentrionale de la Haute-Arménie, le nord du mont Ararat, la frontière du Caucase, ont occupé quelques

écrivains français et allemands. Mais plusieurs d’entre eux ont embelli les lieux qu’ils dépeignaient, ou ces lieux ont bien changé depuis le temps où ils les visitèrent. Vers le milieu du dix-septième siècle, trois voyageurs français, Tavernier, Chardin, Tournefort, faisaient une brillante description de la prospérité et

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(PARIS. TVP. 1 LON FRÈRES

de l’opulence d’Etchmiadzim. Au temps de Tavernier (1655), on rencontrait fréquemment sur la route des caravanes de marchands, de pèlerins qui se rendaient à l’église, et de riches Arméniens qui y portaient leur offrande. Tavernier fut étonné des trésors d’Etchmiadzin, qui n’avaient pas encore probablement subi les spoliations des Turcs et des Persans. L’église était splendidement décorée et la vie du couvent égayée par différents jeux. En l’honneur de M. Tavernier et des marchands chrétiens de la caravane qui l’accompagnaient, le patriarche donna un grand combat de taureaux où figuraient huit de ces animaux et dont deux furent tués. Tournefort, s’extasiant sur l’excellente culture, sur la fertilité des environs du couvent et sur la richesse de l’église, finit par déclarer que ce couvent d’Etchmiadzin est une image du paradis. M. Wagner, qui avait lu ces descriptions, fut trèsdésappointé quand il vit l’état réel de cette contrée.

« Dieu du ciel! s’écrie-t-il avec amertume, quelle différence entre ces pompeux récits et l’aspect actuel de cet établissement ! Aujourd’hui, le jardin est petit, mal enclos et mal entretenu. Au lieu des œillets et

des amaranthes qui flattaient la vue et l’odorat de l’heureux Tournefort, je ne vis dans le paradis arménien que des navets, des choux, çà et là un chétif mûrier, un abricotier et le mélancolique olivier sauvage, avec ses fruits sans saveur. Pas une ombre propice, pas un site agréable. Dans l’intérieur du couvent, nul vestige de cette opulence vantée par les anciens voyageurs. Les fenêtres de la chambre de réception du patriarche sont ornées de peintures persanes. A cet aspect, mon guide s’attendait à voir éclater mon admiration. Dans celte même chambre est un buste de l’empereur Nicolas, qui date probablement des premières années de son règne, car il n’a pas de moustaches et sa poitrine est peu développée. Dans une pièce voisine, où le patriarche reçoit chaque jour le haut clergé, est une madone de Raphaël brodée en soie avec tant d’art qu’à quelque distance on la prendrait pour une peinture; c’est une offrande envoyée de l’Hindoustan par une pieuse femme arménienne, Là se trouve aussi un bas-relief en ivoire représentant le sacrifice d'Abraham ; sur les murailles on a peint d’horribles scènes de martyres, entre autres les souf¬

frances de saint Grégoire, enseveli vivant dans un puits profond. Il y a quelques années que le patriarche reçut de l’Hindoustan un fauteuil habilement sculpté. Au-dessus de ce fauteuil est un portrait du czar, dont les prélats ne parlent que d’un ton d’humilité et d’inquiétude.

» L’église d’Etchmiadzin a de nombreuses légendes de moines et des reliques précieuses. On y voit un autel sous lequel est une excavation où le Sauveur apparut, dit-on, à saint Grégoire, armé du bâton dont il se servit pour précipiter dans l’abîme les mauvais esprits. A présent, quand le vent mugit sous les voûtes, les moines ignorants croient entendre les gémissements des démons. Les reliques d’Etchmiadzin sont renommées au loin parmi les diverses congrégations de l’Arménie.

» La chambre des reliques, située au sud-est de l’église, renferme la main droite de saint Grégoire, un morceau du crâne de saint Hripsime, un morceau de l’arche de Noé , et la lance qui perça le flanc du Christ. L’archimandrite, à qui j’exprimai le désir de les visiter, me répondit qu’on ne les montrait qu’avec de

Perse. — Cour intérieure de la grande mosquée d’Ispahan. Par M.

