CHAPITRE XXV. — UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

pas en distinguer à l’œil nu les extrémités. Heureusement, ils finirent par y découvrir un pont de neige qu ils traversèrent avec d’autant plus de peine, cependant, que le bord supérieur de cette crevasse était plus elevé que le bord inférieur. Dès qu’ils eurent tous franchi ce difficile et dangereux passage, ils gravirent une pente douce, et ils se trouvèrent sur une plaine de neige presque horizontale, d’où s’élevait le sommet de lArarat; mais ils crurent prudent de rebrousser chemin. D’après leurs calculs , il leur fallait encore trois heures de marche forcée pour atteindre le sommet, le jour était déjà avancé, et depuis quelques instants soufflait avec violence un vent humide qui leur faisait craindre un ouragan de neige. Ils ne redescendirent pas cependant sans avoir planté sur ce plateau la croix qu’ils avaient apportée avec tant de peine.

On tailla dans la glace un trou de 2 pieds de profondeur, et on y fixa cette croix avec des morceaux de glace et de neige. L’endroit où on la planta était visible d'Erivan, sinon du monastère d’Etchmiadzin ; comme elle était peinte en noir, elle se détachait sur le glacier éclatant de blancheur qui couronne le sommet de l’Ararat et qui la dominait, de sorte qu avec un bon telescope on devait l’apercevoir de la plaine. Avant de la dresser on y avait attaché solidement , à 1 aide de fortes vis , une plaque de plomb iPesant 25 livres, et portant l’inscription suivante :

NICOLAO PAULI FIL10

TOTIUS RUTHEXIÆ AUTOCRATORE JUBENTE

HOC ASYLUM SACROSANCTUM ARMATA MANU VINDICAV1T FIDEI CHR1STIANÆ J O ANNE S FREDERIC I FI LIUS PASKEIVITSCII AB ERIVAN ANNO DOMINI MDCCCXXVI.

Cette cérémonie achevée, le docteur Parrot suspendit son baromètre à la croix , afin de déterminer l’élévation où il se trouvait au-dessus du niveau de la mer, et s’il ne se trompa point, il avait atteint une hauteur de 16,028 pieds. Ils jetèrent tous ensuite un dernier regard vers le sommet, et ils redescendirent sans accident, avant la nuit, jusqu’à un plateau appelé Kip-Ghioll. Les chevaux, les bœufs et les conducteurs les y attendaient, lis s’y réchauffèrent avec

plaisir autour d’un bon feu ; car à peine étaient-ils sortis de la région des neiges éternelles qu’elle avait été recouverte derrière eux d’une couche épaisse de neige à moitié fondue ; puis, après avoir pris leur repas du soir, ils cherchèrent des abris pour la nuit sous les blocs de rochers éparpillés sur ce plateau de gazon, et le lendemain, 2 octobre, vers dix heures du matin, ils étaient de retour au monastère de Saint-Jacques.

Le docteur Parrot était moins découragé que jamais. Cette seconde tentative lui avait prouvé, encore plus évidemment que la première, que le sommet de l’Ararat était accessible. Aussi, dès qu’il fut redescendu, il songea à remonter.

Le 8 octobre, il repartit à la tête de sa petite escorte. Un peu avant midi il atteignait le plateau de Kip-Ghioll ; après y avoir déjeuné et s’y être reposé

environ une heure et demie, il en repartit, en s’éloignant un peu de la direction qu'il avait suivie dans son ascension précédente. Bientôt les bœufs refusèrent de marcher; ou les déchargea, et chaque homme ayant pris sur son dos sa part de provisions, de couvertures et de combustibles, on les renvoya avec leur conducteur. Vers cinq heures du soir on campait à 13,800 pieds au-dessus du niveau de la mer, 730 pieds plus haut que dans la seconde ascension. C’était une avance

considérable pour la journée du lendemain. Un feu fut aussitôt allumé, dit le docteur Parrot, et on prépara quelque chose de chaud pour le diner. Quant à moi, je me contentai d’une soupe à l’ognon, repas que je ne saurais trop recommander à tous les voyageurs qui gravissent de hautes montagnes, comme extrêmement réchauffant et réconfortant, et bien préférable à la viande, ou aux soupes faites avec de la viande.

— Malheureusement Abovian ne put pas prendre sa part de cet excellent repas, car c’était un jour de fête et un jour de jeûne!... Les autres Arméniens jeûnèrent aussi strictement que lui, et se contentèrent d’un peu de pain et d’un peu d’eau-de-vie...

» Je passai là une soirée délicieuse, regardant tour à tour mes compagnons au visage enjoué, le ciel pur et brillant, sur lequel se projetait avec une grandeur merveilleuse le sommet de la montagne, et la nuit noire qui s’étendait au loin dans les profondeurs des vallées que nous dominions. Le thermomètre de Fahrenheit marquait 40 degrés, température élevée pour une pareille hauteur; je me couchai sous un rocher de lave et je m’endormis d’un profond sommeil tandis que mes compagnons s’amusaient encore à causer autour du feu.

