CHAPITRE XXVI. — LE CAUCASE

trace d’une migration vers le nord. Tous ceux dont l’antiquité nous a transmis les noms se trouvent dans les mêmes lieux et presque dans les mêmes rapports j d’existence.

« Si l’on ne peut pas, ajoute-t-il, désigner avec une égale certitude les aborigènes du versant septentrional, il est évident que ses vallées saccadées et arides, ses gorges sauvages et isolées ne présentent pas ces conditions locales qui alimentent les populations et les poussent à déborder par exubérance. Bien loin donc d’avoir été le siège primitif des peuples de la grande migration, elles ont servi de barrière aux invasions de plusieurs d’entre eux vers l’Asie-Ylineure, de refuge aux débris de ceux qui avaient été broyés par le choc de ces masses, dont le (lux et le reflux continuels ont si longtemps ensanglanté les steppes de la Russie méridionale entre le Volga et le Don.

» C’est dans l’aspect des lieux et dans cette fluctuation des peuples qu’il faut chercher encore la cause de cette inertie intellectuelle qui règne au nord du Caucase ; la rudesse de la nature et des hommes dut y étouffer les germes civilisateurs.

v Toujours en armes pour leur défende, en butte à des tiraillements continuels, les populations du sud virent aussi leur essor arrêté par les tendances opposées des Grecs et des Perses, des Romains et des Parthes, de Byzance chrétienne et de l’Arabie musulmane, des sectes d’Omar et d’Ali, qui se disputèrent, les armes à la main, l’empire de ces contrées jusqu’au moment où la Russie vint enfin jeter son épée dans la balance, et donner au pays une impulsion nouvelle et décisive. »

Sans nous laisser entraîner ici dans des recherches ethnologiques interminables, nous considérerons seulement les populations modernes du Caucase dans leurs rapports actuels, et nous nous bornerons à rappeler les grandes subdivisions de races établies par M. Dubois de Montpéreux, d’accord avec les auteurs les plus digues de foi.

1° Au nord de l’arête caucasienne, depuis les Kistes jusqu’à la mer Caspienne, la famille lèzgue occupe la partie la plus montueuse et la plus inaccessible du Caucase. D’après la chronique de Vakhtang, Lékhos, un des enfants du patriarche géorgien Thargamos, au¬

rait reçu en partage les montagnes du Daghestan, et serait le père de la race lèzgue actuelle. Quoi qu’il en soit, ces sauvages tribus descendent probablement d’une souche aborigène fortement mélangée avec les peuples que les migrations et les guerres ont refoulés dans les hautes vallées du Daghestan. On distingue parmi les Lèzgues des peuplades dont le caractère et le dialecte indiquent une origine étrangère, comme les habitants de Kouyada, qui sont venus de Géorgie: ceux de Gounib , qui semblent être un débris des Huns; et plus loin, entre les montagnes et le Terek , les Koumuiks, les Talars du Chainkhal de Tarki, dont l’établissement remonte à l’époque du kalifat; enfin les Tchétchènes, qui se donnent le nom de Notchgoï, et ont une parenté reconnue avec leurs voisins les Aoukhs, les Itschkérines et les Galgaïs ou Kistes.

2° Depuis la plaine de Kabardie jusqu’à la mer Noire, la chaîne du Caucase est habitée par la famille Tchcrkesse ou Adighé, dans laquelle il faut remarquer le rameau distinct des Abadzas aux sources de la Laba. Au nord de ces tribus, les Nogai's, d’origine tatare, garnissent la rive gauche du Kouban , et , au versant

l méridional des montagnes, les Abkhazes s’étendent ; jusqu’aux bouches de l Ingour, et avoisinent les tribus i maritimes des Djyghètes et des Oubuiks.

3° Entre ces deux grandes subdivisions, au centre ! de la chaîne du Caucase et au sud de la Kabardie, se I groupent dans d’étroites vallées les quatre tribus ossè- I tes des Tagaours, des Allaguirs, des Kourtalines et des Digors. Ces Ossèles ou Osscs ont été l’objet des discus- 1 siens et des hypothèses les plus hasardées. Les uns les font descendre des Asses ou Alains, peuples du Nord et de race ungaro-finoise ; d’autres les font venir i du Midi, et les rattachent au rameau hindou-persique.

Il y a des savants qui, se basant sur des affinités de (' dialecte, leur attribuent une origine germanique. Enfin J des voyageurs modernes les tiennent pour une race distincte.

î° Au sud, la famille khartvélienne ou géorgienne J occupe tous les versants méridionaux, depuis les Abkliases et les Lèzgues jusqu’aux limites de la 7 urquie et des provinces musulmanes de la mer Caspienne. Les cartes russes modernes réunissent ces pays sous la ! dénomination de gouvernement de Géorgie et Imereth ; î et, dans cette seule province, on distingue la Cakliétie, la Kartalinie, laSomkhétie, lTméreth, le Gouricl,

la Mingrélie, joyaux épars de la glorieuse couronne khartvélienne, brisée par le choc des guerres intestines plus que par les sanglantes invasions des Turcs et des Persans.

5° Les familles turques et persanes occupent tout le sud-est du Caucase depuis la grande chaîne des montagnes jusqu’à la mer Caspienne et aux frontières de la Perse. C’est la province de la Caspienne des caries russes, et on y retrouve les khanats jadis indépendants de Karabagh, de Schirvan, de Kouba et de Chéki, que Schah-Nadir avait un instant réunis dans sa main puissante.

