CHAPITRE XXVI

LE CALCASIv

kas, il est plus sûr, surtout depuis l’occupation des villes de Derbent et de Bakou, liées entre elles par une chaîne de postes, et depuis les efforts qui ont été faits contre les Lèzgues. Mais cette route est fort incommode pour le transport des troupes et des approvisionnements destinés à la Géorgie, car elle est au moins de 700 verstes plus longue que les deux autres, et comme on n’a encore formé sur la mer Caspienne aucun établissement d’où l’on puisse tirer les secours nécessaires, on I est obligé de les i faire venir tous de laTauride ou ■des environs de la mer Noire, ce qui élève considérablement le prix des approvisionnements militaires, même pour les distances les plus courtes.

Le C aucase offre de nombreux climats. Tel de ses habitants grelotte tandis que tel autre étouffe de chaleur. La récolte s’achève dans les pays bas lorsque le

froment germe à peine dans les hautes vallées. En général plus on remonte vers les sommets, plus le climat est vif et rude, mais aussi plus il est salubre. Au contraire, à mesure qu’on descend vers les vallées, si la

Nu 281. Perse — Laboureur de Khosrova. D’après M. Elandiu.

chaleur est plus forte et la végétation plus belle, l’air devient plus lourd et plus malsain. J

Sur une surface de 153,000 verstes carrés, la Transcaucasie présente les gradations de hauteur suivantes :

La zone des neiges éternelles comprend 1, 100 verstes carrés d’une élévation de 1 1,000 pieds et au dessus, en comptant du niveau de la mer.

La zone des pâturages alpestres, habitables seulement en été , a une étendue de 48,000 verstes carrés, dont l’élévation varie de 7,000 jusqu’à 1 1,000 pieds.

La zone des céréales donne un total de 36 mille verstes carrés d’une hauteur de 5 à 7,000 pieds.

La zone des jardins et arbres fruitiers comprend 16,000 verstes carrés dont la différence d'élévation avec la précédente est de 3,000 pieds.

Enfin, la zone torride présente une surface totale de 52,000 verstes carrés.

Les provinces du Caucase donnent tous les produits des climats tempérés, et la canne à sucre, cultivée près de Lenkoran, sur la mer Caspienne, est une exception à l’état d’essai. Parmi leurs richesses naturelles

j qui entrent actuellement dans le commerce, M. le comte Ernest de Stackelberg mentionne le buis, les , bois de noyer et de chêne qui abondent sur les côtes ! de la mer Noire et en Mingrélic; l’orge, le millet, le riz, le maïs , le froment, le lin, le chanvre, la graine de

Nu 282. Perse. — Femme en voyage. D’après le prince S.

sésame qui donnent presque partout d’abondantes récoltes; le coton, cultivé en Arménie, dans le Chirvan et près d’Elisabetpol; la garance, qui réussit parfaitement sur le littoral de la mer Caspienne ; la vigne, dont la culture varie selon les localités ; la câpre et le tabac.

L’élève des bestiaux occupe une grande partie des populations du Caucase. Les bêtes à cornes ne sont pas de la plus grande taille, mais elles deviennent 1 objet d’un commerce assez actif avec les pachaliks limitrophes de la Turquie. Les plus belles espèces de brebis

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se rencontrent fréquemment, et la laine est tissée par les montagnards pour les besoins du pays. Les peaux et les suifs sont également un objet de commerce intérieur.

Les races chevalines méritent aussi de fixer l'attention. Les plus beaux chevaux sont les étalons du Karabagh et des Kurdes ; les plus durables, les plus infatigables ceux d’Erivan au midi et de la Ivabardie au nord.

Les quadrupèdes vivant à l’état sauvage sont constamment poursuivis par de nombreux, liardis et habiles chasseurs. Le bouquetin et le chamois ne quittent jamais les hautes montagnes, mais on parvient à les y atteindre, et leurs cornes se vendent avantageusement. L’ours, le loup, l’hyène, le chacal, sont les seuls animaux carnassiers. Le tigre de la petite espèce ne se rencontre que dans les montagnes boisées du Taliche, sur les frontières de la Perse. Une seule région conserve encore des bisons. Dans les plaines, dans les joncs des marais on trouve partout l’antilope , le sanglier, le chevreuil, le daim et le lièvre. Le pélican est commun sur le littoral de la Caspienne, ainsi que le cygne noir et blanc. Le faisan , le coq de bruyère et le coq de bote, la perdrix, l’outarde, l’oie, le canard,

le vanneau, la bécasse et d’autres oiseaux de passage, se montrent particulièrement dans les plaines et les bois de la Ciscaucasie.

« Le prince actuel de la Mingrélie, un des Dadian dont la dynastie a commencé avec le quatorzième siècle , aime tellement la chasse, ajoute plus loin le comte Ernest de Stackelberg, que dans le but de s’y adonner exclusivement, il a remis tous ses pouvoirs au colonel David Dadian, son fils ainé, jeune homme de vingt-six ans, marié à une princesse Tchevtchevadzé. Libre des soucis du gouvernement, il vit en nouveau Nemrod, et chevauche continuellement à travers 10dichc et le Letchékoum, demeurant chez ses vassaux ou visitant ses châteaux de Gordi et de Mouri. Il vaut la peine de s’arrêter pour voir passer son cortège de chasse. Entouré de nombreux cavaliers, le prince marche gravement à l’amble de son cheval, et les seigneurs de sa cour portent ses armes, son tapis de voyage et scs faucons favoris. Les fonctionnaires d’un ordre inférieur tiennent des lévriers en laisse et trottent à pied, habitués qu’ils sont à régler leurs pas sur l’allure des chevaux. Celte troupe d’hommes aux figures mâles et basanées, ces coursiers fringants, ces costumes bi- | garrés, ces armes resplendissantes, font un effet bi¬

