LE CAUCASE

Sous le nom général de Caucase, on désigne le vaste système de montagnes qui, s’étendant des rives de la mer Noire à la mer Caspienne, sépare l’Europe et l’Asie au sud-est.

Le nom de Kav , donné par quelques-uns des montagnards à l’Elbrouz, sa plus haute cime, a été appliqué par la suite au système entier.

Au nord, le Caucase s’élève brusquement, et pour ainsi dire du sein même des steppes d’Europe, en deux chaînes parallèles. Au sud, au contraire, il envoie dans diverses directions des branches qui se rattachent par leurs prolongements à de très -hautes montagnes appartenant à des chaînes désignées par des noms particuliers, et dont la plus fameuse est l'Ararat.

Parmi les crêtes neigeuses de la grande chaîne qui se dressent au-dessus des nuages, plus haut que les Alpes, s’élance à l’est, à 13,000 pieds, leMquinwari (le Kasbek des Russes), montagne sur laquelle les traditions mythologiques de l’antiquité enchaînaient Prométhée au roc où l’insatiable vautour lui rongeait le foie, et plus loin, vers l’ouest, l’Elbrouz [grav.

n° 246), élevant jusqu’à 15,400 ses sommets neigeux, qui n’ont jamais été souillés par des pas humains, et où Zoroastre plaçait la demeure d’Ahrimane, l’esprit du mal, qui, selon lui, « s’élancait de la montagne, et semblait, quand sa forme sombre planait sur l’abîme de l’espace, comme une arche jetée au dessus de lui d’un monde à l’autre. « Ces sommités gigantesques sont flanquées d’autres pics également couverts de neiges éternelles. En avant de cette haute chaîne, du côté du nord, s’étend sur une ligne parallèle une seconde chaîne moins haute , dont les crêtes dentelées laissent voir le roc à nu, avec toutes les inégalités de formes que leur ont données les convulsions volcaniques auxquelles elles doivent leur

origine. Ses vallées sont si étroites, si sombres, si humides, si froides, ses forêts si épaisses et si tristes, ses brouillards si intenses, qu’on l’appelle les Montagnes noires. Ses principaux sommets ont reçu les noms aussi caractéristiques de Montagne chauve,

Mont des Voleurs , Forêt ronde. Bois sombre, Poignard, Mont des Tempêtes.

La chaîne du Caucase n’est coupée par le cours d’aucune rivière. Ainsi sa ligne de faîte indique un point de partage bien déterminé entre les eaux qui coulent sur le sol européen et celles qui se déversent

N° 279. Perse. — jCuisine de bazar. D’après M. Flandin.

dans les vallées de l’Asie. Elle donne naissance à de nombreux torrents, mais elle n’alimente que peu de rivières ou fleuves considérables. Les eaux qu’elle envoie au sud, vers l’Asie, vont à la mer Noire par le Rion, à la mer Caspienne par le Kour, qui a sa source

N° 280. Perse. — Le (Ils du chah de Perse se faisant peindre. D’après le prince S

au sud, dans la chaîne de l’Ararat, d’où sort aussi l’Araxe, qu’il reçoit un peu au-dessus de son embouchure. Celles qu’elle envoie au nord vont à la mer Noire par le Kouban, et à la mer Caspienne par le Terek.

Dans ce rempart de 250 lieues de long s’ouvrent seulement trois portes, gorges ou passages, qui débouchent sur d’effrayants défilés; — du moins n’y en a-t-il que trois où puisse pénétrer toute autre créature que le montagnard ou le chamois.

Le premier, situé à travers les montagnes de l’ouest

et le défilé du Terek, est peu connu ; nul étranger ne l’a jamais franchi. Les Russes ont fait inutilement de grands efforts pour le forcer, sentant bien qu’il ouvrirait une communication directe entre Tiflis et la Tauride.

Le second passage est presque au centre de l’isthme, sur la route de Tiflis à Modosk. Pendant vingt-deux à vingt-trois lieues environ, il traverse une suite de gorges et de défilés si étroits, si profondément encaissés dans des montagnes à pic, que jusqu’à plusieurs milles au delà de Dariol, la route n’est éclairée que pendant quelques heures des jours d’été les plus brillants. On t .. - . J l’appelle défilé du Terek,

du nom de la rivière qui prend sa source dans ces vallées ; on l’appelle aussi défilé de Dariol, à cause d’un château de ce nom qui commande la route; ou défilé de Kasbek, d’après le mont Kasbek. Mais il est plus communément connu sous la dénomination de IVladi-Kaukas, que lui a fait

donner une station militaire qui porte ce nom. La disposition du terrain permettrait à quelques centaines d'hommes d’y arrêter une armée entière. « Heureusement pour les Russes, dit l’auteur des Révélations sur la Russie , les lisières de ce territoire sont principalement occupées par les Ossètes et les Ivabardiens, deux des peuplades les moins belliqueuses qu’ils ont en partie soumises ou gagnées. Toutefois, en ce moment même (1844), bien que les Ossètes soient ostensiblement à leur service, les voyageurs ne peuvent s’aventurer sur la route sans une forte escorte, ordinairement accompagnée d’artillerie ; au moindre revers ces peuples, dont l’inimitié est à peine contenue par la crainte et l’amour du gain , s’insurgeraient et fermeraient instantanément les défilés. »

Le troisième passage, celui du Dcmir-Capu, ou de la Porte de Fer, auquel on donne aussi le nom de défilé de Derbent, lut le mieux connu des anciens. Il longe les rives de la mer Caspienne , et des montagnes escarpées le dominent. Plus difficile que celui du Wladi-Kau-