CHAPITRE XXV

qui ont quelques ressources particulières prennent avant de s’endormir un aliment dont ils ont grand besoin. Mais les élèves qui n’ont point d’argent doivent attendre jusqu’à dix heures un déjeuner composé d un peu de soupe ou de lait, et de riz ou de poisson. Au temps des jeunes, le poisson est supprimé. Rompre le jeûne est pour un Arménien une plus grande faute que de voler. Le milieu du jour est consacré à l’étude ; le soir, les chants et les prières recommencent. Puis on se met au lit pour se lever à minuit. Telle est la triste existence des habitants d’Etchmiadzin. Aucun élément de science, d’histoire ou des arts ne varie la monotonie de cette vie fastidieuse. La musique instrumentale est inconnue parmi eux. Tout ce qui pourrait distraire, égayer leur retraite , est sévèrement interdit.

Ce fut le 22 septembre 1829, à dix heures du matin, que le docteur Parrot partit d’Etchmiadzin pour entreprendre l’ascension du grand Ararat. Outre les compagnons dont il a été parlé plus haut, il emmenait

avec lui un jeune diacre nommé Khachatur Abovian, — Khachatur, le fils d’Ahov, — qui parlait l’arménien, le russe, le tartare et le persan, et devait lui servir d’interprète. Au sortir du couvent, il se dirigea vers le sud, dans la direction de l’Araxe, sur une plaine en partie inculte, en partie cultivée, mais couverte d’herbes et de pâturages , où il bivouaqua pendant la nuit. Le lendemain, à onze heures du matin, il atteignit Arguri, village arménien de 1,000 habitants, situé au fond de la grande crevasse que l’Ararat, dans ses commotions volcaniques, a entrouverte en déchirant son sein. Ce fut là que, selon la tradition, Noé, descendu de l’ Ararat avec ses fils, « bâtit un autel à l’Eternel, et prit de toute bète nette et de tout oiseau net et en offrit des holocaustes sur l’autel, x Ce fut là aussi, dit-on, que, '< laboureur de la terre, il commença à planter la vigne. » Le nom du village prouve que cette seconde tradition est fort ancienne. Arghanel en arménien signifie planter; — argh veut

donc dire il planta, — et urri signifie vigne. M. Parrot ne s’arrêta à Arguri que le temps nécessaire pour s’y procurer des bœufs. Le soir du même jour, il arrivait avec tous ses bagages au monastère arménien de Saint- Jacques, situé à un mille et demi environ au-dessus d Arguri, sur le versant septentrional de l’ Ararat, et où il s était proposé d’établir son quartier général.

« Ce monastère, dit M. Dubois de Montpéreux, qui l’a visité postérieurement, n’est qu’une petite chapelle assise sur le bord d’une terrasse naturelle, à quelques centaines de pieds au-dessus du fond de la crevasse. L’église est entourée de quelques buttes où logent les moines qui la desservent, et quelques arbres ombragent ce groupe pittoresque d’édifices. Excepté ce peu de verdure et celle que produisent les jardins d’Arguri, il n’y a pas un seul arbre sur toute la montagne du grand Ararat. C’est à la lettre, si on excepte un antique saule rabougri , replié par la neige et par les glaces. On le voit isolé au-dessus du village.

Les habitants assurent que c’est une planche de l’arche de Noé qui a pris racine et qui a produit cet arbre, qu’ils vénèrent. Ils ne souffrent pas qu’on lui fasse le moindre dommage, ni même qu’on emporte un de ses faibles rameaux. Le petit Ararat est aussi nu que le grand, à l’exception d’un petit bouquet, de huit minutes de tour, de bouleaux nains qui croissent au pied, vers le nord.

» La crevasse ou fente énorme au fond de laquelle coule le ruisseau d’Arguri, se partage au-dessus du monastère de Saint-Jacques, en deux brandies : l’une se dirige vers le cœur de la montagne, tandis que l’autre la flanque à droite : c’est dans cet embranchement qu’on remarque encore quelques ruines d'habitations complètement abandonnées.

» Tournefort a vu au fond de ces précipices des tigres qui habitaient ces solitudes et qu’on tuait pour les peaux qu’on envoyait en Perse; aujourdhui il n’y en a pas un sur l’Ararat. Les seuls animaux sauvages qui viennent brouter l’herbe maigre de ces déserts sont des chèvres et des brebis. »

Le lendemain de son arrivée au monastère de Saint-

! Jacques, à sept heures du matin, M. Parrot se mit en route pour l’Ararat avec M. Schiemann. Ils étaient accompagnés d’un Cosaque et d’un paysan d’Arguri, — un chasseur, nommé Isaac, — qui connaissait bien la montagne. Au bout de deux heures de montée, le Cosaque déclara qu’il se sentait incapable d’aller plus loin ; on le renvoya au monastère ; mais le chasseur montra plus de bonne volonté et de courage.

