CHAPITRE XXVI. — LE CAUCASE

volontaire. Les Turcs obtiennent des Circassiens des femmes plus belles, plus fortes que celles qui naissent dans leurs harems, et les jeunes Circassiennes se réjouissent d’échanger la pauvreté, les ennuis de la terre natale, contre le luxurieux J'ar niente du séraï, dont elles ont dès leur enfance entendu faire des récits pompeux.

Malgré les entraves qui y sont actuellement opposées et le péril qui le menace, ce commerce sc fait encore.

De petits navires turcs s’avancent vers la côte, en prenant à tâche d’éviter les croisières russes, se glissent dans les baies, et sont tirés par les Circassiens sur la plage, jusqu’à ce que la négociation pour le chargement soit finie, opération qui se prolonge ordinairement pendant quelques semaines. Les femmes que l’on vend ainsi sont presque toutes des filles de serfs. Il est rare qu’un noble dispose de la sorte de sa fille ou de sa sœur. Tant que le marché n’est pas conclu, les navires étrangers ne sont nullement en sûreté. Ce n’est rien que d'avoir échappé aux frégates et aux bateaux russes, chaque poste a une escadrille d’embarcations avec lesquelles les Cosaques s’en vont le long de I a côte à la recherche des bâtiments turcs. Dès qu’ds en ont découvert un , ils viennent pendant la nuit essayer d y mettre le feu avant que les montagnards puissent accourir au secours de l’équipage. Les Turcs, qui ont une terreur extrême de ces gardescôtes , emploient toutes sortes d’expédients pour échapper à leurs perquisitions. Souvent ils recouvrent leurs bâtiments de feuilles sèches, et lient aux mâts des branches de sapin, de façon que de loin ces mâts ressemblent à des arbres. S’ils sont pris en mer par une croisière, l’équipage est envoyé dans les mines de Sibérie; les jeunes filles qu’ils ont achetées sont mariées avec des Cosaques, ou placées comme femmes de chambre dans les maisons des officiers. Trente à quarante esclaves composent ordinairement la cargaison d’un de ces navires, qui sont si étroits que les malheureuses femmes s’y trouvent serrées comme des

trois rentrèrent au port; les Russes en brûlèrent trois; les deux autres firent naufrage.

Un capitaine turc raconta au docteur Wagner un curieux exemple de la haine des Circassiens contre les Russes. 1 1 y a quelques années que, dans un navire chargé d’esclaves, une voie d’eau s’ouvrit au moment même où un bateau à vapeur russe passait à

N° 293. Musée de Ninive. — Trône.

harengs dans une tonne ; mais elles supportent patiemment les misères de leur navigation, dans l’espoir de jouir bientôt des délices du harem. On calcule que sur six bâtiments il y en a ordinairement un qui est pris ou qui se perd. Dans l’hiver de 1843, vingt-huit navires turcs atteignirent la côte du Caucase ; vingt-

N'1 29 4. Musce de Ninive. — Lion de bronze (ronde-bosse).

quelque distance. Le marchand turc, préférant encore le rude labeur des mines à la perspective d’être englouti dans les vagues, fit des signaux de détresse, et le bateau vint à son secours. Mais les jeunes esclaves se révoltèrent à l’idée d’épouser d’affreux soldats au lieu de partager la couche somptueuse d’un pacha turc. Elles avaient dit adieu sans une grande émotion à leurs montagnes; en voyant s’approcher le bâtiment

N° 290. Musée de Ninive. — Personnage porlant une antilope.

russe, elles poussèrent un cri lamentable. Quelquesunes se jetèrent à la mer ; d’autres se plongèrent un poignard dans le sein. Celles qu’on trouva vivantes sur le pont furent conduites à Anapa et mariées à des Cosaques.

