CHAPITRE XXVII

DE TIFLIS A TEHERAN.

Téhéran... février 1847.

... Au sortir de Nakhtchévan ’, on descend l’espace d’un verste et demi à la Nakhtchévan-Tchaï, que l’on traverse à gué à côté d’un vieux pont ruiné. De l’autre côté de cette rivière dont les eaux alimentent les canaux de la ville de Noé commence une ramification de la plaine d’Arménie, qui s’étend sur une longueur d’environ vingt verstes jusqu’à l’Adindja-Tchaï, encaissée, comme l’Araxe où elle se jette, entre de hauts rochers de grès rouge et jaune, et bientôt on arrive à Djoulfa.

Au commencement du dix-septième siècle, Djoulfa était une riche, industrieuse et belle ville de plus de 50,000 âmes. En 1605, Chab-Abbas la fit brûler, voulant mettre un désert entre lui et les Turcs, qui occupaient alors Nakhtchévan, et il transporta ses principaux habitants à Ispahan, où ils fondèrent le faubourg de Djoulfa. Des ruines nombreuses de ponts, de châteaux forts, d’églises, de tombeaux et de caravanseraïs , voilà tout ce qui reste aujourd’hui de cette ville jadis si peuplée et si prospère : une dizaine de familles établies sur la rive gauche de l’Araxe, dans un caravanseraï inachevé, telle est la population actuelle de Djoulfa.

« Tout autour de ce caravanseraï, dit M. Dubois de Montpéreux, jusqu’à un verste de distance sur le bord uni du fleuve, dans les ravins, sur les rochers pittoresques et contre leurs parois escarpées, sont disséminées des habitations à demi écroulées , à demi enterrées, à demi lavées par les pluies, à demi entraînées par les torrents : il n’y reste de vivant que le terrible scorpion noir de Djoulfa, plus grand et plus venimeux que les scorpions ordinaires; car il n’y a pas d’année qu’il ne périsse de sa piqûre quelqu’un de ces dix pauvres familles...

1 Le trajet de Tiflis à Nakhtchévan a été décrit dans le chapitre xxv.

Les soldats s’en réjouissaient, mais à la dérobée, car de telles manifestations ne sont pas sans danger. « Il faut, disent les officiers, profiter d’une bonne place; » et souvent le délateur d’un méfait est puni de sa révélation.

N° 299. Souvenir d’Orient. Par Marilhat.

Un major de Sévastopol faisait la cour à la femme d’un sergent, et comme elle ne voulait pas l'écouter, il la persécutait en toute occasion , elle et son mari. Le sergent, poussé au désespoir , finit par porter plainte au général. L’affaire ayant été examinée, le major fut destitué de son emploi ; mais son successeur fit donner

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» Cependant, à nia grande surprise, je ne trouvai aucun des édifices de Djoulfa très - remarquable , soit par la richesse, soit par la majesté de son architecture ; l’incendie qui causa leur ruine les a trop maltraités. Toutes les maisons étaient en pierres de grès bigarré, liées avec de l’argile rouge. Les églises, un peu mieux construites, n’approchaient pas du luxe ordinaire des églises arméniennes. C’était dans leurs tombeaux que les habitants de Djoulfa mettaient leur gloire et leurs richesses.

» Passez la seconde muraille qui ferme l’autre extrémité de la ville, est-il rien de plus beau que ces milliers de pierres sépulcrales dressées et pressées à côté les unes des autres comme une riche moisson d’épis, et qui recouvrent une grande étendue de terrain le long de l’Araxe ! Ces pierres ont huit à neuf pieds de hauteur; elles sont couvertes de sculptures, d’arabesques et de bas-reliefs; et à les voir on dirait qu’elles sortent de la main des sculpteurs.

Chacune d’elles a son inscription en arménien avec la date. Beaucoup sont admirables par le fini du travail qui les rendrait dignes de figurer dans un musée. Quelques-unes des plus belles étaient recouvertes par de petites chapelles murées. »

Mérend est la première ville que rencontre en Perse , après avoir passé la frontière, c’est-à-dire l’Araxe, le voyageur qui va de Tiflis à Téhéran. C’est moins une ville qu’une réunion de deux ou trois villages, dont les maisons sont séparées les unes des autres par de très-grands vergers.