La journée fut rude. M. Parrot et M. Schiemann souffrirent cruellement de la chaleur. Vers six heures du soir, ils approchèrent de la région des neiges. Se sentant hors d’état de monter plus haut sans prendre un peu de repos, ils cherchèrent parmi les fragments de rochers dont ils étaient entourés le lieu le plus convenable pour y passer la nuit : « Nous avions atteint, dit-il, une hauteur de 12,360 pieds; nous n’eûmes pour lit que le roc dur, et pour poêle que la tête glacée de la montagne. Dans les endroits abrités, il y avait encore de la neige fraîche. La température de l’air était à zéro. M. Schiemann et moi nous avions pris quelques précautions contre le froid ; d’ailleurs la satisfaction que nous causait notre entreprise contribuait à

nous réchauffer; mais Isaac — le chasseur d’Arguri — qui n’avait emporté que ses vêtements d’été, grelottait à faire peine. Je l’enveloppai dans des feuilles de papier gris destinées à faire sécher des plantes, et il s’en trouva fort bien. . .

h Dès que l’aube parut, nous continuâmes à gravir le versant oriental de la montagne, et nous atteignîmes bientôt une dernière rampe qui se continue sans interruption jusqu’au sommet. Cette rampe est formée de bancs ou arêtes de rochers aigus, séparés par d’énormes crevasses que remplissent en partie d’immenses glaciers. Nous traversâmes heureusement la première arête de rochers et le beau glacier qui s’étend de l’autre côté. Lorsque nous arrivâmes au haut de la seconde arête, Isaac perdit courage; ses membres, engourdis par le froid de la nuit, n’avaient pas repris leur chaleur naturelle, et les régions de plus en plus glacées vers lesquelles nous nous élevions ne semblaient pas lui promettre une température plus agréable; nous fûmes obligés de l’autoriser à redescendre. Seul, M. Schiemann, bien qu’il ne fût pas habitué aux courses des montagnes, resta résolument à mes côtés, par-

lageant, avec la vigueur d’un jeune homme et la fermeté d’un homme mûr, toutes mes fatigues et tous mes dangers, qui devenaient de minute en minute plus pénibles et plus effrayants. Nous traversâmes le second glacier et nous montâmes au haut de la troisième arête, sous les yeux de notre compagnon qui était resté en arrière; puis, nous élevant obliquement, nous atteignîmes, à la hauteur de 13,354 pieds de l’autre côté des rochers, l’extrémité inférieure du glacier qui s’étend sans solution de continuité jusqu’au sommet.

v Ce glacier, il s’agissait de le gravir. Bien que son inclinaison ne dépassât pas 30 degrés, nous ne pouvions pas songer à monter en droite ligne ; suivant en conséquence une direction oblique, et creusant avec nos bâtons des degrés dans la glace recouverte d’une couche de neige fraîche trop mince pour former un appui suffisant, nous gagnâmes line longue arête de

rochers le long de laquelle, grâce à la neige nouvellement tombée et qui y était plus épaisse, nous montâmes jusqu’à son sommet, élevé de 15,400 pieds au-dessus du niveau de la mer, c’est-à-dire à peu près à la hauteur du Mont-Blanc. De là nous voyions s’élever devant nous le sommet de l’Ararat, qui semblait grandir à mesure que nous nous en approchions. Aucun obstacle insurmontable ne paraissait plus devoir nous arrêter; évidemment nous pouvions, si nous le voulions, franchir ce jour-là la distance qui nous séparait encore du but de nos efforts et de nos désirs; mais nous nous sentions fatigués, il était trois heures de l’après-midi; nous eussions employé le reste de la journée à gravir jusqu’au point culminant. Si nous continuions d’avancer, où passerions-nous la nuit? trouverions-nous à une plus grande élévation un rocher pour nous abriter? En outre, nos provisions commençaient à s’épuiser. Après nous être consultés,

nous prîmes le parti de redescendre. Nous nous trouvions d’ailleurs fort heureux d’avoir constaté par nos propres yeux que la montagne n’était pas inaccessible de ce côté, et, dès que nous eûmes fait nos observations barométriques, nous retournâmes sur nos pas.

» La descente nous sembla plus difficile et plus dangereuse que la montée. D’abord le pied est généralement moins sûr lorsqu’on descend que lorsque l’on monte. Ensuite, quelque prudence que l’on ait, on ne peut pas, en certains moments, modérer son pas comme on le voudrait; on est entraîné, malgré soi, à l’accélérer, surtout quand on n’a point encore l’habitude de pareilles excursions. C’était, je le répète, la première fois que M. Schiemann s’aventurait à une si

Perse allant à la grande mosquée. Par M. Flandin.

