CHAPITRE XXVI. — LE CAUCASE

les Aouldis, enclins au vol et au pillage, font de vaines ( entretient dès le berceau, une grande adresse dans le

tentatives pour percer nos lignes militaires.

» Une qualité saillante de toutes ces peuplades est un stoïcisme admirable et un étonnant mépris de la

N° 288. Musée de Ninive. — Figure à bec d’aigle.

» Ailleurs, parmi les nations groupées entre l’Elbrouz et la mer Noire, les Kabardiens et les Nogaïs observent une organisation hiérarchique et reconnaissent le pouvoir de leurs princes. Les Abaseks composent une fédération de petits suzerains qui, sans titre reconnu, se partagent le pays en autant de cantons qu’il y a de propriétés distinctes. Les Oubuicks , inquiets et turbulents, subissent momentanément l'influence d’un homme habile, Iladji-Rerseck, qui, sans autres droits que sa bravoure , son intelligence et l’appui d’une nombreuse famille , s’érige en gouvernement et conduit toutes les affaires de sa peuplade. Ici aussi nous voyons simultanément les Djighètes, les Natoukhadjes, se soumettre volontairement et envoyer leurs députés à la Russie, tandis que les Chapsougs et les Oubuicks font une tentative de révolte et viennent se briser contre le fort Golouin sur la mer Noire.

» Au milieu de ce chaos d’institutions et de races, on peut néanmoins saisir quelques traits de ressemblance dans les usages et dans le caractère des nations les plus isolées les unes des autres.

r, Ainsi, par exemple, on retrouve partout le même amour de l’indépendance qui ne laisse plus de frein à la licence individuelle, une ardeur guerrière qu’on

N’° 289. Musée de Ninive. — Figure de roi.

maniement des armes et dans tous les exercices corporels, un penchant inné pour la rapine et pour la maraude, à laquelle se livrent de petites bandes de cinq ou six individus, à défaut d’expédition sérieuse.

Tous ces peuples sont d’une sobriété inouïe, qui tient en partie à leur insouciance et à leur misère. La bouillie de millet constitue le fond de leurs repas, et on n’égorge un mouton qu’à l’arrivée d’un bote honoré.

Une fois en campagne, ils vivent d’une provision de farine pétrie avec du miel, dont ils mangent à peine un quart de livre par jour. A une grande force musculaire , à une étonnante habitude des fatigues de la guerre, ils joignent une invincible paresse et un profond dédain pour l’agriculture et les travaux manuels, réservés aux femmes, aux esclaves et aux prisonniers.

La femme, achetée moyennant le kaliiu (rétribution en armes, bétail ou argent), n’est qu’une esclave de plus dans la maison de son maître. Les soins du ménage, les pénibles travaux de la terre, voilà son lot tant qu’elle est jeune et forte. Puis des rivales viennent lui enlever ses droits et resserrer sa place au foyer domestique. La stérilité, les maladies et quelquefois un injuste soupçon suffisent pour qu’un mari renvoie une femme à sa famille en payant un dommage proportionné à la valeur du kalim.

» En général, les mœurs de ces montagnards sont pures; ils ignorent les vices qu’on reproche aux populations transcaucasiennes, et l’ivrognerie est rare chez eux, quoiqu’ils abusent quelquefois de la bouza ou cljava , boisson obtenue par la cuisson et la fermentation du raisin. Des sentiments qui les honorent sont le respect pour les vieillards, la stricte observa- mort. Souvent des maraudeurs au nombre de trois

tion des devoirs de 1 hospitalité, le dévouement à l’a- ou quatre résistent à des forces supérieures, et se font mitié. Toutefois, ces usages ne s’observent qu’entre tuer plutôt que de se rendre. L’amour de la vengeance

anime également tous ces hommes primitifs et a sanctionné parmi eux la loi du sang. Une injure à laver, une haine de famille, se transmettent comme un héritage, de génération en génération.