zarre et nous transportent à d’autres époques. Après avoir longtemps couru le daim ou le sanglier, on s’arrête sous un impénétrable dôme de verdure, on étend sur l’herbe des tapis persans, on déballe des sacs de provisions, on allume un feu de bivouac. Le gibier qui vient d’être abattu fait les frais du diuer et est accompagné de galettes, de fromages de chèvre, de fruits et de gômi, ou pâté de millet. Le Dadian et ses principaux dignitaires, assis à l’orientale, sont servis par les écuyers tranchants, tandis que les échansons versent le vin généreux de la Mingrélie dans des cornes de bouquetin montées en argent. L’affable potentat jette aux nobles de sa suite des morceaux de faveur, qu’ils attrapent avec une adresse merveilleuse, et les restes de ce repas gymnastique passent de la même manière aux serviteurs, rangés en cercle au troisième rang; souvent le banquet se termine par la danse au son de la musette et du tambourin ; les jeunes gens s’élancent dans l’arène, tournent, piaffent, voltigent avec une ardeur fébrile , comme s’ils étaient piqués de la tarentule, et ils ne quittent le champ d’honneur qu’épuisés, haletants et demi-morts. C’est une épreuve pour les poumons, si ce n’est une lutte de grâce et de souplesse. Quelquefois la danse est remplacée par les

N° 283. Perse. — ispahan. Par M. Fiandin.

chants nationaux, véritable assaut de notes stridentes et de cris discordants [gr. n° 241). »

Les pêcheries occupent un grand nombre d ouvriers, surtout à l’embouchure des principales rivières. Le commerce des sangsues est une branche d’industrie qui prend des développements considérables dans certaines régions. L’éducation des vers à soie, établie sur les deux versants du Caucase, partout où croît le mûrier, n’a d’importance réelle que dans la Transcaucasie. Les soies produites sont de deuxième et de troisième qualité.

L’industrie est encore moins avancée que le commerce dans le Caucase. La consommation est minime, la main-d’œuvre chère, et le pays regorge de produits russes et persans. Les étoffes de laine et de colon sont d’une qualité très-inférieure. La fabrication des draps grossiers occupe tous les montagnards, et principalement ceux du Daghestan. La peuplade des Andis est célèbre pour la confection des manteaux de feutre appelé bourküs, tissu épais et soyeux qui abrite le Caucasien contre toutes les intempéries de l’air. On fait partout des tapis, car le tapis résume en Asie tous les meubles inventés par le luxe de l’Occident. Les meilleurs et les plus beaux sont ceux de Kouba. Le tissage des étoffes de soie de toute espèce occupe deux mille métiers à Chemakha, et se pratique sur une petite

échelle dans beaucoup de localités. Mais la profession que les habitants du Caucase exercent avec le plus de succès est celle d’armurier. Les villages de Lagitch dans le Chirvan, et de Koutkachi, dans le district de Chéki, fabriquent les armes blanches les plus renommées. Les meilleurs fusils se font dans le Daghestan [gr. n° 250), à Tchirkeï, à Khounsak, et surtout chez les Koubetchis, ou Gankhs, dont c’est l’unique occupation. Ces armes sont souvent ornées avec luxe, couvertes d’incrustations en or, ou garnies de niellages sur argent. Les fusils à double canon et les batteries à percussion ne sont pas inconnus à ces ouvriers, qui en ont offert aux autorités russes comme preuve de leur habileté. Les Tatars du Chamkhal de Tarki et les Koumuiks donnent la meilleure trempe aux poignards, qui, par leur dimension prodigieuse, remplacent le sabre chez plusieurs nations du Daghestan.

Les montagnes du Caucase ont été et sont encore si peu explorées au point de vue de leurs richesses minérales, que les trésors quelles renferment ne seront exactement appréciés que dans un avenir éloigné. L’exploitation des métaux n’a donné lieu jusqu’à ce jour qu’à de faibles essais. Les mines de cuivre de la vallée du Khramm et celles d'AUaverdi sont affermées à une compagnie grecque. Les puits denaphte de Bakou rapportent de 2 à 300,000 pouds par an. La naphte

blanche n’entre que pour un total de 500 pouds dans cette énumération. Le gouvernement exploite la mine de sel gemme de Koulp, dans la province d’Arménie. En outre, on recueille et on vend un demi-million de pouds de sel aux environs de la presqu’île d’Abchéron et près de Kizliar; mais il y a beaucoup d’endroits où les habitants s’approvisionnent de sel sans rétribution. En 1844, on a découvert une mine de charbon de terre dans la haute vallée du Kouban, et une autre beaucoup plus riche en Iméreth. Ce dernier bassin houiller semble devoir être d’une haute importance, et on en exporte déjà les produits par Redoute-Kalé. Au moment où on trouvait ce précieux minéral au Caucase, on découvrait dans le pays du Don les magnifiques gisements d’anthracite de Grouchouka, qui promettent une nouvelle ère d’activité à l’industrie de la nouvelle Russie.

Longtemps le Caucase a passé pour le berceau des hordes barbares qui, dans les premiers âges de l’ère chrétienne, ont inondé 1 Europe. « Cette erreur, dit M. Fonton, provenait de l’ignorance où l’on était de la topographie du pays, qu’une barrière pour ainsi dire infranchissable scinde en deux zones distinctes et presque sans communication entre elles. Les peuples des vallées méridionales n’ont jamais franchi la crête du Caucase, et Ion chercherait en vain parmi eux la