M. Schiemann, que je lâchai, continua sa descente un moment interrompue, mais il ne tarda pas à s’arrêter contre deux grosses pierres; quant à moi, je roulai ainsi, à une distance d’un quart de mille environ, jusque dans des débris de lave, près de l’extrémité inférieure du glacier...

« Dans ma chute, le tube de mon baromètre se brisa en pièces ; mon chronomètre s’ouvrit et fut taché de mon sang; tous les objets que j’avais emportés dans mes poches descendirent encore plus vite que moi lancés en l’air dans diverses directions. Heureusement je ne reçus aucune blessure grave. M. Schiemann, de son côté, n’avait que de légères contusions. Dès que nous nous fûmes remis de notre premier effroi, nous remerciâmes Dieu de nous avoir sauvé la vie; puis, après avoir recherché et retrouvé les objets les plus importants que nous avions perdus, nous nous remîmes en marche. Nous traversâmes un petit glacier en y taillant des pas, et bientôt, du haut de l’arête de rochers qui le domine, nous entendîmes avec joie la voix d’Isaac, qui avait eu l’esprit de nous attendre en cet endroit; nous eûmes au moins la satisfaction de passer la nuit avec lui dans la région de la végétation, à coté d’un feu d’herbes sèches qu’il alluma pour se réchauffer. Le troisième jour, vers dix heures du matin, nous rentrâmes à notre cher monastère, où nous mangeâmes d’excellentes pêches , et où nous fîmes un bon déjeuner; mais nous eûmes bien soin, tout le temps que nous passâmes avec les Arméniens, de ne rien dire de notre malheureuse chute, car ils n’eussent pas manqué de la considérer comme un juste châtiment de notre tentative insensée pour atteindre le sommet d’une montagne dont Dieu avait interdit l’approche à tous les mortels. »

Le lendemain de son retour au monastère de Saint- Jacques, le docteur Parrot eut un léger accès de fièvre, qui céda heureusement à une diète sévère. Sans perdre une minute, il s’occupa des préparatifs de la seconde tentative qu’il se proposait de faire pour monter

jusqu’au sommet de l’Ararat. Il répara son thermomètre, il engagea à son service des paysans et des bêtes de somme, il amassa des provisions, etc. Enfin, le 30 septembre, six jours seulement après cette descente qui avait failli lui coûter la vie, vers huit heures et demie du matin, il se remit en marche, emmenant avec lui M. Von Behaghel, M. Schiemann, le diacre Abovian, quatre paysans arméniens d’Arguri, trois soldats russes du 41e régiment de chasseurs, et un homme chargé de la conduite de quatre bœufs. Avant de partir il avait fait bénir et oindre d’huile sainte, par l’archimandrite, une croix de sapin, de dix pieds de longueur, peinte en noir, qu’il avait apportée d’Etchmiadzin, pour la planter au sommet de l’Ararat.

Cette seconde tentative ne devait pas réussir mieux que la première. La petite caravane parvint cependant, sans avoir eu à surmonter de grandes difficultés, à la ligne des neiges éternelles; mais, à partir de là, dit M. Parrot, « après que nous eûmes monté environ oeux cents pas, la roideur de la pente augmenta à tel point que nous fûmes obligés de tailler des pas dans la glace avec de petites haches. Celui qui montait le premier faisait seulement une marche suffisante pour lui permettre de selever plus haut; ceux qui le suivaient élargissaient cette marche chacun à son tour, de sorte qu’un bon chemin était préparé pour la descente; car alors le pied a besoin d’un point d’appui plus étendu et plus sûr qu’à la montée. »

Cette nécessité absolue où ils se trouvaient de se tailler des pas dans la glace à mesure qu’ils montaient, jointe aux difficultés extraordinaires que présentait le transport de la croix, ne permit pas au docteur Parrot et à ses compagnons de s’élever de plus de 600 pieds par heure dans la région des glaces éternelles, bien que dans la région des roches ils eussent dans le même espace de temps monté d'environ 1,000 pieds. Après avoir tourne une pente trop roide pour être gravie, ils durent s arrêter quelques instants devant une crevasse de 5 pieds de largeur, et si longue qu’ils ne purent

Lortége du chah de Perse allant à la grande mosquée.

grande hauteur ; soit qu’il descendit trop vite, soit qu’il eût manqué d’attention, il tomba et glissa sur la surface du glacier, sans pouvoir se retenir. Heureusement il était, au moment de sa chute, à vingt pas derrière moi ; j’eus le temps de planter mon bâton dans la glace, et, m’y cramponnant aussi fermement que possible de la inain droite, je saisis mon malheureux compagnon de la main gauche quand il passa près de moi. Le choc que j’éprouvai fut si violent que, bien que j’y eusse résisté d’abord, les courroies qui attachaient à mes souliers des crampons pour la glace se rompirent comme si elles eussent été coupées par un rasoir; je tombai à mon tour, ne pouvant plus me soutenir sur les semelles glissantes avec le poids que je retenais.