” Dès que l’aube parut nous nous levâmes, et à six heures et demie nous nous remîmes en marche. Une demi-heure nous suffit pour gravir les derniers fragments de rochers qui nous séparaient encore de la région

des neiges éternelles. Nous entrâmes dans cette région presque au même endroit où nous y avions pénétré dans notre ascension précédente, après nous être débarrassés de tous les objets qui ne pouvaient plus nous servir. Mais depuis que nous l’avions quittée elle avait subi un grand changement qui ne nous était nullement

favorable : la neige fraîche était fondue. Dès que nous mimes le pied sur le glacier, il fallut y tailler des pas. Nous ne nous laissâmes pas rebuter cependant, et nous travaillâmes tous avec tant d’ardeur, qu’à dix heures nous atteignîmes le plateau où nous n’étions arrivés l’ascension précédente qu’à midi, et sur lequel nous

avions planté notre croix. Nous étions à un demi-mille environ de la croix; mais elle nous paraissait si petite, peut-être à cause de sa couleur noire, que je ne pus m’empêcher de douter qu’on pût la découvrir avec un télescope ordinaire de la plaine de l’Araxe.

» Dans la direction du sommet, nous avions devant

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44* uv.

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(PARIS. TVP. PLON FRÈRES

nous une pente moins haute, mais plus escarpée que celle que nous venions de monter, et entre cette pente et le sommet il nous semblait qu’il n’y avait plus, pour ainsi dire, qu’une légère ondulation de la glace. Après un court repos, nous gravîmes cette pente, la plus roide de toutes, en y taillant des pas, puis une autre qui lui succéda ; et alors, au lieu d’apercevoir immédiatement en face de nous le terme de tous nos efforts, nous découvrîmes une chaîne de mamelons glacés qui, se développant inopinément sous nos yeux étonnés, nous dérobait entièrement la vue du sommet. Notre courage n’avait jamais chancelé tant que nous avions supposé que nous connaissions toutes les difficultés que nous devions surmonter, mais à ce moment il fut singulièrement abattu ; et notre force, que nous avions épuisée en taillant des pas dans la glace, nous parut à peine suffisante pour nous permettre d’atteindre notre but invisible. Cependant, en réfléchissant à ce que nous avions déjà fait et à ce qu’il nous restait à faire, en considérant la proximité de cette chaîne de mamelons, et en jetant un regard sur mes intrépides compagnons, je sentis mes craintes s’évanouir et je me dis à moi -même : Du courage, en avant !

Nous gravîmes deux mamelons sans nous arrêter; alors le vent de la montagne vint nous frapper au visage, je m’élançai le premier autour d’un troisième mamelon, et je vis devant mes yeux ivres de joie se dresser le cône le plus élevé de l’Ararat.

» Je n’eus d’abord qu’une pensée, qu’une jouissance : un peu de repos.

J’étendis mon manteau sur la glace et je m’assis dessus ; je me trouvais alors sur une surface légèrement bombée, ayant presque la forme d’une croix, d’environ deux cents pas de circonférence, et dont les bords aboutissaient de tous côtés, mais surtout du côté du sud-est et du côté du nord-est, à des pentes escarpées. Ce plateau, formé d’une glace éternelle, et dans lequel on cherche en vain à découvrir un rocher ou une pierre, était la tête austère, la tête blanche du vieil Ararat. A l’est il s’étendait plus uniformément que dans les autres directions, et il se rattachait, par une légère dépression, couverte également d’une glace qui ne fond jamais, à un second sommet un peu moins élevé et éloigné d’environ un quart de mille.

Cette dépression a la forme d’une selle de cheval. On peut la distinguer aisément, à l’œil nu, de la plaine de l’Araxe, mais on l’y voit en raccourci, et comme le sommet le plus bas s’y montre en avant du sommet le plus haut, si bien caché par derrière que de certains points on ne l’aperçoit même pas, il paraît être aussi élevé et parfois plus élevé. Les observations scientifiques faites par M. Fedorow dans une direction nord-ouest sur la plaine de l’Araxe, portent à 7 pieds la différence du niveau des deux sommets; mais du point où j’étais placé, cette différence me sembla plus considérable.

>' La légère dépression qui sépare les deux sommets de l’Ararat présente une plaine de neige faiblement inclinée vers le sud et sur laquelle il serait facile d’aller de l’un à l’autre. On peut supposer que c’est en cet endroit que s’arrêta l’arche de Noé, — si toutefois elle s’arrêta sur le sommet de la montagne, — car d’après la dimension que lui attribue la Genèse, elle n’eùl pas couvert la dixième partie de sa surface. Dans ses Voyages en Géorgie , en Perse et en Arménie , publiés à Londres en 1821, Ker-Porter s’est efforcé de

prouver, en commentant les textes sacrés, que l’arche s’était arrêtée bien au-dessous du sommet de l’Ararat. Quoi qu’il en soit, on ne trouve nulle part sur la montagne, ni au sommet, ni dans ses vallées, ni sur ses plateaux, des débris de l’arche. Mais il n’est nullement impossible que ces débris se soient conservés jusqu’à ce jour sous les glaces éternelles dont le sommet est recouvert, surtout si, comme cela est parfaitement admissible, ces glaces se sont formées immédiatement après le déluge.