Mais si la famille de l’agresseur est riche , une réconciliation est possible, et même pour l’assassinat d’un parent, on a vu l’offensé accepter un rachat en argent ou en bétail. Ces sortes d’affaires se jugent d’après 1 ' Adat , qui est la loi coutumière, fondée sur des traditions la plupart antérieures à l’adoption de l’islamisme. L’Adat varie d’une tribu à l’autre, tandis que le Chariat, ou la loi civile, émanant du Koran, est la même chez tous les musulmans. Quelquefois les différends sont exclusivement soumis à l’arbitrage des prêtres, qui s’adjugent la meilleure part et renouvellent la fable de V Huître et les Plaideurs. Ces mollahs ou effendis sont les seuls lettrés parmi leurs compatriotes, qui n’ont pas de langue écrite.

» Une institution remar-

N° 290. Bas-relief de Ninive. (Allas de M. Flandin.

membres de la même tribu ou vis-à-vis de coreligionnaires. Un étranger ou chrétien (giaour) serait infailliblement pillé, quel que soit le koumak qui le protège.

quable, qu’on retrouve partout dans les montagnes du Caucase , est celle des Abreks. Les conséquences d’un crime , l’oppression d’un chef ou quelquefois le

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besoin farouche de la solitude et des émotions incessantes de la guerre, entraînent des individus à déserter leur tribu et à rompre tous les liens de la vie sociale. Réunis en bande de dix ou quinze hommes, ils choisissent une retraite inaccessible et se vouent exclusivement au pillage et à l’extermination des giaours ; mais tout en inquiétant les villages russes limitrophes, ils ne manquent pas de rançonner aussi leurs compatriotes et de leur faire payer cher leur passage. Ces bandits portent le nom d’Abreks, et dans diverses localités, celui de Hadjirètes. Quelquefois ils forment des associations plus considérables, emmènent leurs femT mes et leurs enfants, et fondent des villages dont la seule industrie est le brigandage; la seule législation, la loi du plus fort. Les villages d’Achili et du Tchirkat dans le Daghestan renferment tous les Abreks des peuplades voisines. Chez les Adighés, les sources de la Laba et de l’Ouroup sont le refuge ordinaire de ces sauvages émigrés.

» Le morcellement infini des tribus du Caucase et l’hostilité qui règne entre elles témoignent de leur défaut de sociabilité et de l’absence des véritables sentiments de patriotisme.

Parfois elles s’unissent et obéissent momentanément à un seul chef pour défendre un intérêt commun, repousser une agression ou entreprendre une guerre. Mais ces fédérations éphémères tombent bientôt déchirées par l'intrigue, la défiance et la lutte des intérêts personnels. Ce manque d’accord n’existe pas seulement entre les membres d’une même nation, il se retrouve parmi les habitants d’un même canton, d’un même village... Tous les principaux chefs périssent lot ou tard assassinés par

rend crédules et prompts à se jeter dans les plus folles entreprises, en revanche, leur caractère versatile et défiant les poite bientôt dans l’excès contraire et les plonge dans le découragement.

« Quoique ces traits généraux appartiennent plus ou moins à tous les habitants de la chaîne du Cau¬

Nu 292 Musée de Ninive. — Personnage conduisant quatre chevaux.

leurs compagnons d’armes, et l’année qui vient de s’écouler a vu de terribles exemples de semblables catastrophes. Inflammables, doués d’une vive imagination , ces montagnards se laissent facilement exalter par les espérances et les promesses qui flattent leurs passions. Si l’esprit d’imagination des Orientaux les

ruti^UHuuuiiiuiiuimnnililuiiiuuluiiltnUMliliiuiiiinïTriiri4ihLiiiiiiiiki>tiiiiuuiiiiikiiimTiiiiiiiiiioiiMimTiiiiiiiiUiuiUiiiiiiiiioiiiiiiiiiii>iiiiiiiiiiiiiUililiiiiiiiiTiiiiiiiiiiiii>iiiiïiiiiiii1 N» 291. Musée de Ninive. — Taureau à tète humaine