Elle est située dans une vallée assez large, bien arrosée, fertile, mais moins cultivée qu’elle pourrait l’être. Selon une vieille tradition, Eve serait morte à Mérend et y aurait été enterrée. « Cette prétention, dit un voyageur, est d’autant plus extravagante qu’on ne peut pas même montrer aujourd’hui quelques restes de la Mérunda de Strabon et de Ptolémée, qui a cédé son nom et son emplacement au village persan qui est sous mes yeux. On ne voit aucune pierre qu’on puisse rapporter avec certitude à la

chée, pétrie et repétrie par cent générations obscures, et attendant que d’autres mains la reprennent pour la pétrir encore. Aucun souvenir ne s’y rattache, et les peuples qui s’y sont abrités ont passé inaperçus. » Mérend est à douze parasanges persanes, ou environ dix-huit lieues de Tabriz. Mais, pour se rendre dans cette dernière ville, il faut passer le Djebek ou col de

N° 302. Chrétien maronite du mont Liban. Par M. A. Mo (fort.

ville ancienne ; on m’a montré seulement une foule de ces débris de masures sans gloire qu’on retrouve partout, et sur lesquelles on dédaigne d’arrêter la vue. On découvre çà et là en Asie quelques ruines vénérables et nobles, mais il y en a bien davantage d’une autre espèce : ce sont de petits amas de boue dessé-

N° 30 i . Femme druse de Broumana. Par M. Alphonse Montfort.

Sopliian, ce qui fait paraître celte distance un peu plus longue. Je ne mentionnerais même pas le nom de Sophian, le seul village qu’on trouve de Mérend à Tabriz, si je n'y avais vu pour la première fois des Persanes. Lemot vu demande une explication. En effet, les femmes que j’ai rencontrées soit sur la route ( grav . n° 282), soit dans les rues, ne laissaient pas même apercevoir leurs yeux. Le lendemain, je fis roule avec un mirza (écrivain) qui avait dans sa jeunesse visité les principales contrées de l’Europe, et qui en connaissait presque toutes les langues. Nous eûmes ensemble une longue conversation, et nous causâmes surtout des femmes.

— En faisant des esclaves de la moitié du genre humain, vous avez fait, lui disais-je, des tyrans de l’autre moitié. Ce qui m’a toujours étonné quand je lisais dans les ouvrages des voyageurs anciens et modernes la peinture de vos mœurs, de vos usages et de vos institutions, c’est que vos femmes supportassent la servitude et la détention auxquelles vous les condamnez. Vous les tenez presque constamment enfermées comme des animaux sauvages ; quand vous les transférez d’une prison dans une autre, vous les enchaînez pour ainsi dire dans une cage garnie de tous côtés d’épais rideaux; cl si par hasard vous leur permettez de sortir, vous les obligez à se couvrir de tant de robes et de voiles, qu’elles peuvent à peine respirer, et voir assez clair pour se conduire ellesmêmes , à travers la petite fenêtre fermée par un réseau à mailles étroites , où votre jalousie est bien forcée de laisser pénétrer un peu d’air et de lumière.

Toute communication leur est interdite avec d’autres êtres de leur espèce, si ce n’est avec leur mari, leurs enfants ou leurs esclaves. Elles n’ont pas de jeunesse ; à peine sont-elles sorties de l’enfance que vous en faites des mères de famille; elles sont vieilles à vingtcinq ans. Alors vous les abandonnez pour en épouser d’autres plus séduisantes. Enfin si vous ne leur refusez pas l’entrée du paradis, ainsi que le croient à tort la plupart des Européens, vous ne leur y promettez, comme une récompense de la vie la plus pieuse, que la moitié des biens de toute espèce dont y jouiront ceux d’entre vous qui auront mérité d’y être admis...

— En vérité, monsieur, me répondit-il après avoir attendu que je me fusse calmé, car je lui avais parlé avec animation, en vérité, vous avez une opinion bien fausse de la condition de nos femmes. Depuis longtemps il se débite en Europe sur notre compte une foule de contes absurdes qui n’y trouvent plus d’incrédules, tant ils ont été de fois répétés sans être démentis. J’en connais pour ma part un certain nombre que je pourrais vous citer, mais occuponsnous seulement de quelques-uns de ceux qui concernent les femmes.

« Nous fiançons nos filles dès leur enfance sans les consulter, et nous les marions fort jeunes, trop jeunes peut-être, cela est vrai; mais croyez-vous donc qu’en leur choisissant un époux, nous ne nous préoccupions pas de leur bonheur futur?

Oseriez-vous prétendre qu’elles feraient un meilleur choix que leurs parents? Il y a en Perse, je l’avoue, des unions mal assorties et malheureuses ; mais n’avez-vous donc jamais vu en Europe des jeunes filles pauvres vendues par leur famille à de riches vieillards? Mais tous les mariages célébrés à Paris, à Londres ou à Vienne, assurent-ils le bonheur des deux époux? Cette permission de se choisir elles-mêmes leur mari, que vous accordez à vos filles à l’Age où elles n’ont pas encore l’expérience du monde, produit, soyez-en sûr, plus de mauvais ré¬

N° 303. Un druse de la montagne. Village de Broumana, mont Liban. Par M. A. Montfort.

sultats que de bons. Il est rare qu’une jeune Persane voie avant son mariage l’époux qui lui est destiné ; mais si elle n’en est pas amoureuse, il ne lui inspire pas d’antipathie. Passer du joug d’une mère sous celui d’un mari est pour elle un changement detat quelle a plus d’une fois désiré et dont elle se réjouit;