CHAPITRE XXVII. — DE TIFLIS A TEHERAN

N° 300. Vue prise à Tripoli, en Syrie. Par Marilhat.

baïonnette, une telle infanterie est très-redoutable. M. de Ségur raconte que sur le champ de bataille de Borodino on distinguait aisément les cadavres des Russes entre les corps plus petits des Français et des Allemands. « Vous pouvez tuer les Russes, disait Fréi déric-le-Grand, mais vous réussirez difficilement à les * mettre en fuite. »

Mais cette stature de grenadier et cette immobilité t au feu, admirable qualité dans un combat en rase •i campagne et contre des troupes régulières, n’ont pas la même valeur dans le Caucase. Le Russe pesant gravit avec peine les montagnes sur lesquelles le Circassien et le Tchetchen s’élancent avec la légèreté du chamois. Les montagnards connaissent leurs avantages et ne s’exposent point à une ligne de baïonnettes. Ils voltigent autour des Russes, dont les armes et les vêtements embarrassent les mouvements. Ils poursuivent les troupes du czar par leurs vives escarmouches et les égorgent en détail. Dans les combats corps à corps, la perte des Russes est toujours d’un tiers plus grande que celle des Caucasiens. Le soldat russe, qui ti dans ses bataillons serrés affronte la mort avec tant de fermeté, qui dans les guerres d’Europe, de Turquie et de Perse , s’est signalé par une valeur ex- : trême, le soldat russe redoute la guerre du Caucase,

: et malgré les rudes punitions qui le menacent , abandonne les avant-postes pour rejoindre la colonne. Il est aisé, du reste, d’expliquer cette conduite; qu’a-t-il à attendre de la guerre? ni grades, ni faveurs. De serf qu’il était, la discipline en a fait un soldat. Comme pièces d’une même machine, les fantassins russes sont superbes dans leur ensemble; isolés l’un de l’autre, ce sont des instruments sans force. Les Circassiens , au contraire, sont exaltés par une ardeur fanatique, parla haine nationale, par la soif du sang, et dès leur enfance habitués à se confier à leur shaska et à la pro-

Itection du Prophète.

En outre, le traitement des soldats russes n’est pas de nature à fortifier leur tempérament. Chacun d'eux reçoit par jour une ration de trois livres de pain noir comme du charbon, une soupe dans laquelle on fait cuire, pour 250 hommes, trois livres de lard, une ration de mauvaise eau-de-vie et un petit mor- : ceau de viande une fois par sei maine. Sa solde est de 9 roubles ; par an ( environ 4 centimes par : jour). Avec ce misérable salaire, il faut qu’il achète cirage , sel ,

: savon et divers effets. « Nos soldats sont obligés de voler, disait i un officier allemand à M. Wagner ; leur paye ne suffit pas à i l’achat du cirage et du savon , et i si leur linge et leurs souliers ne sont pas propres, ils reçoivent la Il schlague. >< Mais le vol est chose ): commune en Russie, parmi les > personnages les plus haut placés aussi bien que parmi les soldats.

M. Wagner a entendu souvent j répéter ce cri : « Ah ! si l’empc- ■ reur le savait ! » car les sujets de j! Nicolas ont grande confiance en i sa justice. On se souvient qu’un ; jour à Tiflis, au milieu d’une pa- ! rade, en face d’une foule nombreuse, il arracha de sa main les insignes de général du prince Dadian , accusé de s’enrichir aux dépens du soldat. Quelques années après, ce prince montait la garde avec l’uniforme de simple soldat. Les officiers avaient pitié de lui, bien qu’il eût mérité ce châtiment.

cinq cents coups de fouet au sergent pour avoir quitté son régiment sans permission lorsqu’il avait été se plaindre au général.

Les châtiments corporels , que les chefs infligent pour le moindre motif aux soldats, sont les coups de

canne. Le knout est réservé pour les délits graves , tels que la rébellion, le meurtre, et il précède l’exil en Sibérie. M. Wagner fait une horrible description de ce châtiment. Il est rare que les coupables soient condamnés à plus de vingt-cinq coups de knout, mais il en est qui expirent au vingtième. Les déserteurs passent aux verges sur une ligne de 3,000 hommes. Cette punition serait mortelle si les officiers n’engageaient eux-mêmes les soldats à modérer leurs coups. Quand le malheureux qui la subit s’évanouit, et quand le chirurgien déclare qu’il est hors d’état de recevoir de nouveaux coups, on l’emporte ; mais dès qu’il est rétabli on solde son compte.

Une discipline sévère est toutefois nécessaire dans une armée composée en grande partie de serfs punis pour leurs vices, de fonctionnaires prévaricateurs, de contrebandiers, de voleurs, de vagabonds et d’escrocs. Le service militaire est, en beaucoup de cas, en Russie ce que les bagnes sont en France, une punition pour une quantité de crimes et de délits.