. G0 Enfin, au midi de ces deux dernières subdivisions et jusqu’aux monts Ararat et à l’Araxe, s’étend la famille arménienne, faible reste d’une monarchie issue du partage de l’empire d’Alexandre. Province romaine au commencement de notre ère, mais constamment ensanglantée par les luttes des Arsacides et des empereurs romains, déchirée plus tard par les empiétements de la Turquie et de la Perse, l’Arménie a été réunie à la Russie en 1828.

Toute cette agglomération de peuplades hétérogènes ne comprend qu’une population mâle de 3 millions, ainsi répartie :

— Au nord et en dehors des montagnes dans la province dite du Caucase, Cosaques de la mer Noire et de la Ligne, paysans russes, habitants des villes, peuplades indigènes soumises, 300,000.

— De la mer Noire à la Caspienne, le long de l’arête caucasienne et dans ses innombrables ramifications, 1,300,000 montagnards, soumis ou indépendants.

— Au sud de la chaîne, entre les deux mers et jusqu’aux frontières de la Perse et de la Turquie, 1,400,000 habitants, soumis et paisibles, dont une moitié est chrétienne et l’autre musulmane.

A part quelques tribus idolâtres et ignicoles, les religions chrétienne et mahométanc se partagent cette vaste contrée, et la Russie, tout en soutenant le christianisme, use de tolérance envers tous les cultes. Dès les premiers temps de 1ère chrétienne , les doctrines du Christ pénétrèrent dans le Caucase par l’Arménie, et s’étendirent dans l’Ivérie, dont saint Georges fut l’apôtre et où il fonda l’église géorgienne, subordonnée aux patriarches d’Antioche jusqu’au sixième siècle. D’abord combattue par la dynastie persane des Sassanides, qui soutenait les dogmes de Zoroastre , déchirée plus tard par les dissensions qui accompagnèrent la chute de l’empire d’Orient et l’apparition de 1 islamisme sous

N° 285. Montagnard chaldéen employé aux fouilles de Ninive.

Khartvel et l’invasion des Mogols tatars de Gengiz- Khan eurent des suites terribles pour le christianisme et pour toule cette partie du monde qui , jusqu’à la fin du quinzième siècle, subit le joug odieux des Tartares.

De nos jours, le Caucase n’a que 700,000 chrétiens de race khartvélicnne et arménienne, sans compter les Russes colonisés au nord et au midi des montagnes.

Le reste des populations suit la loi de Mahomet, et dans beaucoup de localités n’est d’aucune religion. L’islamisme, ici comme partout, fut introduit par la force des armes.

Au treizième siècle, les kalifes, à la tête d’un peuple rempli de jeunesse et de vigueur, établissent leur puissance sur les ruines du royaume des Sassanides et de l’empire d’Orient. Les Arabes envahissent le Caucase. Le prophète Abou-Mousselim parait dans le Daghestan et enflamme les imaginations pour un culte nouveau, approprié aux instincts ardents des peuples de l’Asie. Plus tard, les efforts des Khartvels au midi et les succès des Russes au nord resserrèrent l’islamisme dans les gorges du Daghestan et sur les rives de la Caspienne, où l’on ne compte pas moins d’un million et 600 mille musulmans divisés par les discordes des sectes d’Omar et d'Ali. L’occupation de la cote de Circassie par les Turcs contribua aussi à propager l’islamisme parmi les nations voisines de la mer Noire, mais ici le fanatisme ne poussa pas des racines aussi profondes que dans le Daghestan. A la suite des derniers traités, les Turcs ont abandonné tous leurs établissements de la côte, le commerce des esclaves a cessé, et la ferveur religieuse s’est tellement ralentie qu’aujourd’bui les princes et les nobles seulement conservent leur croyance, mais non sans commettre de nombreuses infractions à la loi.

Tous ces peuples, plus souvent désignés sous les noms généraux de Circassiens et de Géorgiens, se divisent en un nombre considérable de tribus, qui, malgré certaines ressemblances, offrent des différences marquées de caractères, de mœurs, d’institutions, de langage et de conformation physique. Confinés dans un pays vierge et inaccessible, sans routes, sans communications avec l’étranger, les Circassiens ou montagnards vivent dans l’ignorance du reste de l’univers, et sans lien commun qui les rattache les uns

aux autres. Aussi ont-ils été plus rarement visités et sont-ils bien moins connus que les Géorgiens.

u Dans le Daghestan, dit M. le comte de Stackel-

N° 286. Montagnard chaldéen employé aux fouilles de Ninive.

berg dans son introduction au Caucase pittoresque en parlant des habitants des régions montagneuses du Caucase, nous voyons les Avares et la tribu de Mekhlouli fermement attachés à la maison de leurs Khans ;

les kalifes, l’Église chrétienne du Caucase conserva néanmoins vaillamment ses croyances et attendit sa délivrance avec résignation... Mais le morcellement du

N° 287. Fouilles entreprises à Khorsabad pour la découverte des antiquités de Ninive. Far M Flandin.

les habitants de l’Akoucha obéissent aveuglément au cadi, leur chef politique et religieux, tandis que les Koubctchis et les Andis, gouvernés par les anciens, se

livrent à l’industrie dans leurs villages, ne prenant les armes que pour la défense du territoire. Ici les Koïssouboulincs, la tribu de Nazrane, combattent héroï¬

quement les bandes rebelles de Chamil, et obtiennent un drapeau d’honneur pour leur bravoure et leur fidélité a la Russie. La les Goumbetes, les Itschkeris,