case, il y a pourtant des peuplades qui se distinguent par des qualités particulières. Au milieu des habitudes de turbulence et de brigandage que nous venons de signaler, on remarque les mœurs douces des Karatchaïs, au pied de l’Elbrouz, des Koubetchis et des Andis dans le Daghestan, tribus paisibles qui ne s’occupent que de leur industrie et de leurs troupeaux. Dans la même contrée, on admire la vie laborieuse des Avares, des Koïssouboulines , des Salataves, qui, au milieu de rochers arides, cultivent un sol ingrat et taillant en terrasses les flancs des montagnes, transportent la terre végétale à des hauteurs prodigieuses. En phénomène inconnu chez les Adighés , et qui ne se présente que parmi les Lèzgues, est la recrudescence du fanatisme musulman et l’influence envahissante du clergé. L’apparition de prophètes comme Kasi-Mollah et Schamil, qui ont réuni les pouvoirs politiques aux fondions pontificales , l’extension de la secte guerrière et religieuse des Murides, ont produit de notables modifications dans l’état de cette partie du Caucase. »

Il ne nous appartient pas, on le conçoit, de raconter ici la conquête, ou, pour parler plus exactement, les tentatives de conquête des régions du Caucase par la Russie; tentatives qui remontent à l’année 1719, et qui, constamment renouvelées depuis, n’ont pas encore été couronnées d’un succès complet. En effet, si aujourd’hui le gouvernement du Caucase est borné au nord par le Terek et le Ivouban, à l’est par la mer Caspienne, au sud par l’Araxe, l'Arpatchaï et le Lazistan, à l’ouest par la mer Noire, une partie des provinces comprises dans ce gouvernement n’est possédée que nominalement par les Russes; le Daghestan et la Circassie sont dans un état d’indépendance presque absolu. Ce n’est que par d’immenses sacrifices d’argent et par le maintien d’armées nombreuses que la Russie conserve dans l’intérieur du Daghestan quelques points fortifiés. L’occupation de la Circassie sc borne à un petit nombre de forts sur le littoral; ces forts, cernés de toutes parts, n’ont aucune communi¬

cation avec les habitants, et, tenus dans un état -de siège continuel, ils coûtent chaque année des garnisons presque entières qu’emportent le scorbut et d’autres maladies , résultats nécessaires de la mauvaise nourriture et d’un service fatigant.

u Du détroit de Zabache à la frontière de Guria, les Russes, dit le docteur Wagner, possèdent dix-sept postes fortifiés, dont un petit nombre seulement seraient de nature à résister à des troupes régulières pourvues d'artillerie, mais pour les montagnards qui n’ont d’autres armes que leurs mousquets et leurs shaskas, des parapets de terre, des fossés bien défendus, sont de sérieux obstacles. Le but du gouvernement russe, en érigeant cette ligne de forteresses, a été de couper la communication par mer entre la Turquie et les tribus du Caucase. On pensait qu’en privant ainsi les Circassiens des armes et des munitions qu’ils recevaient de la Turquie, on les soumettrait plus aisément. Cet espoir a été déçu et 1 entretien dispendieux de 15 à 20,000 hommes sur les rives de la mer Noire a fort peu amélioré les affaires des Russes.

Les Caucasiens ont toujours eu des armes, et avec leur argent ils se procurent aisément de la poudre, même parmi les Cosaques du Kouhan. Cependant la construction de ces forts et la cession d’Anapa à la Russie, en irritant leur haine, ont donné à la guerre un caractère plus violent. Tant que la ville d’Anapa appartenait à la Turquie, l’importation des esclaves, l’importation de la poudre s’opéraient librement. Le noble circassien qui Sur son sol montagneux récolte à peine de quoi pourvoir à ses besoins , trouvait dans la vente des esclaves le moyen de sa-

N° 293. Musée de Ninive. — Personnage combattant un lion.

tisfaire a ses goûts d ostentation , de se procurer de riches vêlements, des armes de luxe, des munitions de guerre et de chasse. Certes, il n’est personne qui ne réprouve le commerce des esclaves; mais celui de Circassie dilfère des autres trafics de même nature, en ce sens qu’il se fait de part et d’autre par un accord