CHAPITRE XXV. — UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

ses fils et sa femme et avec les femmes de ses fils. Le lendemain, en remplissant nos devoirs religieux du dimanche, nous offrîmes au Seigneur nos remercîments, peut-être non loin du lieu où Noé lui avait élevé un autel pour lui présenter l’hommage de ses offrandes. «

M. Parrot n’avait pas seulement voulu prouver que, malgré les traditions arméniennes , le sommet de l’Ararat était accessible à l’homme; sa relation est suivie de plusieurs chapitres qui traitent de la géologie, de la flore, des glaciers de l’Ararat, et qui contiennent les importantes observations magnétiques, astronomiques, trigonométriques qu’il a faites sur cette montagne durant son séjour à Saint-Jacques et ses trois ascensions.

Cette relation, si digne de foi à tous égards, dont on vient de lire un résumé sommaire, n’a guère obtenu plus de crédit en Arménie qu’on en accorde généralement en France à une assertion de M. Alexandre Dumas.

Le docteur Parrot a longtemps passé dans ce pays, et peut-être y passe-t-il encore, pour un fabricant Impressions de voyage ; des journaux ont osé soutenir qu’il voulait tromper la crédulité publique ; on l’a accusé d’avoir menti, et ces accusations ont eu un tel caractère , ont pris une telle consistance, qu’il a cru devoir s’en justifier i; lui-même dans son ouvrage. 11 publie à , la suite de sa relation les dépositions — recueillies solennellement parles autorités russes et faites sous la foi du serment f — des personnes qui l’ont accompagné au sommet de l’Ararat, et ces dépositions, est-il besoin de l'ajouter, ne laisseront aucun doute dans l’esprit de tous ceux qui les liront sur la véracité du docteur Parrot.

Du reste, les accusations portées contre lui n’ont plus d’intérêt; quand bien » même les Arméniens et leurs partisans démontreraient qu’il n’est pas monté au i sommet de l’Ararat, il n’en serait pas ; moins prouvé que le sommet de l’Ararat, quoi qu’en disent les traditions loi cales, est accessible à l’homme. L’exemple du docteur Parrot a trouvé des i imitateurs. Un voyageur russe, M. Aui tonomoff, a fait l’ascension de l’Ararat en 1834; et à une époque encore plus récente, un autre voyageur, nommé Abich, est également parvenu jusqu’au sommet de cette montagne , qu’avait presque atteint aussi le colonel Stoddart dans une tentative infructueuse.

Toutefois, si incontestablement vraies que fussent en 1829 les descriptions du docteur Parrot, elles ne le sont plus aujourd’hui. Presque tout ce que le docteur Parrot a vu pendant ses ascensions a cessé d’exister, ou a singulièrement changé de forme et d’aspect. Du 20 au 26 juin 1840, d’épouvantables tremblements de terre ont bouleversé complètement l’Ararat, abaissé i son sommet, élargi les crevasses qui le sillonnent et surtout la plus remarquable de toutes ; détruit sous t ; les ruines de la montagne le monastère de Saint-Jaci: ques et le village d’Arguri avec leurs 1,000 habitants; j renversé 3,000 maisons dans le seul district de Sliarur ’l sur l'Araxe, et un nombre plus considérable dans les j autres districts ; enfin répandu sur tous les flancs de l’Ararat des torrents de boue et de neige fondue qui y ont laissé des traces ineffaçables. La première secousse i se fit sentir à 6 heures 55 minutes du soir, le 20 juin 1840, et elle dura environ deux minutes; ce fut une des plus violentes. Au moment où elle eut lieu, on

entendit un bruit sourd qui semblait provenir de l’intérieur de l’Ararat dans une direction est-nord-est. Des secousses moins fortes se succédèrent tous les jours jusqu’au 26. Elles durèrent également deux et même trois minutes. Le sommet de l’Ararat s’affaissa le 24.

11 ne reste aucun vestige du monastère de Saint-Jacques. Les champs qui l’entouraient, et où trente familles de Kurdes étaient campées au moment du tremblement de terre, sont maintenant recouverts d’une couche épaisse de boue. Les Kurdes ont depuis pratiqué des fouilles sur l’emplacement qu’occupait jadis le village d’Arguri, pour y chercher les trésors de scs malheureux habitants, qui ont tous péri sans exception, ensevelis sous les ruines de leurs maisons.

Un voyage à l’Ararat serait incomplet si en y allant ou en en revenant on ne visitait pas la vénérable ville de Noé, ce Nakhtcliévan dont le nom arménien, qui si¬

gnifie la première habitation , dTroÇa-r^piov de l’historien Joseph, rappelle de si anciens souvenirs.