» Du point culminant de l’Ararat je découvrais un panorama immense, mais j’étais à une telle élévation et à de si grandes distances que je ne pouvais distinguer nettement que les masses principales. La vallée de l’Araxe était couverte dans toute son étendue d’un nuage de vapeur grisâtre, au travers duquel Erivan et Sardarabad m’apparaissaient seulement comme des

points noirs de la grandeur de ma main. Au midi, les collines derrière lesquelles Bayazid est située étaient plus distinctement visibles. Au nord-nord-ouest l’Alaghès dressait majestueusement sa tête colossale, couronne vraiment inaccessible de rochers dont tous les creux étaient remplis de larges flaques de neige. Tout près de l’Ararat, surtout au sud-est et à l’ouest, à une plus grande distance, s’étendait un nombre considérable de montagnes moins élevées, ayant pour la plupart des sommets coniques, creux'au milieu, volcans éteints depuis longtemps. Vers l’cst-sud-est je voyais au dessous de moi le petit Ararat. Son sommet ne me paraissait plus se terminer en cône, comme lorsque je l’avais examiné de la plaine; il ressemblait à la section d’une pyramide quadrangulaire tronquée, ayant à ses angles et dans son milieu une certaine quantité d’éminences rocheuses de diverses hauteurs. Ce qui me surprit beaucoup, ce fut de découvrir une grande partie du lac Sévang, dont les eaux d’un bleu noir

étincelaient distinctement au nord-est derrière les hautes montagnes qui le bordent au sud, et qui ont une telle élévation, que je n’aurais jamais cru qu’il fût possible de les dominer à ce point du sommet de l’Ararat. »

Après avoir raconté comment le diacre Abovian planta une seconde croix à 30 pieds au-dessous du sommet de l’Ararat, M. le docteur Parrot continue en ces termes: « Je m’occupai d’observer le baromètre, que j’avais disposé à cet effet au milieu du sommet. Le mercure ne s’y élevait pas à plus de 15 pouces 3/4 de ligne, mesure de Paris, à une température de 6 Farenheit au-dessous de zéro. Cette observation, comparée avec celle que M. Fedorow avait la bonté de faire en même temps au monastère de Saint-Jacques, donne à l’ Ararat une hauteur de 10,876 pieds audessus de ce monastère; soit, en y ajoutant l’élévation de Saint-Jacques, une hauteur verticale de 17,210 pieds au-dessus du niveau de la mer.

» Nous étions six au sommet; savoir : Khacbatur Abovian, diacre à Etchmiadzin, fils d’un Arménien résidant à Kanakir, près d’Erivan; Alexis Sdrovenko, du 41e régiment de chasseurs russes, Matthieu Chalpanof, du même régiment; Ovannes Rivassian , paysan d’Arguri ; Murat Pogossian , du même village, et moi...

K Après être restés sur le sommet environ trois quarts d’heure, nous commençâmes à songer au retour ; pour nous y préparer, chacun de nous mangea un morceau de pain, et nous bûmes tous joyeusement à la mémoire du patriarche Noé un verre du vin que nous avions apporté. Nous descendîmes alors rapidement l’un après l’autre les pas que nous avions taillés pour monter; la descente était très-fatigante, et je souffrais en particulier cruellement des genoux ; cependant nous nous bâtions le plus possible, car le soleil était très-bas, et avant que nous eussions atteint le plateau de neige où nous avions planté notre première croix , il disparaissait au-dessous de l’horizon. Nous jouîmes alors d’un magnifique spectacle. Tandis que les montagnes qui s’étendaient audessous de nous à l’ouest projetaient une ombre épaisse sur la plaine ; tandis qu’une nuit noire se répandait graduellement dans toutes les vallées et montait de minute en minute, de seconde en seconde, sur les flancs de l’Ararat, les derniers rayons du soleil couchant illuminaient encore d’une lueur éclatante le sommet glacé d’où nous descendions, puis ils l’abandonnèrent aussi à la nuit qui nous enveloppa de toutes parts, et la descente eût été fort dangereuse pour nous, si la lune, se levant au même moment dans un point opposé du ciel, n’eût éclairé chacun de nos pas d’une vive et charmante lumière.

v A six heures et demie du soir environ, nous atteignîmes l’endroit où nous avions bivouaqué la veille; nous y fîmes, avec le reste de notre bois, un bon feu qui nous servit à préparer un petit souper; et la nuit, aussi sereine et aussi chaude que la précédente , so passa agréablement. Le lendemain, à six heures du matin, nous recommençâmes à descendre; à huit heures et demie, nous retrouvions à Kip-Ghioll nos bêtes de charge qui nous y attendaient, et vers midi, le 10 octobre, nous rentrions au monastère de Saint- Jacques, aussi joyeusement que le patriarche Noé était descendu 4,000 ans auparavant au même lieu avec