La plupart des bateaux à vapeur autrichiens et turcs qui font le trajet de Trébizonde à Constantinople ont à bord un certain nombre de jeunes filles. M. W agner a navigué sur un bateau autrichien qui portait une troupe de ces esclaves volontaires. Fresque toutes étaient des enfants de douze à treize ans, à la figure pâle et aux yeux noirs étincelants. Deux d’entres elles, plus âgées, étaient habillées plus élégamment et cou¬

vertes d’un long voile. Le marchand d’esclaves avait pour celles-ci des attentions particulières et leur apportait souvent du café. M. Wagner se mit à causer avec cet homme, qui était richement vêtu, et qui, malgré sa vile profession, avait les manières d’un gentleman. Ces deux Circassiennes dont il prenait tant de soin étaient, disait-il, les filles d'un noble, et il espérait les vendre à Constantinople , la plus jolie 30,000 piastres (environ 7,000 francs), la moins jolie 20,000 piastres. Quant aux autres, il n’en parlait qu’avec un superbe dédain , déclarant qu’il s’estimerait heureux d'avoir pour chacune d’elles 2,000 piastres. Il ajouta que depuis que le commerce était devenu si difficile et si périlleux, il était en revanche plus lucratif. Autrefois, lorsque les Grecs et les Arméniens conduisaient librement des légions de femmes au bazar de Stamboul, les plus belles esclaves ne se vendaient pas plus de 10,000 piastres, tandis qu’à présent on peut demander et obtenir 40,000 piastres (10,000fr.) pour une esclave de quinze ans, rose et bien constituée.

Pour donner une idée de ce qu’est la guerre du Caucase dans l’intérieur des montagnes, nous nous bornerons à en raconter ici un des épisodes les plus récents et les plus caractéristiques — la prise et la destruction par les Russes du fort d'Aculcbo, défendu par Schamyl, l’Abd-el-Kader de la Circassie.

C’est pour un chef de guérillas une chose essentielle d’avoir un centre d’opérations, un poste redoutable où il puisse se retirer en cas d’échec. En Espagne, Cabrera avait Morella; le comte d’Espagne avait Rerga. Dans le Caucase oriental, Chasi-Molluh avait Himri, et il aima mieux mourir que de l’abandonner. Son successeur Schamyl, plus intelligent que lui, établit son quartier général à Aculcho, espèce de nid d’aigle perché sur la rivière de Koïsu. De là il épiait tous les mouvements des troupes russes; de là il se précipitait comme un oiseau de proie sur les convois qui traversaient les steppes de Terek. Il avait amassé dans cette forteresse une quantité d’armes, de munitions, et ce

N° 297. Musée de Ninive. — Buste de guerrier.

fut cette forteresse que le général Grabbe résolut, en 1839, d’attaquer après en avoir obtenu l’autorisation de Saint-Pétersbourg et du général en chef Golovvin. Le but principal de Grabbe, en dirigeant cette attaque sur Aculcho, était surtout de s’emparer de Schamyl et d’intimider les Tchetchens, en leur faisant voir que

leurs montagnes, si escarpées et si bien défendues qu’elles fussent, n 'étaient pas à l’abri de la valeur russe. Qu’on se représente une colline de roc entourée presque entièrement par les eaux du Koïsu, une sorte de péninsule en miniature rejointe au continent par une langue de terre, protégée par trois terrasses naturelles accessibles seulement par un sentier dont l’entrée est défendue par cinq cents valeureux hommes. Telle était la citadelle d’Aculcho. Pour compléter ce- tableau, il faut y ajouter quelques parapets et retranchements artificiels, quelques huttes en pierre et des excavations dans le roc, où les Tchetehens étaient à l’abri de la balle et de la bombe.

Grabbe espéra d’abord conquérir cette forteresse par l’artillerie; il y lança des bombes et des fusées à la congrève, qui détruisirent une partie des huttes et des parapets, mais sans faire grand mal aux Tchet-

chens, qui, cachés comme des lapins dans leurs terriers, épiaient l’occasion d’envoyer à coup sûr une balle à l’ennemi. De temps à autre, un des fanatiques Murides, impatient de voir commencer l’assaut, descendait de son poste, son pistolet d’une main, son shaska de l’autre, son poignard entre les dents, et vengeait d’avance sa propre mort en massacrant quelques ennemis aux applaudissements de ses camarades, qui du haut du roc admiraient son dévouement.