« Nakhtcliévan est vieille comme l’histoire , dit M. Dubois de Montpércux. Sous cet ardent climat d été, c’était une richesse qu’on a su apprécier de bonne heure que ces grandes et belles sources de 12° de Héaumur, et d’abondance égale été et hiver, qui s’échappent sur les pentes d’une colline de conglomérat. De vieilles enceintes , des ruines de tous les âges en occupent le vaste sommet aplati qui domine de toutes parts le cours de l’Araxe, qu’on voit tourner comme un ruban dans la plaine au sud. Dans la nuit des temps Nakhtchévan existait déjà ; plus tard Ptolémée l’appelle Naxuana. Chahpour, dans le quatrième siècle de notre ère, sous le règne d’Arsace III, la détruisit; elle était très-peuplée alors, selon Faustus de Byzance, qui dit quelle renfermait 2,000 maisons arméniennes et plus de 16,000 maisons juives qui furent ruinées. Elle fut rebâtie bientôt après, et quand les musulmans, au

commencement du huitième siècle , vinrent conquérir l’Arménie, adoptant les traditions des Arméniens, ils virent aussi dans Nakhtchévan la ville de Noé et crurent à son antique tombeau, qu’ils reconstruisirent dans le style de leurs édifices, qui firent appeler Nakhtchévan par les Persans la peinture du monde.

» Aujourd’hui, Nakhtchévan fait partie de la Russie d’Asie. Elle est la capitale d’un khanat dont l’étendue peut être de 200 lieues de France, et sa population s’élevait en 1834 à 30,323 habitans. »

Parmi les ruines de Nakhtchévan, celles qui datent de l’époque où elle était la résidence des rois et atabeks de l’Aderbaïdjan sont les plus importantes. On remarque surtout la tour des Khans et l’ancienne porte d’entrée du château des atabecks, dont il ne reste que quelques lambeaux de murailles (gr. n° 259). Cette porte est encadrée par deux minarets en brique , avec une mosaïque en briques vernissées.

Une inscription en lettres bleues remplit le champ de frise au-dessus de la porte. Cette inscription a été traduite ainsi par M. Fræhn de Saint-Pétersbourg : « Le sage, le juste, l’auguste roi et atabek Abou-Dchaasar-Mouhammed , fils de l’atabek Ildéghis , dont Dieu veuille éclairer le tombeau ! » La tour des Khans, appelée aussi Atabek-Kombèsi (dôme des atabeks), ressemble à une tour dodécagone qui mesurerait 96 pieds de tour et 70 pieds de hauteur. Chacun des côtés forme comme une immense niche plate, peu profonde, encadrée dans une large et riche bordure : « L’intérieur ou plutôt le champ de la niche, est construit, dit le voyageur ci-dessus cité, en briques de toutes formes, se prêtant à toutes sortes de dessins joliment exécutés avec quelques légers contours en briques bleues. Le cadre, plus riche , est exécuté en briques couvertes d’arabesques en relief; mais ce qui a excité le plus mon admiration , ce sont des inscriptions sculptées en relief dans la brique; elles font le tour du cadre, et, ajoutées l’une à l’autre, auraient un développement de 1,500 pieds. »

Le tombeau de Noé (gr. n° 245) est situé à côté des murs ravagés de la nouvelle forteresse abandonnée, au milieu d’une vaste et triste place couverte de débris à moitié nivelés sous le sol. « Ce n’est plus, écrivait M. Dubois de Montpéreux en 1834, qu’une petite voûte écroulée; l’intérieur, qui forme un espace octogone de 10 à 12 pieds de diamètre, a été déblayé, et des tas de împes brisées ou de vieux morceaux de pots qui en ont tenu lieu, avec des résidus de graisse, restes de la piété des fidèles, recouvrent le sol : avec quelques pans de murs lézardés qui forment encore un des côtés du tombeau , vous avez tout ce que les hommes ont fait pour le souvenir de leur aïeul. Cependant il ne se passe pas de jour qu’il n’arrive ici des pèlerins de toutes les nations, Russes, Arméniens, Juifs, etc. , pour révérer notre père commun. De ce tombeau, la vue se porte , d’un côté , sur la vaste plaine d’Arménie , derrière laquelle s’élèvent les deux cimes de l’Ararat, et de l’autre sur le vaste panorama des montagnes dioritiques qui enferment, comme une muraille à tours et à créneaux, toute l'extrémité orientale du bassin de l’Arménie où coule l’Araxe. La principale s’élève en pain de sucre isolé; on lui donne le nom de Ilauli , montagne des serpents. Tavernier dit que cest parce que quelques sources qui coulent au pied ont la vertu de guérir de la morsure des serpents. »