Flandin.

grandes cérémonies, des chants et des prières, pour lesquels on payait un tribut : — Deux ducats, me murmura-t-il à l’oreille. Si curieux que je fusse de voir la lance du Calvaire et le morceau de l’arche, je trouvai qu’il en coûtait trop cher, et comme l’archimandrite m’interrogeait du regard, je lui dis sèchement qu’un pauvre naturaliste allemand n’avait pas tant de ducats à dépenser. »

La première pierre de cette église fut posée par saint Grégoire, en 302. Depuis cette époque, l’édifice a été en partie réparé, et plus d’une fois entièrement rebâti. Il offre à présent une architecture très-mélangée. La bibliothèque du couvent renferme sans doute des documents précieux. Elle a été longtemps cachée dans une cave pour être ainsi soustraite au pillage des Persans, des Kurdes, des Turcs. Après la conquête d’Erivan par les Russes en 1827, ces livres ont été transportés dans une chambre; quelques-uns sont rangés sur des tablettes; la plupart gisent en désordre sur le plancher.

« Je puis attester, dit M. Wagner, qu’après le siège de Constantine, lorsque la commission scientifique entra dans la maison de Ren-Aïssa, la bibliothèque de ce riche koulougli, ravagée par les conquérants,

ne présentait pas un plus grand aspect de désolation que celle de la résidence du patriarche d’Arménie. Je priai le bibliothécaire, qui m’accompagnait, de vouloir bien me montrer le livre de Moïse de Chorine. II me répondit qu’il ne pouvait le trouver. Le savant homme ne pouvait trouver' l’ouvrage d’histoire le plus populaire en Arménie. Je lui demandai le nombre de ses manuscrits. Il me répondit qu’il ne le connaissait pas. » Le vice-régent du pape arménien et ses frères les archevêques pouvaient bien se défier des voyageurs allemands, qui répondaient à leur politesse par un compliment ironique sur leurs vertus et leur réputation. Mais, malgré leur expérience des voyageurs précédents, ils commirent l’imprudence de laisser le docteur assister à un examen de leurs élèves, et cet examen prouvait la profonde ignorance des maitres et des disciples. Un de ces derniers, âgé de dix-huit à vingt ans, ne put décliner le substantif russe matj , mère, quoique depuis plusieurs années un archimandrite fût chargé d’enseigner cette langue au séminaire. Le professeur, voulant venir au secours de son élève, montra clairement qu’il ne connaissait pas lui-même la langue russe.

« M. Abovien adressa alors aux séminaristes les

plus simples questions, entre autres, combien il y a de jours dans l’année. Pas un ne put répondre, quoique plusieurs d’entre eux eussent déjà de la barbe. Et c’est parmi de tels étudiants qu’on choisit des archevêques pour toute l’Arménie. L’instruction se borne là, à quelques leçons routinières, à une machinale répétition des prières et des passages de l’Écriture sainte. Mais les élèves doivent connaître parfaitement les temps de jeûne, et pour la plus légère infraction aux règlements, pour une distraction pendant l’office, ils sont rudement battus. Rien d’étonnant qu’un tel régime éteigne en eux la vivacité de l’intelligence. II suffit de voir leur figure pâle, leur attitude craintive, pour comprendre les tristes résultats de leur éducation. Je quittai cette école avee dégoût. »

La manière dont les jeunes séminaristes emploient leur temps ne contribue pas peu à détériorer leur santé. A une heure du matin commence le service de 1 église, auquel, à part le patriarche, chacun est tenu d assister. Les prélats lisent des prières et des passages de 1 Ecriture; les archimandrites, les diacres et les séminaristes chantent. Cet office dure trois à quatre heures, pendant lesquelles chacun doit rester debout. A leur retour dans les cellules ou les dortoirs, ceux

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