Le premier assaut coûta cher aux assiégeants. De 1,500 hommes qui essajèrent de gravir l’étroit sentier, 150 restèrent debout. Les Tchetehens firent un feu de peloton si bien dirigé que les Russes ne parvinrent pas même à la seconde terrasse. Les soldats du premier rang, renversés parles balles des assiégés, tombaient sur ceux qui se trouvaient derrière eux et les faisaient rouler au bas du rocher. Le général Grabbe

ordonna un second et un troisième assaut; il y perdit 2,000 hommes, mais la seconde terrasse fut prise. Restait la troisième, où il y eut une lutte désespérée. Les Russes auraient probablement été obligés de se résigner à bloquer le fort sans l’imprudence d’une troupe de Tchetehens, qui, s’étant avancée trop loin de ses retranchements, fut attaquée par un bataillon ennemi et prit la fuite. Les Russes les plus agiles les suivirent et arrivèrent sur la terrasse supérieure. Là il s’engagea un combat corps à corps, un combat acharné; d’autres bataillons arrivèrent, et Acnlcho fut pris. Les vainqueurs, furieux de la résistance qu’ils avaient éprouvée, des pertes qu’ils avaient faites, se précipitèrent comme des tigres sur ce qui restait des montagnards, et massacrèrent plusieurs femmes qui, à l’exemple de leurs maris, avaient pris les armes. Après avoir assouvi leur rage, ils se mirent à chercher le corps de

N° 298. Passage du Tigre eu radeau. D’après M. Schoefft.

Schamyl parmi les morts. Mais on ne le trouva pas, et l’on apprit que des hommes de la garnison s’étaient réfugiés dans des grottes suspendues au-dessus de la rivière. Nul sentier n’y conduisait. 11 fallait y descendre du haut de la colline à l’aide d'une corde. Les Russes tentèrent encore cette difficile entreprise. Les grottes furent attaquées avec acharnement et défendues avec la même ardeur. Celle qui renfermait Schamyl se défendit encore mieux que les autres. Cependant il paraissait impossible que ce redoutable chef pût s’échapper, le roc et les bords de la rivière étaient garnis de soldats. Quelques Tchetehens se dévouèrent pour le sauver; avec des poutres et des planches qui par hasard se trouvaient dans la grotte, ils construisirent une espèce de radeau, et descendirent avec celte grossière embarcation sur le Koïsu. Le général russe, ne doutant pas que Schamyl ne fût là, mit tous ses soldats en mouvement pour le tuer ou le prendre. Pendant que les Cosaques se précipitaient à cheval dans les Ilots et que les fantassins couraient

sur le rivage à la poursuite du radeau, un homme se jeta de la grotte dans le Koïsu, le traversa à la nage et gagna les montagnes. C’était Schamyl. Sa délivrance, qui fut considérée par les montagnards fanatiques comme un miracle, accrut encore son influence. Grabbe avait manqué son but. Trois mille hommes avaient été sacrifiés à la prise d’un fort qui ne valait pas même la peine d’être conservé.

« Dans une conversation que j’eus avec le général Golowin sur l’état du pays que je venais de parcourir, je fus étonné, dit M. le comte de Suzannet, de voir qu’il croyait, comme moi, impossible d’arriver à une pacification complète du Daghestan et de la Ciicassie sans avoir détruit toute la population existante Le général Golouin, tout en désapprouvant le système de conquête à tout prix adopté par l’empereur, me parla des difficultés qu’on rencontrait en voulant traiter avec des tribus qui n’obéissent à aucun chef. 11 m’assura que , dans un rapport envoyé à Saint-Pétersbourg , il

avait insisté sur la nécessité d’accorder aux Circassiens le libre commerce des esclaves avec la Turquie, d’abolir les quarantaines, et de n’employer les forts actuellement construits que comme points de réunion pour un commerce d’échange, qu’il fallait s’étudier à favoriser. Un commerce bien établi pourrait seul faciliter la pacification de la Circassie, et hâter la fin d’une guerre aussi ruineuse qu’inutile par les résultats qu’elle peut amener, en les supposant tous favorables à la 1 Russie. Ce général me disait qu’à moins de construire une ligne de forts sur tout le rivage, et sur une longueur de près de soixante lieues, il était impossible d’empêcher les communications des Circassiens avec la Turquie... »

A une revue à Vladikaukas, le docteur Wagner fut frappé de la puissante stature des fantassins russes, de leurs larges épaules, de leurs larges figures décorées d’énormes moustaches : chacun de ces hommes avait la taille d’un grenadier. Dans une charge à la